Она, уже полностью нагая, прижималась к нему, подставляла для поцелуев то уста, то грудь. Руки в первом горячечном порыве метнулись к низу его живота, наткнулись на ткань штанов и тут же отпрянули в смущении, заскользили по спине, замедлившись, будто исследуя, прошлись по плечам, чуть сжали твердые мышцы.

Потом, когда он уложил ее на спину и, почти не отнимая губ от девичьего тела, принялся освобождаться от штанов, ее руки скользнули в волосы на его затылке, задев по пути проклятый палаческий ошейник. Мужчина замер на миг, ожидая, что сверкающий поток оскудеет, а тело под ним бессознательно попытается отстраниться, но ничего не произошло, девушка будто не почувствовала кожаной полосы. Развела бедра, позволяя полностью обнажившемуся мужчине устроиться между ними, потянулась к его устам, ожидя поцелуя.

У него мелькнула мысль, что гостья отнюдь не невинна. Уж очень правильно все делает, будто хорошо знает, что именно происходит между мужчиной и женщиной, когда обоих сжигает желание. Подозрение исчезло, стоило возбужденной плоти проникнуть в узкое лоно. Девушка коротко болезненно застонала, но, когда он полностью вошел в нее, вздохнула едва ли не восхищенно.

Он начал медленно двигаться внутри, и искрящаяся горная речка быстро превратилась в бушующий поток, который в считанные мгновения заполнил то, что оставалось от канючившей столько лет ямы, и теперь растекался по жилам, напитывал мышцы, ударял в голову, в конечности, в напряженную плоть.

Превращение девственницы в женщину оказалось наслаждением, умноженным многократно. Чародею казалось, что он захлебывается в золотистых струях вожделенной силы. Он снова был самим собой, а не жалким неполноценным куском плоти, пьяницей, который пьет и не может захмелеть, а значит, унять сводящую с ума жажду. К восхитительному ощущению обладания силой, знакомому лишь одаренным, добавлялось мужское удовлетворение от обладания молодой женщиной, неравнодушной к плотским радостям. Это удовольствие стало полным, когда поток извергся уже из него, вполне материальный, предназначенный для заполнения другой, тесной женской пустоты, для зачатия новой жизни, что вызреет в ней.

По телу девушки пробежала затухающая судорога наслаждения. Мужчина перевел дыхание и привычно отправил сверкающую каплю силы в лоно нечаянной подруги. Все, теперь его семя не приживется, даже если женщина готова была зачать. Хотя, видит мрак, беспокоиться об этой служаночке ему не следует. Э, нет! Она же хотела умереть, тогда, возможно, пришлось бы прерывать две жизни, а ему и так много чего придется расхлебывать в будущих воплощениях.

Палач улегся на бок, прижимая к себе обмякшее теплое тело. Страх и нервное напряжение делали свое дело, да и он добавил малую толику сонных чар. Пусть служаночка уснет быстро и крепко, заслужила.

Девушка что-то пробормотала, уткнулась ему в грудь, задышала ровно. Нужно подождать еще чуть-чуть, после выполнить ее желание, собраться без помех и уйти.

Через пару мгновений он ощутил, что если не выберется из постели сейчас, придется сделать еще один заход. Силы у него теперь с верхом, но мужское желание разыгралось не на шутку. А он-то думал, что не отказывал себе в его удовлетворении. Да, потасканые немолодые шлюхи, не особенно скрывавшие при виде палаческого ошейника страх и отвращение, или вусмерть пьяные, ничего не соображавшие и не чувствовавшие девки помоложе ни в какое сравнение не идут с возжелавшей мужчину юной девственницей. Видно, в этом все и дело. Девчонка прильнула так доверчиво, тело у нее нежное, молодое, горячее… Нужно выбираться из этих пут!

Чародей осторожно уложил спящую, встал, оделся и быстро, сноровисто собрал нужные вещи. Смену одежды, кус копченого мяса, головку сыра, полтора каравая хлеба, флягу с водой, жалкие сбережения — горсть мелочи да семь золотых. А с девчонки десять требовал. С другой стороны, вряд ли она нашла б кого-то, согласного убить ее за меньшие деньги. Разве какого-нибудь подонка в «Шкуре», так тот бы ее сначала непременно взял силой.

Палач, теперь уже почитавший себя бывшим, присел на край кровати и задумчиво взглянул на спящую. Что ж с ней делать? Убить, как она и просила? А вдруг она передумала умирать? Он обещал… Да мало ли что он обещал!

Проще всего оставить служаночку здесь и уйти. Пусть крутится, как знает. Плотские утехи ей по нраву, она теперь и сама поняла. Может, проснется и сообразит, что в требовании хозяина нет ничего страшного. М-да? Захочет обслуживать выродков-наемников и прочую грязную пьяную шваль, что толпится в «Медвежьей шкуре»? Насколько он разбирается в людях, вряд ли. А почему нет? Легла же она под палача. Ну, положим, легла, но ошейник ее ничуть не возбуждал. Кабы так, она б то и дело на него руками натыкалась, а не прошлась один раз, будто не заметив или не сообразив, что это такое. Поток ее наслаждения ничуть не увеличился, когда она задела мракову кожаную полосу. И не уменьшился. Значит, его занятие для нее ничего не значит, совсем ничего. Странно… Жители и в особенности жительницы Пиролы с детства учатся держаться подальше от тех, общение с кем может запятнать душу. От палачей в том числе.

Чёрен мрак, не туда понеслись его мысли! Нужно что-то делать с девчонкой и уходить. Прикончить все же? Она за смертью к нему и пришла, расплатилась сполна.

Чародей протянул руку, дотронулся до нежной девичьей шейки. Задушить? Сломать? Безболезненней всего применить силу, которую она же ему и подарила. Что ж, не так уж редко случается, что мы сами вкладываем в недобрые руки оружие, способное нас уничтожить. Мужчина еле ощутимо касался нежной теплой кожи, под которой мерно пульсировала жилка. Сжать посильнее, перекрывая воздух, и все.

Пальцы напряглись, дыхание девушки стало затрудненным, но она не проснулась, сказывалось действие сонных чар. Только личико приняло по-детски недоуменно-обиженное выражение. Брови поползли вверх, губки надулись. Палач, глухо выругавшись, отдернул руку. Точно так же выглядела Синичка, когда он много лет назад дергал ее за косу или намеренно сильно толкал плечом, проходя мимо.

Служаночка глубоко вздохнула и повернулась на бок, подложив руки под щеку. От нее пахнуло теплым, приятным. Чародей вспомнил, как совсем недавно ощущал уютный (иначе не назовешь) запах на девичьей шейке. Как раз тогда, когда целовал ее вот здесь, пониже уха, где сейчас краснеет след его губ. Чёрен мрак, да что ж за бессмыслица в голову лезет! Давно пора отсюда сматываться!

Бежать и бросить либо уничтожить великолепный источник силы? Да, девственность он уже забрал, золотой поток не будет в следующий раз столь же мощным. Но даже если он ослабеет вдвое, все равно быстро восполнит изрядно оскудевший запас.

Обретение прежних возможностей произошло неожиданно, он не знает толком, куда направится, чем займется. Разумней всего отсидеться где-то в лесу или горах, попутно собирая сведения. И неизбежно растрачивая силу… Прибегать к чарам придется, не только по необходимости, но и по ерунде, не сумеет он сдержаться. После пятилетней пытки бессилием не сможет, как бы ни хотел. А израсходовав обретенное сегодня, он попросту свихнется, коли не получится без промедления вернуть мощь.

Теперь-то он отлично понимает, почему люди, едва не погибшие от голода, забивают кладовки припасами и таскают в карманах куски хлеба. Пусть служаночка станет его запасом, этаким яблочком на черный день. Вряд ли откажет ему в близости, ей было хорошо в первый раз. Если и упрется из-за каких-то дурных бабских причуд, всегда можно заплатить, не деньгами, так услугами. Помочь найти новое, хорошее место или надежного мужчину. А может, у нее есть какая-то пустячная девичья мечта, которую ему будет нетрудно исполнить.

Да, решено, он возьмет ее с собой, а там видно будет.

Чародей встал, быстро собрал одежду девчонки, свернул, увязал в ее узелок вместе с прочими жалким пожитками, не забыв сунуть туда оставленные на столе невеликие сбережения. После положил маленький тугой сверток в свой мешок, щелкнул пальцами, и тот уменьшился до размера поясного кошеля. Потом быстро провел рукой по лицу девушки, наклонился к уху и прошептал что-то. Над постелью закружился видимый лишь ему золотистый вихрь, девичье тело исчезло, покрывало опало, обозначив маленький комочек.

Мужчина сунул руку в постель и быстро извлек на свет рыжую белочку. Зверек вытаращил со страху черные блестящие глазенки, дернулся было, но чародей поднес его к лицу, осторожно дунул в мордочку.

— Не бойся. Как только окажемся в безопасности, я верну тебе человеческий облик. Или он сам вернется, если меня убьют, — криво усмехнулся. — Посиди пока у меня за пазухой. Не рыпайся и не пытайся удрать. Поняла?

Зверушка дернула головкой, будто пытаясь кивнуть, после еще и заморгала, видно, не уверенная, что ее поняли.

— Ну и умница, — чародей удовлетворенно хмыкнул, сунул белочку за пазуху и затянул у ворота рубаху.

* * *

На выходе из замка его никто не остановил. Палач, как и всякий мужчина, время от времени ходит в кабак, выпить, а может, и с бабой поразвлечься. За развлечения платить наверняка приходится втридорога, ну, не стражникам ему сочувствовать. И работа больно грязная, и сам, болтают, прежде на чародейской стезе подвизался, да что-то незаладилось. А чародеи, вестимо, душевными людьми не бывают.

Мужчина в ошейнике только усмехнулся, когда сзади раздался звук прочищаемых глоток. Караульные вознамерились плюнуть ему вслед, чтобы отогнать тьму, которая, как известно, клубится липким маревом вокруг тех, кто пытает лиходеев и лишает их жизни. И стремится прянуть в душу всякому неосторожно приблизившемуся. Давайте, вояки, посылайте плевки пожирнее. Отрежьте напрочь обратную дорогу в Залесненский замок.

Свернув в первую же улицу с площади, что раскинулась перед входом в крепость, палач замедлил шаг. Из города выбраться будет потруднее, ворота уже закрыты, а разрешения градоправителя или кастеляна покинуть Залесный у него нет. Можно, конечно, прибегнуть к волшбе: замутить сознание стражникам или перенестись прямо через стену. Хм, у вояк имеются защитные амулеты, на стену наложены легкие чары… Все это преодолимо, с его-то умениями, но значительное колебание полотна сил не останется незамеченным. Чаровать против городской защиты — все равно что дергать за нитку сигнального колокольчика. Это не слабенькая волшба, проделанная над никому неизвестной служанкой и собственными вещами. Она вызвала лишь легкое колыхание полотна, надо надеяться, незаметное среди усилий тех же городских целителей и мелкой шушары вроде гадалок да прорицателей. Вряд ли Саликс сегодня нарочно следит за палачом. Коли так, он бы почуял. Раньше всегда чуял.

Да, вмешательство в чужую волшбу знатно потреплет полотно. Оно еще долго будет колебаться, глядишь, и след удастся взять. Кабы не ошейник с чародейской скрепкой, можно было б самому обратиться в птицу, филина, к примеру, и перелететь через стену, зажав в когтях белочку и пожитки. К счастью, есть еще один способ, надо только дождаться восхода луны. Благо, ночь ясная, а бледноликая Госпожа сегодня должна быть в прибытке.

Зверушка за пазухой чихнула, ворохнулась раз-другой, дернулась, силясь высунуть мордочку через ворот. Он ослабил шнуровку.

— Чего возишься? Да, купался я не вчера, но трактирная служанка ко всяким запахам должна быть привычна.

Зверушка еще раз чихнула, высунула нос из распущенной горловины и замерла, успокоившись.

— Вот жадный болван, — проворчал он. — Сам себе устроил. Давай-ка я тебе человечий облик верну. И ступай на все четыре…

Белочка испуганно цокнула и нырнула вниз, мужчина усмехнулся, но шнуровку затягивать не стал. Пушистая шубка и хвост приятно щекотали, неожиданно захотелось поскорей оказаться подальше отсюда, где-нибудь у речки. Искупаться, вернуть девчонке естественный вид…

Чёрен мрак, не о том он мечтает! Сил под завязку, на путешествие по лунным лугам их уйдет не так уж много. А плоть его и вовсе не должна быть голодна. Еще кабы служаночка была раскрасавицей-искусницей из тех, что тешили его, когда… Стоп, только воспоминаний не хватало. О побеге надо думать! Вон, кажется, показался над городской стеной краешек светлого лика.

Теперь ждать недолго. Луна всплывает все выше, ее лучи, наоборот, скользят вниз, с крыш по стенам, стекают на брусчатку мостовой. Вот и подходящее по размеру пятно.

Шаг, и он будто очутился на росном лугу, трава выше колена, прохладная, унизанная бусинами капель. Влажный холодок ощущается сквозь ткань, ноги обвивают не то травяные пряди, не то упругие струи. Мостовая, стены домов с темными окнами, черепичные крыши истаяли, видятся словно сквозь толщу воды. В ушах шум, как бывает, когда нырнешь в волну или глубкий омут, а двигаться легко, все равно что плыть по течению — малое усилие переносит далеко вперед.

И чародей, набрав полную грудь прохладного, пахнущего терпкой лунной пылью воздуха, шагнул за городскую стену.