— О боже. Какая… какая пошлость! — пробормотал Максим. — Она пропала, видите ли… А я — виноват!

Он с детства знал, какое впечатление производит на слабый пол, на людей вообще. Да, привлекательный. Да, едва только вошел в подростковый возраст, сразу стали искушать… Помнится, лет пятнадцать было — одна из учительниц оставила после уроков, предложила жить вместе. На улице подходили женщины, говорили разное. Страшное дело, хех…

Мог бы вообще ничего не делать, жить за счет женщин. Собственная красота могла погубить его — об этом он инстинктивно догадывался. Позже не раз убеждался в том на чужом опыте. Сколько мужиков поломали свою судьбу, так ничего и не сделав в жизни только потому, что женщины считали их красивыми. До поры до времени. А потом полтинник стукнул — и все, в тираж, дядька, никому не нужен. Ни семьи, ни карьеры, ничего… Красота может стать проклятием. Что для женщины хорошо, для мужчины — смерти подобно…

Поэтому Максим не пошел по легкому пути. Что толку составлять донжуанские списки, когда можно завоевать весь мир. Помимо красивой внешности у него ведь еще есть ум и бешеное честолюбие.

Рита, вернее, Марго, в своем романе писала именно об этом. О той любви, которая губит. Она довольно верно нарисовала портрет Макса, свой, с иронией отозвалась о Варе (в романе — Вере). Маленький городок, люди, ситуации, факты… Ни одного настоящего имени (кроме Лили), но любой, кто был знаком с этим прошлым, мог догадаться, о ком речь.

О нем, Максиме Столярове, кандидате в Президенты.

Любой журналюга, если бы начал копать, легко бы нашел подтверждение всем этим фактам. Просто чудо, что еще никто не свел имена Максима и Марго. Но скоро все узнают, что будущий Президент учился с попсовой писательницей, у них был роман, и подробности можно узнать из книжонки под названием «Я и Ты».

Хреново, мистер Столяров.

Нет, ужасного ничего нет, он, Макс, никого не зарезал и не украл, любовь‑морковь с Ритой случилась до брака, но вот именно — хреново. То есть не очень хорошо. Неприятно. В романе Он (читай — Макс Столяров) представлен честолюбивым и бездушным юнцом. И ни один идиот‑читатель не вспомнит, что в юности все не идеальны. Главное — в зрелые годы не быть дураком. Все‑все люди в юности наломали дров. Как там, у Пушкина: «Блажен, кто смолоду был молод, блажен, кто вовремя созрел».

Потом история с Лили. В жизни это была ящерица, в книге — девушка. Причем родная сестра Веры (читай, жены кандидата в Президенты, Варвары Столяровой). Еще хуже… Пока до публики дойдет, что не было никакой сестры, что прототип Лили — обычная игуана!

Отвратительно и глупо все. Крайне неприятно!

Утром, чуть свет, Максим вызвал своего незаменимого помощника, Якова Березина.

— Вот что, Яков… Вроде мы обсуждали мое прошлое сколько раз, но… Какие‑то мелочи я просто забыл. Не придавал значения. Все не просчитаешь! — Максим положил перед помощником книгу Марго. — Вот. Это история из моего прошлого. Причем лживая и вывернутая наизнанку. Но в этой истории много и реальных фактов, которые не пойдут мне на пользу. Не знаю, что конкретно придется сделать, но надо приложить все усилия, чтобы все это не стало известно публике…

И Максим подробно, не упуская мелочей, рассказал Березину о том эпизоде из своей юности. А Варе, о дворовой компании, о Рите Булгаковой и игуане по имени Лили…

— Максим Павлович, очень хорошо, что вы меня об этом предупредили, — выслушав, сдержанно произнес Березин. — Послезавтра намечен ваш визит в вашу старую школу, собираются прийти бывшие учителя, и бывшая директор, в частности, Юлия Аркадьевна… Мы пересмотрим план встречи. Никакой старой гвардии, никаких личных воспоминаний. Писательницу Булгакову, если она здесь, в городе, и близко к школе не подпустим. И на всех прочих встречах с избирателями станем следить, чтобы Булгаковой не было. В принципе, ничего особо страшного я в этом не вижу. Сколько вас ни пытались скомпрометировать, ничего не получилось. Вы эту Булгакову двадцать пять, или сколько там лет, не видели — ну, и не увидите.

— Было бы замечательно, — усмехнулся Максим.

— Да, вот еще что. Звонил ваш брат, хотел видеть вас.

— Что‑то случилось?

— Он не говорит. Просит о личной встрече. Возможно, речь о вашей матери. Иван Павлович просит прийти вас сегодня, после двух. Утверждает, что ваша мама в этот момент будет у мануальщика…

— Интересно, — пробормотал Максим. — Что‑то с маменькой, я чувствую. Надо зайти. Как, Яков, есть у меня «окно» сегодня?


* * *

— Ушла, — выглянув за угол, сообщил Иван.

— Она очень больна? — с тревогой спросила Рита. Мать Ивана (и Макса) со стороны не выглядела старухой. Вполне себе бодрая дама с жестким набеленным лицом, напоминающим издалека маску. Походка твердая и энергичная.

— Сосуды слабые. Постоянно ходит к неврологу и к мануальному терапевту. Но, думаю, ничего страшного. Было бы хуже, если б не лечилась. А так все под контролем… — Иван взял Риту под локоть, повлек за собой.

…Они вошли в квартиру. Рита была здесь когда‑то, очень давно, во времена своей юности, и тоже в тот момент, когда Зои Викторовны не было дома. И Ивана…

Чисто, уютно, современная мебель.

— Вот, располагайся. Макс будет минут через пятнадцать. Он никогда не опаздывает. Ну все. Я пойду. Если что, звони.

— Спасибо, — с трудом произнесла Рита. Села в кресло посреди гостиной.

Хлопнула дверь — это ушел Иван.


* * *

— Сережа, Виталик, не надо меня сопровождать. Без этого… Мой дом родной как‑никак.

— Максим Павлович!

— Не надо, я сказал. Ждите в машине.

Обычно Максим не роптал, позволял охранникам делать свое дело. Но в дом своего детства он с охраной не ходил. Пусть мамы сейчас там не было, но даже заочно Максим не хотел ее оскорблять. Между матерью и старшим сыном существовала особая, нежная и трепетная любовь…

Позвонил и одновременно, торопясь, открыл дверь своим ключом. «Только бы не плохие новости!»

— Иван, это я. Ты здесь?

Максим распахнул дверь в гостиную и вздрогнул. Там, в кресле, поджав ноги, сидела… Рита. «А где Иван? Он хотел поговорить со мной насчет мамы…» — чуть не вырвалось у Максима. Но он сразу же сообразил, что все подстроено. Придумано. Спланировано.

— Здрасти‑здрасти… — задыхаясь, весело произнес Столяров. — Вот дурак, попался. Ванька все устроил?

— Да, — сказала Рита. — Я его попросила.

Она изменилась. И не изменилась одновременно. Ее голос — тот самый и новый.

— Что тебе от меня надо?

— Ничего. Просто хотела увидеть тебя.

Несколько мгновений Максим колебался — уйти, остаться… Остался. Откинул полы черного пальто, сел перед Ритой на стул — лицом к лицу.

Глаза. У нее все те же глаза — огромные, голубые, прозрачные… Пальцами она теребила ниточку жемчуга на шее, словно та ее душила.

— Рита, ты уже взрослая девочка, — строго произнес Максим. — Это смешно и глупо даже… Пора меня забыть.

Она протянула руку, осторожно коснулась его щеки.

— В конце концов, я недостоин такой любви. — Он отвел ее руку. — И такой ненависти…

— Я ничего не могу с собой поделать.

— А зачем написала о нас? Зачем?

— Ты читал? — Она широко открыла глаза.

— Читал. Ты мне можешь очень подгадить этим своим романом, — усмехнулся Максим. — Ох, Рита! Рита‑Рита‑Маргарита…

Он притянул ее за руку к себе на колени, обнял. «Если нас в этот момент снимают, то неплохой компромат…» Но он знал, что не снимают, поскольку знал Риту. Написать роман, а потом позволить сделать фривольные снимочки с тем, кого любит больше жизни… Несовместимо.

— Брось ее. Она плохая, — плачущим голосом произнесла Рита. — Брось ее!

Она говорила о Варе. О ком же еще!

— Ты либо так и не вышла из детства, либо впала в него, — засмеялся Максим. — «Брось ее!» — передразнил он. — Я с ней всю жизнь прожил. Больше двадцати лет. У нас трое детей. И я люблю ее, Рита.

— Неправда, — зло сказала она. — Любишь… Эту каменную бабу из скифских степей?.. Просто тебе с ней удобно.

— Удобно, да. — Он поцеловал ее в шею. Потом еще раз. Маленькая, легкая. Говорит о том, о чем говорить нельзя. Упрямая и капризная. Жадная. Полная страстей. Вся — как натянутая стрела. Огонь! Она все та же, его Рита… — А с тобой — нет. Ты бы мне жизни не дала. Ты бы мне ничего делать не дала, я бы все время с тобой как пришпиленный… А она дает мне свободу, понимаешь?

— Ты просто на длинном поводке, наивный.

— Рита, перестань, ты ее не знаешь…

Они поцеловались несколько раз — быстро, судорожно.

— Все. Сейчас я уйду, слышишь? — наконец строгим, непреклонным голосом произнес Максим. — И ты обещай мне, что больше не станешь искать со мной встреч. Обещай.

Она молчала. Губы сжаты, из‑под дрожащих ресниц льются слезы. Она правда любила и ненавидела его. Это не могло не трогать.

— Обещай, Риточка. Ты же не хочешь испортить дело всей моей жизни? Ты же не хочешь, чтобы я проклинал тебя потом? Нет ведь?

Подбородок у Риты задрожал.

— Хо… хорошо, — шепотом ответила она. — Я обещаю.

— Никогда‑никогда.

— Ник… никогда‑никогда!

— Ну и славно. — Максим поднял ее, посадил обратно в кресло. — Ну и славно.

Он запахнул пальто и вышел из квартиры.

«Все, как в тех снах… — подумал Максим. — Но эти страсти не для меня уже».

Он вышел из подъезда. Февральский, промозглый ветер остудил щеки, заставил сердце биться ровнее.


* * *

Марго не помнила, как оделась, захлопнула дверь, как спустилась по лестнице на улицу.

Двор был уже пуст. Она побежала, не различая дороги. «Никогда‑никогда, никогда‑никогда…»

— Ну что, что еще сделать? Удавиться, отравиться, утопиться? — с бессильной яростью зашептала она. — Как мне выкинуть его из головы, как не думать о нем?

— Рита!

Она буквально уткнулась в Ивана.

— Что?

— Вы… поговорили?

— Да. Все. Спасибо, — пробормотала она.

— Быстро же… Я и уйти далеко не успел. Ты плачешь? Ох, нет!

Иван обнял ее.

— Я дура, — пожаловалась Рита. — И мне делать больше нечего.

— Все так живут, не ты одна, — философски, утешительно заметил Иван. — У всех какая‑то хрень в голове занозой сидит, не дает жить. Нет таких людей, которые не мучились бы чем‑то…

Рита вздрогнула, взяла себя в руки.

— Я зря сюда приехала. Все было зря! — с ненавистью произнесла она.

— Ты хочешь уехать? — без всякого выражения спросил он.

— Да. А что мне тут еще делать… — сказала Рита. И внезапно вспомнила: а Иван ведь — тоже. «Только его заноза в голове — я!» И она произнесла раздраженным, потерянным каким‑то голосом: — Ванечка, я тебя очень понимаю. Пойдем куда‑нибудь?

— Пойдем. Куда?

— К тебе нельзя, мама твоя скоро придет. Ко мне тоже… Ну вот, что за жизнь! Своего угла до сих пор ни у кого нет! Пошли в гостиницу, что ли.

— А, ты в этом смысле… — У него вдруг губы побелели.


* * *

Он не мог отказать. Она просит, а он в позу становится — ой, нет, не буду, готов только по взаимной любви, а если без любви, то этим ты унижаешь себя, Риточка. Скорее он унизит ее, если оттолкнет сейчас.

И потом, чего самому себе врать — всегда хотел этого. Чтобы с ней…

Но, с другой стороны, она предложила это от отчаяния. В порыве благородства, что ли. Сама сказала: «Ванечка, я тебя понимаю». Значит, потом не простит ему своей жертвы. Потому что люди скверно себя чувствуют после того, как в жертву себя принесут (если только не ради родного ребенка, там другое дело).

Патовая ситуация. Отказаться нельзя (обидишь женщину), согласиться — потерять потом Риту сто процентов.

Всю дорогу до гостиницы Иван только об этом и думал, как разрешить проблему самым оптимальным образом.

Гостиница. Администраторша Ивана знала в лицо, он сколько раз привозил гостей с вокзала, помогал им чемоданы до стойки дотащить. Без особых проблем Иван снял номер на сутки (на время тут не сдавали, место вполне приличное). Администраторша только зыркнула на Риту, но ничего не сказала.

…Повел Риту за собой, сжимая в кулаке ключ от номера.

«Она меня потом возненавидит. Это она специально, чтобы совсем гадко ей стало… В гостинице‑то, в общественном месте, считай. Потом сто лет сюда не приедет, в город наш!»

В номере.

— Погоди, Рита… Я вот что хочу сказать.

— Да? — бесстрастно отозвалась она, скидывая сапожки. Один полетел в одну сторону, другой — в другую.