- Ты что-то хотела, ИматАани? 

Наверное, именно покровительственное выражение и странное довольство в его глазах ее и добили.

- Да, хотела.

Нигмат немного оттянул на себя раздражение, а сейчас все это вспыхнуло с новой силой. Обида, злость, возмущение.

- Скажите, это правда?

- Что? - нахмурился мужчина.

- Что...? - она сморщилась, как от отвращения. - Что я могла тут выбрать любого?

Он резко замкнулся и как будто окаменел. Отгородился от нее.

- Правда, - проговорил холодно и хотел отвернуться.

А у нее по жилам потек лед. Ей казалось, все замерзнет и ее сейчас просто разорвет!

- То есть... - заговорила Лера сбивчиво. - Я считала, что... У нас договоренность. И я... все-таки называлась вашей невестой. Так, во всяком случае, было. Честь...

Лера сейчас очень нервничала, руки уже ходили ходуном, а в глазах кипели злые слезы. Далгет ни слова не возразил. Ни слова! Только смотрел на нее и еще больше каменел лицом. Она видела, как медленно сжимаются его кулаки, как начинает в нем клубиться гнев. Только ей было все равно!

- У меня есть понятия о честности и чести! - выкрикнула она. - А вы... Вчера... вы стояли и смотрели... Вы готовы были подложить меня под любого?!

До этого момента мужчина стоял неподвижно. А тут вдруг бросился. Резко. Как распрямляется до упора сжатая пружина, как нападает кобра. Она отбивалась, старалась вырваться, ударить посильней. Но что ему ее попытки, он же как каменный и рядом с ней просто огромный.

Он держал крепко. Целовал и сжимал ее в стальных объятиях, пока она не упала в те тягучие, жаркие ощущения, не потерялась в них. И тогда с его губ потек мед. А когда она обмякла и затихла, сказал, прижимая к губам ее ладонь: 

- Не под любого, ИматАани. Не под любого.

***

А ей все равно было обидно. Так - даже еще больше.

- Как мне теперь доверять тебе? - прошептала она.

Мужчина напрягся.

- О доверии поговорить хочешь?

- Да, о доверии. Ведь это единственное...

- Молчи. - Он прижал пальцы к ее губам.

А сам оперся о стол, рядом с которым они каким-то образом умудрились оказаться. И еще крепче обнял, прижимая ее голову к груди. Ей бы вывернуться, вырваться, но тот последний взрыв эмоций отнял все силы. А он держал так бережно и надежно.   

- Я дал тебе высшее доверие, ИматАани, - прогудел у самого уха его низкий голос, перекрывая громкий стук его сердца. - Я дал тебе выбор.

Какой к черту выбор, хотелось ей сказать. Они все тут умом тронулись? Какой выбор, когда они ее держали в спальне и выводили на пять минут, и то под конвоем? Они решали, что ей надеть, что есть и где спать!

А тут... ТАКОЕ!

Стоило ей представить, каково было для этого гордеца знать, что любой...

Даже АзатХан! Она сама не знала почему, но ополчилась на Золотого красавца больше других. Отдельная тема Захри с Сахой. Сахе она еще собиралась вправить мозги. Но Захри... Он ведь серьезно... Ее пугала такая ответственность. На кой черт оно ей нужно?!

Оказывается, это нужно им. Необходимо. У них традиции. И да, Лера понимала, что на традициях тут держится все. Но такой странный перекос - полный карт-бланш в одном и строжайшие ограничения в другом. У нее в голове не укладывалось. Вот она, разница культур и менталитетов! Другой мир.

- Что за бред, - нахмурилась Лера и повела плечом, пытаясь отстраниться. 

И тут же его большая ладонь накрыла ее, прошлась лаской, возвращая на прежнее место.

- Думаешь, мне было легко смириться с этим? С тем, что моя ИматАани не была связана со мной? - продолжал он, и в голосе звучал глухой гнев. - Когда твой Камаль...

Вот тут она точно высвободилась:

- Он не мой. И никогда, слышишь, никогда не напоминай мне о нем!

Мужчина мрачно усмехнулся.

- И тем не менее. Он привязал тебя к себе кровью.

Лера аж похолодела. Это что же...

- Этот щенок еще может на что-то рассчитывать. Как и другие, пока обряд не завершен.

Она уставилась на него, не понимая, как он может спокойно говорить такие вещи?! А завтра прием, все эти Змеи снова будут к ней липнуть?!

- И ты будешь просто смотреть?

Спокойствия как не бывало. Тот опасный хищник, что целовал ее, снося все мыслимые и немыслимые преграды и подавляя сопротивление, вернулся снова. Только теперь все было серьезнее в разы. 

- Хочешь прямо сейчас завершить обряд, стать моей во всех смыслах? - низко пророкотал он, глядя в ее глаза.

«Чего ты хочешь, ИматАани? Скажи, и я дам тебе это».

Слишком много чувств... и этот напор! Его взгляд горел огнем, а она просто испугалась того, что может прямо сейчас между ними произойти. Ей нужно было время -  понять себя, привыкнуть к этой мысли. Она сглотнула и пробормотала:

- Не знаю. Прости. Но я, поверь...

Мужчина долго смотрел на нее, и она видела, как постепенно прячется тот огонь на дне его глаз. Наконец проговорил:

- Считаешь себя моей невестой? Вот и помни об этом, Валерия, когда будешь стоять там рядом со мной.

Прозвучало тревожно.

- А можно не устраивать этот прием? - спросила Лера и невольно поежилась.

Теперь уже она сама прижималась к его груди в поисках тепла. Так странно, еще недавно этот Наг казался ей равнодушным и холодным.

Далгет мрачно усмехнулся. Нельзя. Она поняла, проклятые традиции. Казалось бы, это не ее мир, что ей до каких-то традиций. Но ведь она уже вросла, стала его частью. Почти. И этот дом... Вот кстати, спросила, чтобы отвлечься, потому что тревога свилась где-то под ложечкой и не уходила.

- Все время хотела спросить, кто выбирает для меня платья?

Он с таким видом уставился на нее, что стало ясно - он. Чуть не выпалила: «А белье?»

Но тут Далгет очень выразительно вскинул бровь, словно прочел ее мысли. Она сначала просто онемела, а потом спросила с подозрением:

- Что, и это тоже традиция?

Его твердые губы дрогнули в подобии улыбки, а она не выдержала.

- Господин Умранов, с вами невозможно разговаривать.

И постаралась побыстрее уйти. Попросту сбежала.

На этот раз он ее отпустил.

Стоял, прислонившись к столу, и смотрел, как она скрывается за дверью.

Если бы не проклятый прием... Мужчина медленно выдохнул и тряхнул головой, успокаивая кровь. Потом взглянул на фреску, из которой торчал дедовский кинжал, и проговорил:

- Заходи.

глава 37

Он знал, что за дверью Саха. Брат уже несколько раз просил разрешения войти через родовой артефакт. Однако время шло, а никто входил.

Долго. А ощущение присутствия - как натянутая струна. Ему казалось... Да нет, просто казалось.

Далгет напрягся, вслушиваясь, и пошел к двери сам. Открыл и замер.

***

Оставить последнее слово за собой, выйти с гордо поднятой головой...

Все это ей удалось.

Но не успела закрыться за ней тяжелая каменная дверь, а Лера уже чувствовала, что сделала не так. Она все время думала только о том, как удержать лицо, и упустила что-то важное, драгоценное, дала этому пропасть. Разочарование. Оно разлилось в ней рекой. Сожаление. Безумно хотелось...

Что? Объяснить, исправить, вернуть?

За дверью ее ждал Саха. Взгляд такой остро-пристальный, ноздри дрогнули, втягивая воздух. А у нее непонятное состояние. Да и у него тоже.

- Ты как? - спросил, подавшись ближе.

Высокий, мощный, красивый. Брат. Она кивнула.

- Хорошо. Я... хорошо.

Саха смотрел на нее, и надо идти, а Лера с места не могла сдвинуться.

- Проводить тебя? - спросил он наконец.

- Нет, - подняла она на него взгляд и неловко повела плечом. - Ты иди. Я тут побуду немного. Можно?

Тот молча кивнул, развернулся и ушел. А Лера тяжело выдохнула, прислонившись спиной к стене, и опустила голову, разглядывая свои ладони и пальцы.

Думала о том, что узнала сегодня.

Наверное... Да что там. Она ведь давно уже догадывалась обо всем. Но закрывала глаза, не хотела видеть правду. Знать не хотела. Ну да - она покивала головой, потирая одной ладонью другую, - кое-что все-таки оказалось шокирующей подробностью. Но ведь дело не в том, верно?

Просто...

Лера до последнего не теряла какую-то подспудную надежду, что ей удастся вернуться домой. И пока тянулось это подвешенное состояние - их договоренность, когда она вроде бы и невеста, а вроде бы и нет, - ей казалось, что все как-то получится. А сейчас вдруг осознала - нет, это иллюзия, отсрочка, которую ей дал Далгет.

Если она станет его женой по-настоящему - все. Пути назад не будет.

НО.

Наги ведь благополучно ходят в ее мир. Живут там, женятся, имеют бизнес. Значит, со временем... даже, наверное, ей удастся его убедить! Эта мысль раздвигала границы возможного. Лере хотелось в нее верить, потому что так будущее уже не казалось безнадежным. И в конце концов, мужчина, который способен с таким вкусом и пониманием подобрать для нее одежду и даже белье...

Нет, затрясла она головой, невольно краснея. Опять не о том!

Выбор.

Да, теоретически завтра на том приеме она может встретить кого-то, кто поразит ее воображение. И все такое. Или послезавтра. Или через год. Или вообще никогда. Дожила же она как-то до двадцати трех лет девственницей, потому что никого не встретила.

И все это время они будут жить в диком напряжении. Далгет, братья. А стоило вспомнить Нигмата с сынком и других «дорогих» гостей, которым полон их дом, ее вообще передернуло. И это еще не все, завтра приедет новая порция.

Боже, как ее напрягал этот предстоящий прием...

«Считаешь себя моей невестой? Вот и помни об этом, Валерия, когда будешь стоять там рядом со мной».

Наверное, все дело в том, что ей попросту страшно перейти эту черту.

Надо просто набраться смелости и поговорить. И откладывать нет смысла.

Но как же трудно было это сделать.

Но надо.

Но...

Дверь кабинета открылась, на пороге стоял Далгет.

Секунду они смотрели друг на друга. Лера покраснела как рак, чувствуя, что начинает задыхаться от смущения. А мужчина нахмурился, повел шеей, склоняя голову набок, черная шелковая прядь скользнула по плечу.

- ИматАани? - он застыл на секунду, вглядываясь в нее, потом продолжил: - Ты что-то хотела?

Провалиться сквозь землю. Прямо сейчас.

Наверное, надо было держаться уверенно, раз уж пришла, только никак не получалось поднять на него глаза.

- Я... - Лера прокашлялась. - Хотела поговорить. Извини, что снова отвлекаю от дел.

Он молча отодвинулся в сторону и придержал для нее дверь.

Наконец они остались в кабинете вдвоем. А у нее ступор, горло свело, и ни слова из себя не вытолкнуть.

- Что-то случилось, Валерия?

Вопрос заставил ее вздрогнуть. И как-то само собой сорвалось:

- Я больше не хочу быть куском мяса.

Далгет потемнел лицом и нахмурился еще больше. Подошел к ней, взял ее руки в свои.

- Объяснись, ИматАани, тебя кто-то обидел? - низко прозвучал его голос, наливаясь гневом. - Я заставлю его сожрать свой хвост

- Нет, - Лера затрясла головой.

- Тогда что?

Большой, грозный мужчина смотрел на нее пристально, а ей под его взглядом было ужасно трудно это выговорить. Она начала сбиваясь.

- Я... Ну, помнишь, ты сказал... Про то, что обряд не завершен и потому на меня могут претендовать все эти... гости. А я не хочу! Не хочу, чтобы так было, понимаешь? Мне это не нравится! И я подумала, что...

А он прижал одну из ее ладоней к груди и шумно выдохнул, в угольно-черных глазах сверкнул огонь.

- Посмотри на меня.

Она заставила себя поднять глаза.

- Я отпускал тебя, ИматАани?

Лера кивнула.

- Больше не отпущу.

***

Ну вот и все... Слова сказаны. Назад пути нет.

В первый момент Лера задохнулась, не в силах разорвать зрительный контакт, потом уткнулась взглядом ему в грудь, стала перебирать пальцами его рубашку. Еще мелькнула мысль - нонсенс какой, он же Наг, какие рубашки-галстуки?