Что угодно, лишь бы не залипать на том, как его сердце стучит, не думать о том, что произойдет теперь уже неизбежно.

- Ты хочешь завершить обряд, Валерия? Повтори, чтобы я понял.

Низкий голос у самого уха, дрожь побежала по шее, по плечам.

- Да, - сглотнула Лера.

Уставилась она на свои руки и, краснея, выдавила:

- Просто... Я хотела сказать, что никогда не была с мужчиной. Мне страшно.

Секунду висело напоенное звенящим напряжением молчание.

Потом мужчина шумно выдохнул, прижимая ее ладони к себе, и проговорил:

- Мы повторим обряд от начала и до конца, ИматАани. Не будет ничего такого, чего бы ты не захотела сама.

Тени на его склоненном лице, его жаркое дыхание, голос... 

- Ты веришь мне?

Гладкая прядь черных волос скользнула по ее пальцам. А Леру вдруг накрыло томлением. Странная смесь возбуждения и страха перед неизвестностью. 

- Верю, - выдохнула она.

***

Только что перед ней стоял человек - и вот он уже Наг, огромный, пугающий, прекрасный... Жених. А кто она?

- ИматАани, пойдем, - позвал он и поднял ее на руки.

Огромный Наг нес ее, совсем как вчера. Скользил куда-то, бережно прижимая к широкой гладкой груди. А у нее уже слегка кружилась голова, и запах этот пряный и терпкий, он опять начал мерещиться. Перед глазами поплыло, тени качнулись по стенам, заклубились потоки магии.

Кажется, они опять были в той старой части дворца, потому что Лера узнавала и синий мозаичный пол, и древнюю кладку, на которой кое-где еще не совсем стерлись орнаменты. Но он двигался дальше вглубь старого дворца, напитанного какой-то другой, первозданной магией.

Там были старинные полустертые фрески и залы, похожие на жилые. И чем дальше они продвигались, тем больше ей казалось - что-то большое, скрытое в глубине души, рвется из нее на поверхность. Опасное чувство...

Она не узнавала себя.

Вернее, Лера вдруг поняла, что узнает себя на древних полустертых фресках.

Она невольно зажмурилась. Наваждение.

Там... были изображены женщины, маленькие, хрупкие и прекрасные. И Наги. И их любовь. Нечто подобное Лера видела на древних свитках, что принес Захри. Тогда она поверить не могла, считала сказкой.

Но вот они пришли.

Большой круглый зал, похожий на перевернутую чашу. Зенитный проем вверху, из него конусом лился свет, освещая центральную часть. Совсем как в зале для беседы. Только здесь в центре был естественный круглый бассейн, вглубь которого уходила мощенная плитами из синего камня дорожка.

Но главным было даже не это.

Все стены зала были увиты вьющимися растениями. Они оплетали его с боков и свисали гирляндами с потолка. Крупные желтые цветы на них. И запах, тот самый, острый и пряный, его невозможно было не узнать. В теплом и влажном воздухе он пьянил не хуже крепкого вина.

- Что это? - спросила Лера.

Наг заглянул ей в глаза и ответил:

- Ашхи. А в озере священная вода.

Он опустил ее на пол, сорвал один из крупных желтых цветков и протянул ей.

- Это особое место. Ашхи растет много где, но цветет только здесь.

А у нее мгновенный всплеск памяти. Тогда, в зале торжеств, на той свадьбе. Ей ведь виделось именно это место. Хотелось сказать: «Так странно...»

Но у нее уже кружилась голова.

- Я искупаю тебя.

Голос звучит низко, подрагивает, сознание держится за него, как за нить.

Его руки на ее теле, начинают снимать одежду. Глаза закрыты, немного страшно и трепетно оказаться полностью раздетой у него на руках. Он же огромный Наг. И у него такая гладкая упругая кожа на груди, так томительно приятно ее гладить, касаться.

И теплая вода. Оттого что глаза закрыты, кажется, что она парит, взлетает в его руках. Не хочется прерывать.

- Теперь кровь, Лера. Открой глаза.

Открывать не хочется, если откроет, снова станет страшно...

У самой стены был гладкий отполированный выступ, он усадил ее туда и замер, протягивая поблескивающий зеленоватым золотом короткий меч.

- Из пальца, из руки или из сердца? - спросил, глядя на нее.

- Из сердца, - проговорила она.

Потому что это навсегда.

Мужчина сомкнул веки и, шумно выдохнув, провел заостренным лезвием по своей груди. Сразу побежали крупные капли крови. Взял ее руку, поднес сначала к губам, целуя каждый палец, а потом коснулся себя и сразу же ее рта.

- Прими меня.

Древний обычай. Чудовищный. Не человеческий. Варварский!

Почему она не боялась? Почему принимала? Ведь перед ней сейчас стоял даже НЕ человек, а огромный Змей, Наг. Лера не знала. Просто это была часть его, и она - тоже часть.

- Теперь ты.

Он нервно сглотнул и нахмурился, глядя, как она неумело обращается с лезвием. Дернулся, когда она прочертила маленькую дорожку - царапину между грудей.

- Все, все! Довольно! Не порежься, ИматАани.

И тут же припал к крохотной ранке губами.

Ааа-ахххх... Закатились глаза...

Казалось, он пил ее душу. И то огромное, что пряталось в глубине, вместе с его безумными поцелуями вырвалось наружу. Она не помнила, как выронила тот меч, что держала в руке. Как оказалась на нем, обвивая его торс ногами. Лишь наслаждение, чистое, как священная вода.

Ни боли, ни страха.

Только то, что она хотела сама.

Потом он целовал изящные ступни и тонкие щиколотки, вокруг которых теперь навечно обвились хвостами две маленькие черные кобры - родовой брачный знак.  Свершился обряд.

глава 38

Это было первое пробуждение в одной постели.

Как ДалгетХан принес ее в спальню, Лера не помнила. Просто заснула там на груди Нага, а тут проснулась на своей огромной кровати, и в объятиях мужчины. И, несмотря на то что было между ними ночью, страшно смутилась.

Потому что они все еще были незнакомцами.

Но в постели они лежали рядом. И совсем уж интимные мысли полезли Лере в голову. Он такой большой, крупный рядом с ней. Везде! А Нагом был еще больше.

Это был ее первый раз, а она не чувствовала ни боли, ни дискомфорта. Как она вообще умудрилась принять его? И ведь помнила, что ей было безумно хорошо. И он еще целовал ее там. После.

Осторожно потянулась рукой вниз проверить, Далгет перехватил ее руку, погладил большим пальцем ладонь, вызывая немедленный отклик, и сказал:

- Это все ашхи. И кровь. Не бойся, болеть у тебя ничего не будет.

И пока Лера недоуменно смотрела на него, привстал, оказавшись у нее в ногах и с сожалением сказал:

- Но сегодня нам лучше не повторять опыт.

Поцеловал по очереди обе ее ступни и встал. Без всякого стеснения прошел к большому мраморному столу, на котором лежал его костюм. Лера пыталась понять, как сюда попал его костюм, а мужчина начал одеваться. И она снова прилипла восхищенным взглядом к его идеально вылепленному торсу и груди, по которой струились длинные черные волосы.

Словно почувствовав, Далгет обернулся. Она тут же смешалась и принялась разглядывать свои щиколотки, вокруг которых обвились маленькие черные кобры - татуировки. Вчера их не было, и она понятия не имела, как они вообще возникли. Неужели...?

- Это матери. Брачные метки, Матри, - сказал Далгет. - Защита и знак того, что тебя приняла магия рода.   

- А почему на ногах?

Лера разглядывала змеек, и вдруг ей показалось, что одна из них взглянула на нее крохотным глазом-бусинкой и повернула голову. Она ахнула от неожиданности, а Далгет приблизился, внимательно глядя на татуировку, и задумчиво произнес:

- Они откликаются на тебя. Ты им нравишься. Удивительно. 

Потом добавил:

- Матери сами выбирают место.

То, что он сказал, странно подействовало на Леру. Она все еще осмысливала, подперев рукой лоб, а Далгет уже успел одеться и потянулся за галстуком.

- Отдыхай, до начала приема еще долго. Сейчас подадут завтрак. Ты можешь встать и присоединиться, а если хочешь, оставайся в постели.

- Нет-нет! Я оденусь! - подскочила она и тут же спохватилась. - Отвернись.

Мужчина хмурился секунду, потом подошел и поднял ее на руки.

- Привыкай ко мне, ИматАани.

Понес ее на руках в ванную. Пока нес, ее снова начало накрывать томлением. И судя по тому, как дрогнули и сжались руки мужчины, каким шумным и тяжелым стало дыхание, его тоже накрыло. А как же...

- Я пришлю тебе Таньму, - сказал он.

Опустил ее на пол и сразу вышел из ванной.

***

Потом был завтрак с Сахой. Да, красавчик по-прежнему первым пробовал ее пищу. Далгет хотел избавить его от этого. Но тот, странно сверкнув яркими голубыми глазами, заявил:

- Брат, не лишай меня моей привилегии отравиться первым.

Вроде бы в шутку, но Лера поняла, что для него это почему-то важно. Да и ей бы очень не хватало язвительного, острого на язык блондинчика. С ним единственным она могла поговорить. Она невольно похолодела и уставилась на Далгета с дикой мыслью: «Неужели он теперь меня запрёт?»

Тот так и продолжал с невозмутимым видом жевать.

- Лишишь тебя, как же, - хмыкнул беззлобно.

И она поняла, что не запрёт, не станет лишать общения. Застыла, пряча глупую улыбку, а Далгет вдруг повернулся к ней лицом и выдал:

- Ешь, Валерия, ты уже пять минут облизываешь пустую вилку.

Первый семейный завтрак прошел хорошо.

Но предстоял еще прием. Теперь уже официальный, с полным составом гостей.

Саха забежал днем, быстро перехватил понемногу от обеда и сообщил, что будет «весело».

- Почти все гости на месте. Последние, Янтарные, дали знать, что прибудут вот-вот. Далгет передал, тебе надо начинать готовиться.

Уфффф. Готовиться.

- Завтра будет большая охота, ты же хотела увидеть? Ну вот. А потом поединки, - продолжал красавчик, орудуя вилкой. - Помни, что ты обещала болеть за меня!

- Угу, - улыбнулась Лера.

Но настроение уже пропало. Поневоле полезли в голову разные мысли.

Почему не пришел сам? Далгет как ушел после завтрака, так она его с тех пор и не видела. Нужна ли она ему вообще? Ведь он получил, что хотел, упрочил свое положение. Для чего она ему теперь? Так, статусное украшение, иногда доставать, чтобы не пылилось.

Это были неприятные мысли. Она понимала, что все происходит от неуверенности в себе. Но как тут набраться уверенности, если...

- И кстати... Для тебя будет сюрприз, - проговорил вдруг Саха.

Но как она ни пытала, не сказал. Только качал головой:

- Сама увидишь.

И сбежал, оставив ее теряться в догадках и нервничать.

***

Нашествие гостей Леру откровенно не радовало. Она уже имела возможность оценить степень приятности общения с ними. Будь ее воля, ползли бы эти Змеи у нее отсюда врассыпную. Но нельзя. Традиции.

Готовиться Лера начала загодя. И, конечно же, вокруг нее вертелась Таньма. У нагини глаза сияли от гордости и рот не закрывался.

- Ты - ИматАани! - твердила. Прикладывая руки куда-то к груди.

Брачные метки так и вовсе привели ее в восторг.

- Кала Матри*, - лопотала она, улыбалась и показывала что-то двумя пальцами. - Харашо!

Хорошо. Наверное. А у Леры все равно на сердце было неспокойно.

Платье для первого дня официального приема ей принесли белое.

Очень элегантное. Лиф плотно облегал фигуру и открывал шею и плечи. А ниже бедер юбка расходилось пышным колоколом. Короче спереди, так, что были видны лодыжки, сзади длиннее - коротким шлейфом. К нему были очень изящные черные босоножки на высоком тонком каблуке.

И черные камни в тонкой золотой оправе. Старинные геммы с выгравированными на них свернувшимися змеями. Подвеска, кольцо и еще одна каплевидная подвеска на лоб, она крепилась к тонкому золотому обручу-диадеме. Камни идеально сочетались с артефактами рода.

Белый. Черный. Золотой. Ее бледная, чуть смугловатая кожа, легкий румянец, блеск глаз, розовые, слегка припухшие после ночи губы. Идеально.

На сей раз Далгет зашел за ней сам. Увидев ее полностью одетую, на мгновение замер. Столько огня было в тот момент в его глазах, что Лера невольно залилась краской. Он шумно выдохнул, тряхнул головой и подошел вплотную. Красивый мужчина в идеальном черном костюме. Могущественный Наг. Она правда стала его женой?