— Но я все равно хочу выглядеть роскошно! Пустить им всем пыль в глаза! — Эран засмеялась.

Они уже опаздывали в ресторан, но на Бена накатило отличное настроение, когда они наконец приехали. Как всегда, было полно народу, и Эран придерживала Бена за плечо, пока они пробирались к роялю.

— Играй сегодня без сбоев, лучше чем когда бы то ни было! — приказала Эран.

Заряженный ее энергией, Бен поцеловал Эран и под приветственный шум аплодисментов, под одобрительные возгласы и свист поднялся на помост. В других подобных заведениях музыка была просто фоном, но с тех пор, как Бен стал здесь выступать, эта закономерность была нарушена. Посетители приходили сюда из-за Бена.

Как только Бен занял свое место, Эран кожей почувствовала, как по залу словно разлилась волна адреналина: Бен мгновенно вошел в состояние слияния с каждым гостем, в состояние абсолютной близости и взаимосвязи, как корабль с берегом. Настроив аппаратуру, Эран кивнула Бену, и он заиграл.

«Неприкаянность» исполнялась уже много раз со дня своего сочинения, она была многократно отшлифована, и сегодня вечером мелодия сверкала, как острие меча. Минуя все вступления, Бен буквально швырнул музыку в публику, затаившую дыхание перед этим напором. Наблюдая за реакцией слушателей, Эран поняла, что уже не важно, в каком настроении публика — сверкающая, как бриллиант, рок-песня могла изменять любое настроение и диктовать собственное. Когда микрофон резонировал от аплодисментов, Эран заметила, что стрелка индикатора взметнулась до максимума. Поймав взгляд Бена, она подмигнула ему, и он ответил ей тем же; казалось, все его тело впитало это дивное мгновение, насытилось энергией зала и отразило ее обратно.

Бен был в превосходной форме. Когда его голос словно нырнул, как ласточка, вниз в следующей песне, в животе у Эран все замерло; это было похоже на полет на самолете в грозу: попадая в вихревой поток, падая, пытаться ухватиться за саму силу тяготения и неожиданно приходить в равновесие, успокаиваться, подниматься и снова опускаться… Уводя всех за собой, как флаги, трепещущие на ветру в День независимости, унося души присутствующих в зале, Бен повел всех к крещендо, которое взорвалось, как гейзер в ночи. Его голос, подумала Эран, мог бы, как кегли, сбивать звезды с неба! Техническая изощренность, физическая притягательность, эмоциональная неукротимость — все это запечатлевалось на медленно вращающейся пленке, оставляя у Эран ощущение, что ее поразил удар грома.

Если бы сейчас в зале был кто-то из музыкальных кругов, кто-то важный, хоть какая-то «спица в колесе»! Но Бена окружили галдящие молодые дамы в блестящих платьях, подсовывающие салфетки для автографа, толпящиеся и отпихивающие Эран, и они скрыли от нее Бена. Эран понадобилось все ее самообладание, чтобы не вклиниться в толпу, не раскидать их, не рвануться защитить его и предъявить права собственности на Бена. Но такие ситуации будут повторяться и в будущем, и Эран надо было посмотреть, как он сам из этого выберется.

Бену это нравилось. Его лицо блестело от пота, губы расплылись в широкой улыбке, глаза светились благодарностью, когда он принимал восхваления, каждый его нерв буквально трепетал под смуглой кожей. Встав, Эран подняла руки высоко над головой и присоединилась к гремящей в зале овации. Сердце ее замерло, когда красивая девушка с волосами длиной до талии с чувством поцеловала Бена в щеку. Бен не ответил девушке поцелуем, но Эран заметила, что этот момент запечатлелся в его сознании, и приняла решение поговорить с руководством клуба насчет охраны певца: только голос Бена был всеобщим достоянием, но вовсе не его тело!

Выходные дни Эран, как всегда, провела на рынке, несколько раз пересказывая события того вечера Тхану, который никак не мог наслушаться, и Бронвен, чье безразличие неожиданно оказалось весьма неприятным для Эран.

— Извини, Брон. Я заболталась, тебе, наверное, это наскучило, — сказала Эран.

— Да нет же, в самом деле, нет, — ответила Бронвен, но это прозвучало неискренне.

Впервые Эран соприкоснулась с тем, с чем ей еще не раз наверняка придется столкнуться в ближайшие годы: это была зависть, смешанная с обидой. Вначале казалось, что Бронвен может оказать ей поддержку, но сегодня на ее лице было ясно написано, что их дружбе конец. Вначале на фоне стола Эран ее собственный прилавок выглядел более привлекательным; а сейчас изделия Эран привлекали гораздо больше покупателей и вот даже завлекли в объятия Эран красивого, талантливого парня. Эран не могла понять, какое вообще Брон дело до Бена или каким образом покупатели могут повредить чьему-то бизнесу, но она ясно видела, что у Бронвен на душе были необъяснимая горечь и раздражение. Эран было очень жаль сделать такое открытие: в этом большом городе найти и сохранить друга было трудно, но и от правды не спрячешься. Только дружба Тхана осталась надежной, самоотверженной и поддерживающей ее веру в себя.

Но Тхан был мужчиной, и у него была собственная девушка. «Очень симпатичную англичанку» звали Бет, она часто приходила помочь Тхану продавать бамбуковые изделия, но она была очень тихая, и Эран пока что плохо знала ее. Познакомиться с англичанами, подумала Эран, было непросто, особенно в Лондоне, где царил дух холодного космополитизма. Англичане не выглядели душевно щедрыми людьми, в них не чувствовалось следов кельтского или латинского темперамента. Но возможно, если узнать их получше, то и их дружба вынесет испытание временем, как выдержали их традиции и прекрасная архитектура?

И все же налаживание связей и знакомств с англичанами было для Эран второстепенной задачей. Сначала надо было распространить кассеты. Решив отправить их двумя порциями, Эран послала по нужным адресам первые шесть и потом караулила у почтового ящика всю неделю.

Еще неделя прошла. Ничего! На третью неделю Эран получила один ответ:

«Уважаемая госпожа, мы с сожалением сообщаем, что не имеем возможности принять предоставленную… и т. д., и т. п.». У них даже не хватило вежливости отослать кассету назад, но что-то подсказало Эран, что они вообще ее не слушали. Но она ничего не сказала Бену, который согласился ни о чем не спрашивать, пока сама Эран ему не расскажет.

Вскоре пришло еще два ответа. «Уважаемая госпожа» вскрыла их, чтобы узнать, что у одной из фирм все было заранее расписано и занято, а представители другой фирмы посоветовали использовать услуги профессионального агента. Эран не видела смысла нанимать агента, чтобы он просто делал то, с чем она может и сама справиться. Но про себя решила приберечь этот ход на будущее для одной из оставшихся копий. «Мы сначала посмотрим, что они скажут, когда я привезу им запись лично», — сказала себе Эран.

Был уже поздний ноябрь. У Эран было еще три недели до того времени, когда деловая жизнь Лондона начнет затухать перед рождественскими праздниками, а сейчас стало особенно много работы на рынке. Спрятав пять оставшихся кассет в сумку, Эран отправилась в «логово» к корпоративным львам, где ей пришлось повстречаться с секретаршами-волкодавами, по сравнению с которыми Мойра из конторы Миллера выглядела невинным щенком.

Первая из секретарш, не глядя на Эран, ответила, что мистера Спайсера сегодня нет в офисе. При этом Эран ясно видела через стеклянную панель на двери с его именем сидящий за столом силуэт. Если мисс Кэмпион не возражает, она может назначить встречу, скажем, на… март? На 29 марта 1978 года. Эран с дерзостью согласилась на это предложение, отлично понимая, что 29 марта встреча будет «с сожалением» отменена.

Следующая остановка на ее пути — местная радиостанция. Приветливая девушка предложила Эран сесть, поставила перед ней чашку кофе и оставила одну. Через два часа Эран признала свое поражение и сдалась — отправилась на Би-би-си. Терри Воган был очень популярен на Радио-2, к тому же он был ирландцем. Он просто возьмет кассету и поставит ее для всей страны завтра утром. Ха-ха!

Самое большое, что удалось Эран, — дойти до охранника. Нет, не может быть и речи о том, чтобы лично увидеть мистера Вогана, но, если молодая леди желает, она может оставить пакет, и охранник передаст его по назначению. Естественно, всей охране сначала придется просмотреть на рентгеновском аппарате, что в нем, потому что, сами понимаете, со всей этой ирландской ситуацией сейчас никогда не знаешь, что может быть в таком невинном маленьком свертке. Проклиная про себя пресловутую «ирландскую ситуацию», Эран оставила пакет, надеясь в глубине души на лучшее — вопреки всему.

На следующий день на другой радиостанции Эран попала «прямо в цель». Ей был нужен Эван Харди, и, когда она вошла, он как раз шел навстречу. Эран не имела представления, как именно он выглядит, но Эвана как раз окликнула секретарша в приемной: ему срочно звонили, он ответит на звонок до совещания? Эван стал говорить по телефону, и Эран приросла к месту, ожидая, когда он закончит, а потом бросилась прямо к нему.

— Здравствуйте, мистер Харди, вы тот человек, который мне нужен! Меня зовут Эран Кэмпион. У меня есть кассета, вы должны ее послушать — это певец и пианист Бен Хейли, вот запись его выступления в клубе, и вы услышите, какие там были аплодисменты! — на одном дыхании выпалила Эран.

Эван взял сверток, как будто в нем была живая кобра, сухо поблагодарил девушку и передал пакет секретарю. На обратном пути он его заберет и послушает, пообещал Эван Харди.

В самом деле? Да. Обещает? Обещает, клянется всеми святыми. Вот так…

Это был максимум того, что Эран могла сделать. В подавленном настроении она поплелась домой, сбросила с усталых ног туфли, поставила чайник. Бен был на репетиции. В холле с укоряющим видом стоял доставленный из Данрасвея ящик со свитерами: это сосед-биолог любезно принял груз вместо нее. За оставшееся до Рождества время предстояло продать все эти джемпера, шарфы, ажурные кофточки и многое другое, что еще ей привезут. Гора грязной посуды скопилась в раковине, в наволочке лежало грязное белье, которое давно пора было отдать в стирку, а в палисаднике кот добивал бедную малиновку. Эран выбежала спасти птичку, но та была уже мертва.


Рождественский Лондон был великолепен! Держа Бена за руку, Эран пробиралась через толпу на Бонд-стрит, потом на Риджент-стрит. Она вытягивала шею, жадно разглядывая тысячи блестящих фонариков, вращающихся и отражающихся в витринах, пока они не добрались до Трафальгарской площади. Там стояла гигантская норвежская сосна, украшенная тысячью фонариков. Ее вид очень нравился Бену, а Эран было интересно, действительно ли звезда на верхушке что-то значила для индуса, к тому же еще неверующего.

— Это предзнаменование. Твои титанические усилия сделают меня звездой, — сказал Бен.

Сжав ее руку, Бен поцеловал милое лицо, покрасневшее от холода, и заглянул в серые глаза Эран. Такие большие глаза на этом личике! Но Эран сказала спокойно и даже сдержанно:

— Я старалась. Мы оба старались. Это не наша вина, что мы так мало продвинулись.

— О Эран, ты только посмотри, как все изменилось с прошлого Рождества! Мы тогда пошли слушать Генделя, а потом ты дала мне от ворот поворот, — напомнил Бен.

— Это была вовсе не я, это ты тогда уехал и оставил меня одну, — возразила Эран.

Бен помолчал какое-то мгновение.

— В этом году мне тоже придется туда поехать. Мой отец — христианин, и мама соблюдает все обычаи и традиции этой страны. У нас тоже будет праздничный стол с гусем, как у всех, мы обмениваемся подарками, смотрим выступление королевы — мои родители, во всяком случае, так у нас заведено, — сказал он.

Теперь замолчала Эран. Она взглянула на яркую елочную звезду, поняв, что в этом году она останется в одиночестве. На этот раз — в полном одиночестве, даже без Митчеллов, которые приютили бы ее! Если бы она была женой Бена, он бы взял ее с собой, но это было не так. Он даже не предложил Эран познакомить ее со своими родителями!

В сумерках ее голос упал до шепота, как иголка сосны падает на землю — мягко и неслышно.

— Все в порядке, я все понимаю. Во всем мире все семьи хотят быть вместе 25 декабря, — сказала Эран.

— Да. Это может быть суровым испытанием для тебя. Но ты же поедешь со мной, правда? Возможно, сначала они покажутся тебе странными, но они тебя не съедят, обещаю, — сказал Бен.

— Что? — Эран ушам своим не поверила.

— Мои родители… Ты с ними познакомишься. Они заставят тебя спать в комнате для гостей, устроят допросы-расспросы, как в гестапо, но это всего на несколько дней, и я тебя поддержу. Рани тоже там будет, для поддержки! — сказал Бен.

— Ты… ты хочешь взять меня с собой в Сёрри? — переспросила Эран.

— Да, конечно. А ты думала, я собираюсь оставить тебя в Голландском парке одну или запереть тебя под лестницей — дожидаться моего возвращения? — засмеялся Бен.

— О Бен, я даже не знаю, что именно я думала, — призналась Эран.