К тому времени, когда они прибыли в Шотландию, где был запланирован пятидневный отдых, Эран была готова отправить Бена отдыхать в Лондон на самолете. Но он не поехал бы.

— Давай возьмем мотоцикл и смотаемся в Глазго, — сказал Бен.

Кевин Росс немедленно это запретил: ему не нравилась идея, из-за которой его «звезда» могла попасть в больницу или оказаться на костылях. К общему удивлению, Бен послушно кивнул и отказался от затеи. В результате они с Эран остались в отеле, а остальные члены группы занялись своими делами.

— Отлично, в Эдинбурге тоже многое стоит увидеть. Эран, присмотри за тем, чтобы Бен вел себя нормально, — сказал Кевин.

Эран обещала, а как только Кевин улетел в Лондон, Бен вышел из гостиницы и вернулся через час с огромным мотоциклом, взятым напрокат. Чем больше Эран его бранила, тем больше он смеялся.

— Да брось ты, давай тряхнем стариной. Ты едешь со мной или нет? — спросил Бен.


С огромным внутренним сопротивлением Эран согласилась, но чем дальше они уносились навстречу Глазго, тем больше она проникалась настроением Бена. «Седар» не владел телом и душой Бена, фирма не могла диктовать ему все до мелочей.

Глазго оказался поистине хулиганским городом с собственной атмосферой. Эран подумала, что если бы она была одна, то чувствовала бы себя неуютно. Но рядом с Беном город очень ей понравился: они катались на роликах, ходили в кино, плавали в бассейне, где группа визжащих тинейджеров узнала Бена, и одна девица разочарованно протянула:

— Да у него есть подружка!

Бен обнял Эран за талию и, озорно улыбаясь, заявил:

— Это не подружка, это моя жена.

Это была просто шутка, но Эран пришла от нее в восторг. Даже когда вернулся Кевин и в бешенстве ужасно изругал их, а потом отправил в прессу официальное отрицание слухов о том, что Бен женат, и потом еще целый час читал им лекцию.

— Ты же должна быть его менеджером, Эран! Боже мой, вот что получается, когда мужчина уезжает в командировку и дает поручение женщине! — кричал Кевин.

— Я не могла засунуть Бену в рот кляп, он ведь только пошутил, — сказала Эран.

— Ага, но посмотри, сколько вреда принесла эта шутка его имиджу! — возмущался Кевин.

Эран пришлось согласиться, что моральные потери были значительные. Но для Эран-то это было огромной моральной подпиткой!


Когда они вернулись в Лондон в конце января, их ждала гора почты, среди которой был и чек со студии для Эран, как для менеджера Бена. Это была огромная сумма денег. Эран смотрела на чек в задумчивости.

— Ты знаешь, Бен, в апреле заканчивается срок аренды квартиры, и мы могли бы купить дом, — сказала она.

— Дом? Да брось ты, я же говорил, что не хочу сейчас связываться ни с какими займами на недвижимость, — ответил Бен.

— Да нам бы и не пришлось бы брать ссуду, вот с этим-то! — Эран потрясла чеком в воздухе.


Бен подошел к роялю и стал легонько что-то наигрывать.

— Ты можешь делать что угодно с деньгами, которые мы зарабатываем. Я не возражаю, покупай что хочешь. Но я же говорил тебе в самом начале, что не хочу ввязываться ни во что, что могло бы стеснять нашу свободу. Почему бы нам просто не продлить аренду или не снять что-нибудь еще? — сказал Бен.

Он смотрел на Эран мягко, вопросительно, но она чувствовала в нем некое внутреннее сопротивление.

— Потому что… ну мы же не хотим всю жизнь прожить как цыгане, переезжая с место на место? — спросила Эран.

— А что плохого в том, чтобы время от времени перебираться на новое место? — возразил Бен. — Послушай, если эта квартира недостаточно большая или удобная, на твой взгляд, давай снимем другую. На более долгий срок. Мы могли бы купить хорошую мебель и повеселиться, как в старые добрые времена. Как насчет этого?

Эран видела, что им так и придется сделать. На следующей неделе начиналась запись нового сингла, после чего надо было начинать снимать видео для третьего, а потом работать с Кельвином Хагсом над новыми песнями, перед тем как отправиться в турне по Европе. Это было не самое подходящее время устраивать дополнительный стресс Бену или вызывать какие-то трения. Проглотив обиду, Эран продолжала разбирать почту, а Бен тихо играл, как будто лаская после долгой разлуки рояль, как старого друга. Заметив письмо из Ирландии, Эран повеселела.

— Дэн и Аймир сожалеют, что до сих пор не познакомились с тобой, и приглашают нас в гости на Пасху, — сказала она.

Бен посмотрел на ее взволнованное лицо и улыбнулся.

— Нет проблем, если ты организуешь для меня несколько свободных дней. Я так полагаю, что мне предстоит познакомиться и с твоими родителями? — спросил он.

Эран уже думала об этом.

— Да, пора, Бен. Кроме того, я хочу сделать отцу подарок. Но там, в доме родителей, нам не хватит места, нам придется остановиться у Дэна, — сказала девушка.

— Хорошо. Давай им тоже привезем подарок — в благодарность за мой прекрасный рояль, — предложил Бен.

— Сейчас ты можешь купить даже что-то лучше этого, — заметила Эран.

— Нет. Я привязался к нему. Я собираюсь беречь его, пока он не испортится, — ответил Бен.

Бен погладил рояль таким жестом, что у Эран перехватило дыхание. Значит, все-таки есть что-то постоянное в его жизни! Вещи, которые он любит и хочет, чтобы они были его частью. Отложив письма, Эран подошла к Бену и обняла его, прижавшись своей щекой к его, а он продолжал в это время играть.

— Я люблю тебя, Бен, — сказала Эран.

Он улыбнулся и повернулся, чтобы поцеловать ее. Но его пальцы не оторвались от клавиатуры, пока он не доиграл до конца. Потом Бен взял Эран за руку.

— Ты была такая замечательная в этом турне, Эран. Такая надежная, твердая… всегда там и тогда, когда больше всего была нужна мне, никогда ни на что не жалующаяся. Ты, наверное, умоталась? — спросил Бен.

Действительно, она ужасно устала. Эран подумала, что долгая теплая ванна — это то, что ей сейчас больше всего нужно, а потом — лечь пораньше спать в их собственной постели.

Но Бен стоял, о чем-то задумавшись.

— У нас же шаром покати — нечего есть, давай-ка я тебя приглашу куда-нибудь поужинать. В какое-нибудь классное место. И мы позовем Тхана, Рани, Гевина, нарядимся и отпразднуем этот чек! Пойдем в «Слона на реке», — предложил он.

Бен так старался порадовать ее, что Эран не могла сопротивляться.


«Чудной он… показной, кричащий… весь зарежиссированный и перехваленный…» — подумала Эран.

Майлс Ирвинг читал вслух отзыв на новый сингл в музыкальном журнале. Бен, Эран, Кевин Росс и Кельвин Хагс слушали в молчании. Майлс взглянул на всех поверх очков.

— Мне продолжать? — спросил он строго.

Онемевшие, все просто кивнули в ответ.

— «Прекрасный голос для свадеб, похорон и базарных зазывал. Хотя слабоват для стадионов», — прочитал Майлс.

Все посмотрели на Бена, но он сидел неподвижно, закрыв глаза, лицо и руки его застыли без движения. Майлс взял еще один журнал.

— «Проталкиваемый, подпрыгивающий на сцене и невероятно противный». Так, — буркнул Майлс.

Эран подумала, что хуже не придумаешь! Но оказалось, что может быть и хуже: «Жуткий коктейль из Стравинского и дешевого рока, сотворенного автором, который не может решить, кто он такой — балерина или каменщик».

Эран тронула Бена за рукав, чувствуя, как на ее глаза набегают слезы. Майлс открыл другую газету:

— И наконец, «надутый, напыщенный, невыносимый. Уж «Седар»-студия должна разбираться! Этот парень звучит так, как будто ему сверлят зубы без анестезии». Ну-ну. — Майлс замолк.

Кевин попробовал слабо пошутить:

— Бен Хейли, ноль баллов. Возможно, мои стихи не очень тебе подходят. Так что, я понимаю, Бен, тебе снова пора учиться.

Бен облокотился о стол Майлса и закрыл руками лицо. В какой-то момент Эран подумала, что он рыдает. При всем том, что он водил мощный мотоцикл, носил «крутую» кожаную куртку, имел чувство юмора, Бен был очень чувствительным человеком, уничтоженным таким суровым приговором. Эран потянулась, дотронулась до его плеча.

— Это всего лишь твой второй сингл, а отклики по турне — по живым концертам — ведь были блестящие, — сказала она.

Бен выпрямился, с усилием собираясь с духом.

— Прости, Майлс. Я так понимаю, что мне надо еще многому учиться, — сдавленно сказал он.

Майлс, в свою очередь, взял себя в руки.

— Ясное дело. Ты еще очень молод. Если кого и винить, то меня, хм? В моем-то возрасте я должен был это предвидеть! — воскликнул он.

Бен откинул волосы с лица и вздохнул:

— Я все пойму, если ты решишь прервать контракт.

Эран так и ахнула. К счастью, не Майлс решал такие вопросы, но Бен никогда не должен делать такие предложения, поддавшись эмоциям. Надо его отсюда вытащить, немедленно!

— Ну ладно, давайте пойдем перекусим и подумаем, почему критикам не понравилось. К отрицательным рецензиям надо относиться так же серьезно, как к положительным, — сказала Эран, надеясь, что Майлс и Кевин не пойдут с ними, но те с готовностью поднялись.

— Да, пойдем в паб и выпьем чего-нибудь, — сказал Майлс.

Так вот как это все начинается! Вот почему актеры, музыканты, художники так страшно пьют. В отличие от обычных людей, которые работают в банках, офисах и школах, они находятся под постоянным прицелом критики, от них постоянно требуется быть в превосходной форме — каждый день в году; удовлетворять вкусы публики, которые меняются непонятно отчего, доставлять удовольствие людям, которых они даже не знают. Награды огромные, но и риск соизмеримый. Взяв Бена за руку, Эран повела его к двери. Но он неожиданно повернулся, уставился на кучу газет на столе и взял их в руки.

— У кого-нибудь есть спички? — спросил Бен.

Прежде чем Эран успела вмешаться, Кевин вытащил спичку и поднес ее к бумаге. Все торжественно замолчали, встали в круг и смотрели, как горят страницы, пока все не догорело, и тогда Бен отправил пепел в корзину. Он вцепился в руку Эран и истерически расхохотался. Через секунду напряжение испарилось, и она тоже залились каким-то бессмысленным смехом.

Гораздо в более позднее время тем же вечером, после шести или восьми порций виски. Бен исполнил очень пьяную версию «Тюремного рока» на рояле, а Эран сидела рядом на полу и горько рыдала. Кельвин лежал рядом с ней и громко храпел во сне, Майлс сидел на кухне, а Кевина жутко рвало — уже второй раз — в ванной.

Для них было необъяснимой загадкой, когда через две недели они обнаружили одну песню Бена на девятнадцатом месте в чарте, и еще большей загадкой было то, что на следующей неделе песня поднялась уже до двенадцатого места. Майлс, так же как и все остальные, не мог этого объяснить, но он решил «поставить» на это, подбодренный большим мешком писем от фанатов, на которые пришлось отвечать специально выделенному для этого секретарю. Бену пора было делать альбом.


Дива была в восхищении.

— Нам надо было как следует работать над твоим голосом! Я это признаю и очень сожалею, — сказала она.

Бен улыбнулся матери:

— Если бы это произошло, я бы, наверное, до сих пор пытался стать оперным певцом.

— Да, я знаю, это то, чего ты хотел в действительности. Но я могу различить разные оперные аллюзии в некоторых твоих песнях — должна признаться, поначалу они казались мне набором шумов, но сейчас мое ухо привыкло, и я могу различать. По крайней мере, мне кажется, что я могу — мне померещилось или в последней песне действительно есть фразы из «Мадам Баттерфляй»? Я действительно правильно расслышала? — спросила Дива.

— Да, в самом деле. — Бен кивнул.

Дива откинулась в кресле: она выглядела очень уютно, как и подобает почтенной даме, в розовой блузке и юбке из твида, в которых она ходила в тот день на работу. Розовый, сказала она Эран, это цвет, который успокаивает маленьких детей, но, конечно, мужчины-педиатры вряд ли смогут его носить.

— Я помню сюжет этой оперы… эта девушка… она ведь так и не вышла замуж за американского офицера, когда у нее родился ребенок? — спросила Дива.

— Да, героиня считала брак обязательным, а герой нет, — ответил Бен.

Дива вздохнула:

— Такая прекрасная ария «В один прекрасный день»! Она меня всегда доводит до слез.

Эран взглянула на Бена и поняла, что он борется с искушением спросить, почему, если Дива считает эту музыку такой трогательной, она не позволила сыну сделать карьеру певца? Бен очень любил свою мать и никогда ни в чем ее не упрекал. Боже, если бы его фанаты знали о его тайной страсти к оперной музыке! Да, аллюзии были, очень слабые, но почти в каждой его песне. Или же поклонники не замечали их, или же им нравилось так, как есть.