– Э-э-э… да, – растерянно моргнула она.

– Хорошо. Ужин в семь. Если тебе нужно уйти с работы пораньше – не стесняйся. Я заеду за тобой без четверти семь.

– Хорошо. В чем состоит цель ужина – уменьшение ущерба или улучшение имиджа?

– И то и другое. Я встречаюсь с клиентом и его женой. При каждой нашей встрече она довольно откровенно проявляет свою заинтересованность мной, а он решил поощрять это в надежде, что я стану вести с ним бизнес. Мое терпение уже на пределе, но я хотел бы притормозить их обоих, не ставя под угрозу наши деловые отношения. Как думаешь, ты справишься с этим?

Элиза слегка опешила, но быстро взяла себя в руки.

– Да, конечно.

Алехандро кивнул, несмотря на то что в мыслях его по-прежнему царил хаос. Ему стоило бы взять пример с Элизы и быстро перестроиться на насущные дела. Его внимание должно быть полностью сосредоточено на скором визите Гаэля, а не на тоске, застывшей в глазах Элизы.

Усевшись за свой стол, Алехандро дал ей задание на сегодня и молча смотрел ей вслед, глядя, как она направляется в свой кабинет. Костюм, который она надела сегодня, был стильным и очень женственным. Строгий жакет подчеркивал тонкую талию, а узкие брюки плотно облегали бедра и длинные ноги. Дойдя до своего стола, Элиза сняла жакет, и он краем глаза заметил ее талию и высокую грудь, обтянутую белой рубашкой.

Глухой стон вырвался из его горла, и Элиза подняла взгляд. Алехандро тут же опустил голову и углубился в документы, кучей лежавшие на его столе.

Он не должен на нее так реагировать! И даже вне их профессиональных отношений Алехандро всеми силами отталкивал от себя мысль о том, что у них может быть любовная связь. Потому что в Элизе Джеймесон было нечто такое, чего он не встречал ни в одной женщине, и он прекрасно осознавал, что она может запасть ему в душу.

Об этом Алехандро снова напомнил себе, когда тем же вечером его лимузин плавно затормозил у дома Элизы. Он отдавал себе отчет в том, что с нетерпением ждет момента, когда увидит ее, ее улыбку… Он передернул плечами и вышел из машины, борясь с раздражением. Алехандро подошел к дверям и нажал кнопку домофона.

– Уже спускаюсь.

Алехандро вошел в холл и посмотрел на лифт, хотя и не был уверен, что он работает. Услышав стук каблучков по ступеням, он поднял взгляд в ожидании ее появления. Элиза подошла к последнему лестничному пролету, и его сердце бешено застучало.

Ему показалось, что Элиза сильно нервничает, и тем не менее выглядела она потрясающе. Ее волосы цвета горького шоколада были забраны в высокую прическу, лишь несколько свободных прядей обрамляли ее лицо. Коктейльное платье темно-зеленого цвета подчеркивало грудь и обнажало плечи, простое ожерелье приковывало внимание к изящной длинной шее. В одной руке Элиза держала шаль и сумочку, а другой держалась за перила. Она застыла на верхней ступеньке пролета, и их взгляды встретились. Алехандро поднялся к ней и предложил ей руку.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Не за что. Если ты сломаешь шею еще до того, как нам подадут первое блюдо, то вечер легко можно будет назвать провалом года.

Элиза искренне улыбнулась, и Алехандро вдруг почувствовал стеснение в груди. Держа Элизу за руку, он повел ее к машине, немного жалея, что на сегодняшнем ужине будут присутствовать еще двое.


Они прибыли в один из самых роскошных ресторанов Чикаго, опередив Минди и Джеффа Стоунли, и Элиза была этому несказанно рада. Это дало ей шанс собраться с мыслями, чтобы настроиться на деловой разговор, не особенно увлекаясь сегодняшним вечером. Она нахмурилась, стараясь прогнать неприятные воспоминания, связанные с этим местом.

– Тебе здесь не нравится? – От Алехандро не укрылась перемена в ее настроении.

– Что ты! Здесь великолепно! Просто вспомнила, как выставила себя здесь полной идиоткой, выполняя одно из дурацких заданий родителей, когда только начала на них работать.

– Зачем они делали это?

– Наверное, чтобы преподать урок…

– Или наказать тебя? – уточнил Алехандро, и Элиза опустила взгляд. – Но за что?

– За то, что вопреки их желанию получила два диплома, – неожиданно для самой себя призналась Элиза.

– Разве это не повод для гордости?

– Только не для моих родителей, – хмыкнула она.

– Но в твоем резюме нет ни слова о второй специализации.

– Потому что моя нынешняя профессия никак с ней не связана.

– И что же это за специализация?

– Зачем тебе это? – заерзала на стуле Элиза.

– Эта информация находится в закрытом доступе?

– Нет.

– Тогда можешь мне рассказать лично, или я выясню это сам.

– Ну хорошо, – вздохнула она. – У меня диплом художника.

– Неожиданно… А почему ты…

– Вот ты где! Прости за опоздание, милый. Пожалуйста, скажи, что ты меня прощаешь! Этот автосервис просто ужасный, никогда больше не воспользуюсь этой фирмой. О… я не знала, что нас будет четверо.

Алехандро поднялся из-за стола без особого энтузиазма, когда Минди Стоунли остановилась перед ними, внимательно рассматривая Элизу с головы до ног своими холодными серыми глазами. Минди протянула обе руки Алехандро и, когда он наклонился к ней, она запечатлела на его губах смачный поцелуй. Элиза застыла, глядя на них, и ее сердечный ритм пришел в норму, только когда Алехандро отстранился от Минди.

– Джефф, Минди, позвольте мне представить вам Элизу Джеймесон.

Минди фыркнула. Ее обтягивающее платье в блестках было выше колен на добрую милю, и оно задралось еще сильнее, когда она наклонилась, чтобы пожать Элизе руку.

– А кем именно вы приходитесь Алехандро?

– Боюсь, что это конфиденциально, – промурлыкала Элиза. – Надеюсь, вы не против, что я присоединилась? Мне так хотелось попробовать здешнюю кухню, и Алехандро любезно пригласил меня на этот ужин.

– Это приглашение было продиктовано вовсе не добротой, дорогая, – протянул Алехандро, многозначительно глядя на Элизу.

Ее сердце подпрыгнуло к самому горлу, хотя она прекрасно осознавала, что этот спектакль играется исключительно на публику. Взгляд Минди тут же метнулся к Алехандро, как только они с Джеффом сели за столик.

– Алехандро так щедр, правда? Он лично открыл для нас с Джеффом столько дверей, что я не знаю, как отблагодарить его.

Она накрыла ладонью руку Алехандро, и ее «благодарность» оказалась почти неприлично долгой, так что Алехандро убрал свою руку. Он стиснул челюсти от растущего раздражения, и Элиза с облегчением выдохнула, когда к ним подошел официант.

Алехандро приходилось переводить разговор к делам с той же частотой, с которой Минди пыталась говорить с ним на личные темы. Джефф молча поглощал спиртное, и атмосфера постепенно накалялась.

Зная взрывоопасный характер Алехандро, Элиза пыталась придумать хоть что-то, чтобы разрядить обстановку. Когда Минди в третий раз пригласила Алехандро посмотреть на ее недавно построенную сауну, Элиза подвинулась поближе к нему и положила ладонь на руку Алехандро. Он поднял взгляд и посмотрел ей прямо в глаза. Минди замолчала на полуслове, и Джефф начал что-то говорить, стараясь заполнить гнетущее молчание, воцарившееся за столом.

Элиза наклонилась к Алехандро и зашептала ему на ухо.

– Прости, я делаю все возможное, чтобы она отлепилась от тебя, – пробормотала она, – но я не могу придумать ничего другого, кроме как забраться тебе на колени и сделать что-нибудь непристойное, чтобы она попридержала свою прыть. Сделай одолжение и притворись, будто тебе нравятся милые пустяки, которые я по идее тебе сейчас нашептываю.

Алехандро не пошевелился и ничего не ответил. Элиза почувствовала, как от ужаса краснеет ее лицо, секунды казались ей часами. Она ощутила, как напряглись его мышцы под ее ладонью. Алехандро повернулся к ней лицом, его горячее дыхание щекотало ей шею, когда он наклонился. Он накрыл своими пальцами ее ладонь и прошептал:

– Залезть ко мне на колени – не худшая из идей, что мне доводилось слышать, но сейчас для этого не самое подходящее время. И это не милые пустяки, а неплохая идея, которая может сработать. – Элиза пошевелилась, чтобы отодвинуться, но Алехандро удержал ее. – Не сейчас. Ты испортишь произведенный эффект.

Его губы проложили дорожку из невесомых поцелуев от уголка ее губ к пульсирующей жилке на ее шее. Элиза затаила дыхание и боялась пошевелиться. Она уверяла себя, что возбуждение, бурлившее в ее венах, связано лишь с тем, что у нее уже началось кислородное голодание, не больше. Как только Алехандро отстранится, здравомыслие вернется к ней. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Алехандро наконец отстранился от нее.

– Я не думала, что между вами что-то есть, – откашлялась Минди.

– Между нами не просто что-то есть, Минди, – заверил Алехандро, все еще держа Элизу за руку. – У нас эксклюзивные отношения.

Вскоре после этого Минди и Джефф ушли. Элиза отказалась от кофе, и Алехандро попросил счет. Извинившись, Элиза удалилась в дамскую комнату. Она уже возвращалась обратно в зал, когда путь ей преградила тень.

– Я вижу, ты оттачиваешь свои навыки уже на другом придурке? – Вопрос сопровождался отвратительным смешком, который она надеялась больше никогда не услышать. – Однако я удивлен. Я считал Агилара умнее.

Ладони Элизы предательски вспотели, когда она подняла голову и лицом к лицу встретилась с Брайаном Греем. Элизе хотелось отступить в относительную безопасность дамской комнаты или быстро пройти мимо Брайана обратно в ресторан, но она осталась стоять на месте.

Однажды она уже дала отпор Брайану Грею, кусаясь и царапаясь, чтобы предотвратить, казалось, уже неизбежное. И хотя внутри она дрожала от страха, Элиза не отступила.

– Должно быть, твоя самооценка серьезно страдает, раз ты и себя причисляешь к придуркам. Это лишний раз доказывает, что не все можно купить за деньги, правда, Брайан?

Льдисто-голубые глаза, внимательно смотревшие на нее, излучали неподдельную ненависть.

– Вижу, ты плохо выучила свой урок. Видимо, мне стоило приложить больше усилий, чтобы преподать тебе его.

Гнев и боль боролись между собой в душе Элизы. И холодный гнев победил.

– А мне, видимо, стоило дважды врезать тебе коленом в пах?

Лицо Брайана побагровело, тень стала выше его, когда он потянулся к ней. Борясь с паникой, Элиза отступила назад и попала в большие сильные руки.

– Все в порядке, Элиза? – протянул Алехандро.

Облегчение накрыло ее горячей волной, несмотря на угрозу, явно слышавшуюся в его голосе. Она обернулась и посмотрела ему в глаза.

– Мы уже можем уйти? – попросила она. Алехандро не ответил, его взгляд был прикован к Брайану, которого он с холодным презрением оценивал. – Алехандро, пожалуйста.

Он посмотрел на Элизу. Она знала, что для Алехандро все ее чувства будто написаны у нее на лице, но ей хотелось просто поскорее уйти. Алехандро коротко кивнул и положил ладонь ей на спину. Они вышли из ресторана и уселись в лимузин в полной тишине.

Первые десять минут пути прошли в молчании, но невысказанные вопросы наполняли пространство.

– Грей является той профессиональной проблемой, о которой ты говорила.

Это был вопрос, замаскированный под утверждение, но Элиза не хотела на него отвечать.

– Пожалуйста, давай оставим эту тему.

– Нет. – Он взял ее за подбородок. – Ответь мне, пожалуйста.

Элиза поморщилась от этого вежливого приказа. Когда она покачала головой, лицо его ожесточилось.

– Ты либо расскажешь мне, либо мы вернемся в ресторан и я спрошу у него самого.

– Алехандро…

– Говори, Элиза.

Она сделала глубокий вдох.

– Ты назвал его по имени, значит, ты знаешь, кто он и чем занимается.

Алехандро кивнул:

– Он управляет ночными клубами и недавно запустил линию одежды, насколько я знаю.

– В основном белье, – кивнула она. – Год назад он нанял «Джеймесон пиар», чтобы мы помогли запустить его линию нижнего белья.

Он отпустил ее подбородок, но не отвел взгляда от ее лица.

– И?..

– Первый месяц над компанией работали мы с отцом. А потом Брайан попросил меня ее возглавить.

– Продолжай. – Алехандро стиснул зубы.

Элиза замолчала, когда поняла, что лимузин остановился перед ее домом. Алехандро выглянул в окно и чертыхнулся себе под нос.

– Мы продолжим разговор у тебя дома.

Они молча поднялись на третий этаж. Алехандро взял у нее ключи и открыл входную дверь.

– Ты не пригласишь меня? – напряженным голосом поинтересовался он.

Элиза напряглась, но меньше всего ей хотелось рассказывать эту неприятную историю на пороге квартиры, поэтому она кашлянула и посторонилась.

– Входи.

Алехандро вошел вслед за ней и закрыл за собой входную дверь. Ее маленькая квартирка была обставлена ровно настолько, насколько позволял ее скромный бюджет. В гостиной стояли велюровый диван и кресло, светлые стены были украшены пейзажами, на видавшей лучшие времена тумбе стоял телевизор. Но Алехандро не удостоил комнату и единым взглядом, все его внимание было приковано к Элизе.