В палатку вошла Клава, и, обменявшись с ней понимающим взглядом, Петр по-дружески предложил:

— Мы мало знакомы, Глеб, но я чувствую, что тебе можно доверять. Поэтому прошу съездить вместе с Клавой за остальным золотом. — Он наблюдал за его реакцией. — Я ей сказал, где оно спрятано. Верхом вы засветло обернетесь. Но не болтать! Едете за оставленными вещами.

Заметив, что тот смутился, со значением добавил:

— Когда вернетесь, у меня к тебе будет еще одно дело. Так сказать, взаимовыгодное предложение.

Глеб ничего не ответил; по его заблестевшим глазам видно было, — догадался, о чем пойдет речь, но почему-то решил этого не показывать. Через полчаса он вернулся и коротко объявил:

— Все готово! Собирайся, Клава! С начальником я договорился. Дорогу к горному озеру, где Петру довелось заночевать, Глеб хорошо знал, и они с Клавой успели вернуться к ужину. Получив пояс покойного, Фомича, Петр просиял от радости — не пропали даром плоды трудов его наставника, спасенные ценой таких лишений.

— Вот что я хочу тебе предложить, — обратился он к Глебу. — Мне понадобится вернуться к нашему месторождению с новой экспедицией. Думаю, ты лучше других подходишь, чтобы ее возглавить. И это еще не все.

Он умолк, ожидая; но Глеб молча слушал, выдавая свой интерес только блеском глаз.

— Если получится основать там золотой прииск, смог бы ты стать моим помощником? Ну хотя бы одним из директоров? — в полувопросительной форме открыл ему Петр свой замысел.

Для рядового геолога предложение его столь же заманчиво, сколь и фантастично.

— А ты представляешь себе, Петя, какие для этого нужны средства? — скептически поинтересовался он. — Даже если ты бы добыл золота втрое больше, вырученных денег не хватит для снаряжения одной экспедиции. За тобой хоть кто-то стоит?

— Никто, — честно признался Петр. — Но у меня есть кое-какие идеи — в смысле финансовой поддержки. Например, я лично знаком с президентом Горного банка, — хотя прямо скажу: обращаться к нему мне не хотелось бы.

— По-моему, ты все же не очень понимаешь, в какое опасное дело ввязываешь, — с сомнением покачал головой Глеб, но в голосе его звучало сочувствие. — На твою золотую жилу сразу же наедут! Сумеешь ли отбиться?

Но Петр был бесстрашен — замысел основать золотой прииск уже овладел им с неодолимой силой.

— В одиночку нет, тем более что я здесь никого не знаю, — спокойно признал он. — Но я создам хорошую команду; говорю тебе: у меня есть идея, на кого из местных тузов опереться.

— Хватит ли у них бабок и связей с власть имущими? — продолжал сомневаться Глеб. — Иначе не то что предприятие, зарегистрировать заявку не дадут!

— Ладно, довольно об этом! — остановил его жестом руки Петр. — Подумай над моим предложением. Согласишься — тогда все обсудим.


В тот же вечер у начальника лагеря вновь состоялось совещание. Сергей Иванович очень долго говорил с кем-то по рации, а потом созвал в свою палатку подчиненных.

— Вот что, друзья, — хмуро объявил он не глядя им в глаза. — Сейчас ради всех нас мне пришлось рискнуть своей карьерой и репутацией. Я скрыл, что нашелся Петр Юсупов. Сказал, что не располагаем новой информацией о пропавших.

Глеб и Костя молча слушали; он продолжал:

— К нам высылают поисковую партию; ждут кого-то из Москвы; собираются прочесывать тайгу.

— Вышлют к нам вертолет? — спросил Глеб.

— Нет, выйдут на поиски из Добрынихи.

— Это почему же? — удивился Костя. — Лишняя потеря времени!

— Ну и полудурок ты! — рассердился начальник. — Они-то этого не знают! — Взял себя в руки и уже более спокойно объяснил: — Ни вертолет, ни мы на месте старателей не обнаружили, вот и надеются найти их где-нибудь на пути к дому. Предполагают, что они либо ранены, либо больны. Как говорится, надежда умирает последней, — иронически скривил губы Сергей Иванович.

— Как же нам теперь быть? — озаботился Костя. — Ведь когда найдут Петра, сразу обо всем узнают! Да и Клава подтвердит!

— Пусть сначала найдут! — многозначительно посмотрел на него начальник. — Сейчас важно выиграть время! — И стал излагать свой план: — Завтра, прямо с утречка, Костя запряжет лошадок и я отправлю его проводить до дома Петра с Клавдией. Но поведет он их совсем в другую сторону — к Медвежьим камням.

— Да им там не переправиться! Сплошные пороги и водопад, — не выдержав, вмешался Глеб. — Лошадей утопят уж точно!

— Что и требовалось доказать! В этом весь фокус! — цинично рассмеялся начальник. — Сами-то они выкарабкаются, но без всего их не скоро отыщут, если даже повезет.

Подчиненным его было не до смеха.

— Я так понимаю, что должен их там утопить? — с кислой миной уточнил Костя. — Ведь иначе мне потом не сдобровать.

— Это совсем необязательно, — возразил начальник. — Все должно выглядеть как несчастный случай. Не утопи только золото. Пояса незаметно сними с лошадок перед переправой. — Ухмыльнулся и хитро взглянул на подчиненных. — Ты и сам искупаешься! Останешься без всего, и чтобы они это видели, если сумеют выкарабкаться.

— А как же я-то выберусь из тайги, когда останусь без всего? — нахмурился Костя. — Не хочешь сам попробовать?

Ты и точно придурок! — разозлился Сергей Иванович. — Оставишь себе что нужно вместе с поясами. Это одно. Но кроме того, я на всякий случай подумал о подстраховке. — И с видом собственного превосходства заключил: — С этой целью по вашим следам, тоже верхом, я пошлю Глеба. Привезет золото и при необходимости окажет тебе помощь.

А как мы потом поступим с золотом? — сразу забыв про свои опасения, с алчным блеском в глазах спросил Костя. — Поделим поровну?

— Верно говорят, жадность фраера сгубила, — презрительно ответил ему Сергей Иванович. Наверно, и срок получил из-за этого? Покачал головой и назидательно пояснил: — Пальцем не тронем, пока все не утрясется. Разделим потом. У нас будет совсем другая задача!

— Найти золотую жилу за пропастью? — догадался Глеб,

— Точно! — одобрительно кивнул начальник. Петра Юсупова никто и слушать не станет без его золота. А мы тем временем все разведаем и уж сумеем доказать свои права.

Снова наступило напряженное молчание; вдруг Глеб проговорил:

— Простите меня, братцы, но не лежит у меня душа к этому. Увольте!

Остальные этого не ожидали и уставились на него как на помешанного.

— Ты… что такое говоришь? запинаясь, выговорил наконец начальник. — Да неужели тебе случайная удача какого-то сопляка дороже собственной нашей, твоих товарищей?

— Не то чтобы… но уж больно грязное дело, — удрученно произнес Глеб. — Ведь совесть потом замучает!

Снова возникла томительная пауза, слышно было, лишь как все трое тяжело дышат. Наконец Сергей Иванович враз осевшим голосом тихо подытожил:

— Ну что ж, насильно тебя никто не заставляет. Но и нам, своим товарищам, не мешай, раз удача привалила! Значит, сделаем так. — Он обвел начальственным взглядом своих коллег. — Раз ты такой чистоплюй, я поручу тебе, Глеб, обеспечить, чтобы Клава и Петр остались живы и здоровы. А Костю подстрахую сам. Надеюсь, это тебя устроит?

— А за что тогда ему долю? Я не согласен! — подал голос недовольный Костя.

— Заткнись! — цыкнул на него Сергей Иванович. — Глеб свое отработает, когда будем искать жилу. Молчание тоже золото!


Михаил Юрьевич Юсупов прилетел в Барнаул на рассвете. В аэропорту прямо у трапа самолета его встретил Сальников, крепко обнял, пригласил в стоявшую неподалеку машину:

— Едем на местный аэродром. Там уже ждет вертолет спасателей, доставит тебя прямо в поселок Добрыниху, откуда старик Полторанин и Петя отправились в тайгу.

— Есть ли какая-нибудь новая информация? — первым делом спросил Михаил Юрьевич, садясь вместе с ним в «Ниву». — Удалось связаться с геологами, как вчера собирались?

— Я лично разговаривал с начальником партии, — с огорчением доложил Сальников. — Он, оказывается, два раза высылал своих людей на поиски в район, куда направились старатели.

— Ну и что? — нетерпеливо перебил Юсупов. — Неужели ничего не нашли?

— Обнаружили следы их стоянок и не очень удачной переправы через ущелье. — Виктор Степанович осторожно подбирал слова. — Нашли там обрывок троса, и рюкзак Пети зацепился при падении за дерево.

— А он сам? Неужели сорвался? — прошептал, не выдержав, Михаил Юрьевич и потребовал. — Говори же, Витя, не щади!

Сальников успокаивающе взял его за руку.

— Да разве я бы тебе не сказал, Миша? В том-то и дело, что никого не нашли! И геологи в пропасть лазили, и спасатели с вертолета. Пострадавших там нет!

— Так куда же они подевались? — вырвалось у Юсупова.

— В этом-то и загадка. Все здесь знают, что старик Полторанин в тайге как дома и вроде бы не стоило волноваться. Но геологи уверяют, что сигнал бедствия был от них.

Помолчал немного и убежденно добавил:

— Поэтому побывал я в Добрынихе и договорился, чтобы спасатели с местными прочесали ближайшую тайгу. Вертолет сверху уже осматривал, но все может быть.

— Думаешь, они не догадались бы подать хоть какой-нибудь сигнал? — с сомнением посмотрел на друга Юсупов. — Если б смогли…

— Вот именно, была бы у них такая возможность… — так же мрачно буркнул в ответ Сальников. — А этого мы и не знаем.

В этот момент въехали на аэродром, и Виктор Степанович стал прощаться.

— Проклятый протез, а то напросился бы пойти с вами, — посетовал он, крепко пожимая Юсупову руку. — Только бы Петя поскорее нашелся! Обязательно отыщешь, Миша!

Не в состоянии ответить, Юсупов лишь порывисто обнял друга и залез в вертолет. Представился командиру, остальным спутникам и в дальнейшем за весь полет не произнес ни слова. Душа его была переполнена волнением за судьбу единственного сына, и оно возрастало при взгляде на снежные вершины скалистых гор и простирающееся под ним море тайги.

Справиться с ним, как всегда, помогала безграничная вера в высшую справедливость. Отгоняя от себя мрачные мысли, мобилизуя все духовные силы и мужество перед очередным испытанием, которое уготовила ему судьба, он упрямо шептал:

— Нет! Не допустит Господь, чтобы прервался наш древний, славный род! Испытания посылает, чтобы нас закалить, чтоб мы стали сильнее! Сумел ведь я выстоять… И сын мой сумеет!


Этим же утром из лагеря геологов вышел, направляясь в поселок Добрыниху, конный отряд из трех человек. Во главе его, ведя навьюченного грузом коня на поводу, выступал в качестве проводника квадратный увалень Костя; за ним, верхом на своей лошадке, ехала Клава; замыкал шествие Петр, шагавший налегке.

Он еще с вечера пытался найти Глеба, чтобы узнать о его решении, но тот куда-то исчез. А утром у провожавшего их Сергея Ивановича узнал, что Глеб ушел по его заданию в горы. Это огорчило Петра — он отводил геологу важное место в своих планах на будущее, — но не омрачило радости скорого возвращения домой.

Несколько часов пробивались по бурелому; потом тайга стала редеть и вышли к горной долине — по дну ее мчался бурный водный поток. Сильное течение увлекало за собой даже крупные валуны. Берег, крутой и обрывистый, прорезали многочисленные ручьи, впадавшие в горную речку; противоположный — голые скалы.

— Нам надо переправиться на ту сторону, — заявил спутникам Костя. — Там путь намного легче.

— Но переправиться здесь проблема, особенно с лошадьми, — усомнился Петр. — Не лучше ли все же идти лесом?

— Не надоело продираться сквозь сплошной бурелом? — резко возразил провожатый и, взяв себя в руки, объяснил более спокойно: — Ниже по течению перекат есть — Медвежьи камни называется. По нему и перейдем на ту сторону.

— Все же непонятно — зачем преодолевать такое трудное препятствие? — Петр глядел на бурную речку и ее скалистые берега. — Течение, наверно, с ног сбивает. А на порогах оно ведь еще сильнее. — Недоверчиво взглянул на Костю: — Почему же Терентий Фомич повел через тайгу, а не этой дорогой? Он ведь не хуже тебя знал все здешние пути.

— А кто их, стариков, разберет? — Костя с нарочитым пренебрежением пожал плечами. — Привыкли по бурелому шастать… Может, легче и о времени они не думают.

— Неужели мы этим сокращаем путь? — удивился Петр. — По-моему, Фомич вел нас напрямик.

— Не знаю, как вы шли со стариком, но мой путь намного быстрее и легче, — продолжал врать ему бывший уголовник. — Нам осталось только до переката дойти лесом. А там переночуем, утром переправимся и пойдем ходом.

Петру ничего не оставалось, как подчиниться. Сделали привал на крутом берегу горной речки для обеда и отдыха, а потом до самого вечера вновь пробивались через таежный бурелом. Еще издали услыхав шум речных порогов, изнемогавший от усталости Петр радовался, что эта мука для них кончилась и после переправы путь станет легче.

Уже смеркалось, когда Константин, Петр и Клава вышли к Медвежьим камням. Представшая им картина напугала бы и бывалых путешественников: в этом месте берега горной речки сходились; нагромождение камней образовало естественную плотину — в прорехи с ревом прорывался водный поток. Ниже переката на многочисленных порогах бурлили водовороты; не более чем через полкилометра речка образовывала мощный водопад. Сразу видно: перейти ее по скользким от влаги и водорослей валунам ни лошадям, ни людям практически невозможно.