Кэрол Мортимер - Золотая маска

— Как хочешь, Каро, — надменно ответил он, отворачиваясь и нарочито медленно поправляя манжеты рубашки.

Каро вспыхнула, когда он повернулся к ней спиной.

— Не представляю, о чем я только думала сегодня утром, позволив вам заняться со мной любовью, когда вы воплощаете собой все, что я больше всего презираю в мужчинах!

Он круто развернулся к ней, ноздри у него раздувались от бешенства. Ей наконец удалось довести его до белого каления.

— То же самое я могу сказать о вас. Ваш мятежный нрав — это именно то, что я ненавижу в женщинах!

Каро смерила его холодным взглядом:

— Значит, мы согласны в том, что не любим друг друга?

Он стиснул зубы:

— Вот именно!

Она сухо кивнула:

— Тогда, лорд Вон, желаю вам всего хорошего.

Доминик в досаде пожирал ее взглядом. Он еще не встречал женщины, способной так быстро довести его до бешенства… До неистовства! И вызвать в нем такое горячее желание…

Логика подсказывала Доминику: если он хочет сохранить здравый рассудок, нужно держаться подальше от Каро — даже если ему еще какое-то время придется ее опекать. Когда она рядом, в него будто дьявол вселяется и он теряет всякое самообладание…

Каро вмешалась в ход невеселых мыслей Доминика, спросив:

— Должна ли я оставаться здесь узницей, как в другом вашем особняке, до тех пор, пока не исчезнет угроза со стороны Николаса Брауна, или мне можно ненадолго выезжать покататься?

Доминик окинул ее взглядом. Внутренний голос подсказывал, что лучше, ради ее же блага, отказать ей даже в этом маленьком удовольствии. Однако тот же внутренний голос напомнил, что Каро не будет мириться с ограничениями. Утром она нарушила запрет — и к каким ужасным результатам это привело!

Он скривил губы. Если он запретит ей выезжать, она, скорее всего, придумает, как обойти запрет, и тогда трудно даже представить, что может произойти! Гораздо спокойнее все время знать, чем она занимается.

— Да, вы можете кататься в карете.

— Как вы добры! — с явным сарказмом проговорила она. — Обязана ли я брать с собой служанку?

— Я не вижу необходимости выезжать со служанкой, если вы не захотите этого сами. Здешние грумы и кучера — также мои старые товарищи, — добавил он, не давая ей возможности вставить еще одну колкость. — Они способны позаботиться о том, чтобы с вами не случилось ничего плохого.

— Ничего плохого? Вы, наверное, хотели сказать: ничего хуже, чем уже случилось?

Доминик поморщился — стрела попала в цель. Как он жаждал заключить в объятия эту своевольную женщину! Поцелуями заставить ее подчиниться, если уж не удается добиться ее послушания по-другому. И в то же время он понимал, что не должен, не имеет права прикасаться к ней.

— Завтра я снова заеду к вам…

— Вам совершенно незачем утруждать себя и беспокоиться на мой счет, — отрезала Каро.

Доминик с трудом подавил раздражение. В конце концов, ему ведь не удалось ни подчинить ее своей воле, ни защитить от зла.

— Тогда позвольте откланяться.

Она холодно кивнула:

— До свидания, лорд Вон.

Доминику больше ничего не оставалось. Он не знал, что еще сказать или сделать, чтобы между ними все снова стало как прежде.

Правда, он еще не понимал до конца, как назвать то, что все-таки было между ними…

Убедившись, что граф уехал, Каро преисполнилась беспокойством. Остаток дня и долгий вечер предстояло коротать в одиночестве. Скорее всего, то же самое ждет ее и завтра, ведь она сама сказала Доминику, что ему не обязательно навещать ее.

Он сам виноват — не нужно было нарочно злить и оскорблять ее! Впрочем, и сама Каро в долгу не осталась.

А ведь все могло быть совершенно по-другому, если бы, вместо того чтобы так оскорбительно сделать ей предложение, Доминик признался в любви!

А если бы признался? — снова и снова спрашивала себя Каро. Что бы она тогда ответила на его предложение руки и сердца? Ответила бы она ему таким же признанием, прежде чем дала согласие стать его женой?

Мысль о том, что она могла бы сделать и то и другое, так смутила Каро, что она поспешила прочь из гостиной и спустилась вниз. Велела Денби заложить карету, а затем ненадолго поднялась к себе в спальню за шляпкой и накидкой. Ей показалось, что после ухода Доминика резко похолодало…

Каро понятия не имела, куда ей поехать кататься. Она хотела лишь одного: бежать из заточения… и от воспоминаний! Оказаться, пусть и ненадолго, подальше от этого дома.

Она велела кучеру ехать в тот же парк, где они с Домиником катались вчера; втайне ей хотелось еще раз увидеть девушку с собачкой, до боли похожую на Элизабет. Впрочем, желание ее не сбылось. Зато довольно скоро ей наскучили любопытные взгляды. Всем встречным хотелось узнать, кто едет в черной карете с гербом графа Блэкстоуна на дверцах.

Отчаянно нуждаясь в сочувственном внимании, Каро приказала кучеру ехать в клуб «У Ника». Утром Дрю Батлер и Бен Джексон очень обрадовались ей, вряд ли они сейчас встретят ее холодно.

Они не успели далеко отъехать, как Каро подняла голову и заметила поднимающийся к небу клуб черного дыма. Не сводя взгляда с черного облака, она спросила у кучера:

— Дэли, что там такое?

— По-моему, дым, миссис Мортон, — почтительно ответил кучер.

Дым?! Дыма без огня, как известно, не бывает… Пожар — страшное дело в таком городе, как Лондон!

— Давайте подъедем ближе и посмотрим! Вдруг мы сумеем чем-нибудь помочь?

Пожилой кучер замялся в нерешительности:

— Мадам, вряд ли его светлость это одобрит.

Доминик…

Дым?

Пожар!

Каро сама не понимала, почему так уверена в том, что дым имеет отношение не только к пожару, но и к Доминику. Она лишь знала, что с каждой секундой все больше убеждается в этом.

— Дрю, хватит! Больше мы все равно ничего не сумеем сделать, — устало распорядился Доминик.

Они оба покрылись копотью с головы до ног — ведь им пришлось несколько раз вбегать в горящее здание, изо всех дверей и окон которого теперь валил густой черный дым. Через дыру в горящей крыше вырывались языки пламени.

Глаза Батлера дико сверкнули на закопченном лице.

— Бен еще там!

— Мы больше ничего не сможем сделать, — вяло повторил Доминик; лицо его было мрачным под слоем сажи и копоти. Он посмотрел на горящее здание, в котором еще совсем недавно был игорный клуб «У Ника».

— Но…

— Дрю, он умер.

Пожилой управляющий беспомощно опустил руки, его морщинистое лицо исказила горечь поражения. Они ничего не могли поделать; оставалось только стоять и смотреть, как бушует внутри огонь, несмотря на все их усилия и помощь приехавшей несколько минут назад пожарной команды.

Полчаса назад, когда к клубу приехал сам Доминик, огонь уже полыхал вовсю. Правда, пожар еще не охватил все помещения клуба, хотя Доминику пришлось урезонивать Батлера и Бена Джексона, которые рвались в горящее здание, стремясь вынести из огня то, что еще можно было спасти.

К сожалению, Бен решил вернуться еще раз, чтобы забрать кое-какие личные вещи и бухгалтерские книги из стола в кабинете Дрю Батлера.

Больше он не вышел…

Дрю бессильно стиснул кулаки:

— Убью мерзавца!

— Брауна? — уточнил Доминик, на скулах которого заходили желваки.

Глаза управляющего метали молнии.

— Кого же еще?

Доминик и сам пришел к такому выводу, когда увидел полыхающее пламя. Он прекрасно помнил довольную физиономию Брауна, когда тот утром выходил из клуба.

Накануне вечером Доминик отправился в логово льва с намерением понять, в самом ли деле Браун стоит за нападением на Озборна. Браун подозрительно быстро отверг всякие предположения о том, что ему что-либо известно, в то время как он любил хвастаться, что в курсе всего, что происходит, как он любил говорить, «в его городе». Такое поведение косвенно подтверждало подозрения Доминика.

Утром Браун самолично явился в клуб, предположительно для того, чтобы навестить старых друзей, Батлера и Джексона. Он очень обрадовался, застав там Каро… Доминик не сомневался: Браун приезжал сегодня в клуб, чтобы оценить силы противника.

И вот, спустя всего несколько часов после визита Брауна, в клубе вспыхнул пожар. Доминик решил, что Браун бросил ему открытый вызов…

Он помрачнел.

— Блюстителям закона потребуются доказательства его преступных действий!

Управляющий презрительно фыркнул:

— Мне никаких доказательств не нужно! Я и так знаю, что за всем произошедшим стоит Браун!

Доминик был вполне согласен с управляющим.

— Дрю, уверяю вас, я чувствую то же самое, что и вы, и тем не менее серьезно предостерегаю вас против самосуда…

— Значит, мне сидеть сложа руки и дать ему выйти сухим из воды после убийства, так, что ли?

Два дня назад Доминик уже сталкивался с упрямством управляющего, он не намерен был терпеть очередное унижение. И все же, стараясь сдерживаться, он заговорил спокойно и убедительно:

— Надеюсь, вы мне поверите, если я обещаю, что сухим из воды он не выйдет?

Ему показалось, что Дрю его не слышит.

— Я работал на него почти двадцать лет! — воскликнул управляющий. — И раньше подозревал, какой он подлец и мерзавец, но… — Он с отвращением покачал головой. — Поджог — дело рук Брауна, и это так же верно, как то, что меня зовут Эндрю Батлер!

Доминик с шумом втянул в себя воздух.

— Еще раз обещаю: я позабочусь о том, чтобы он заплатил за свои преступления…

— Доминик! Дрю! Ах, хвала небесам, вы оба живы!

Доминик вовремя обернулся и успел подхватить Каро, которая бросилась к нему в объятия.

Каро не поверила собственным глазам, когда карета повернула за угол и она увидела дымящиеся останки клуба, в котором выступала всего два дня назад. Здание было охвачено огнем, из окон и дверей валил густой черный дым. Несколько десятков пожарных заливали пожар водой, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома.

Она испытала огромное облегчение, заметив Доминика, который беседовал с Дрю. Тут же забыв о размолвке, она бросилась ему на шею, чуть не плача от облегчения, потому что увидела его целым и невредимым.

Щеки у нее раскраснелись — и вовсе не от жара! С трудом овладев собой, она отстранилась от Доминика и повернулась к пожилому управляющему:

— Дрю, рада видеть, что вы не пострадали…

— Сейчас это не важно, Каро, — ответил ей за управляющего Доминик. Он поспешил отвести ее подальше от горящего здания: с крыши падали куски дранки. — Объясните, пожалуйста, что вы здесь делаете!

Она насупилась, глядя в его запачканное сажей лицо, на котором застыло неодобрительное выражение.

— Я поехала прокатиться, как и собиралась, но увидела дым…

— И решили посмотреть, что случилось, — с едва сдерживаемой яростью продолжил за нее Доминик. — Неужели вы не понимали, что сами могли серьезно пострадать?

Она небрежно отмахнулась:

— Надеюсь, мне хватает здравого смысла, чтобы не подходить близко к…

— И все же вы здесь! — Доминик метнул на нее испепеляющий взгляд, прекрасно помня, что она еще не знает о гибели Бена Джексона. Нельзя рассказывать ей о случившемся, иначе трудно сказать, что с ней произойдет. С самого начала Каро питала нежную привязанность к застенчивому гиганту швейцару. Если она узнает, что Бен несколько минут назад вбежал в горящий дом, да так и не вышел оттуда, она, чего доброго, упадет в обморок… Правда, Доминик не знал, как примет Каро весть о трагедии и что будет делать, узнав, что ее друг и защитник погиб, — плакать или злиться…

Она болезненно нахмурилась:

— Я беспокоилась…

— И теперь, когда ваше беспокойство удовлетворено, я хочу, чтобы вы немедленно сели в карету и вернулись в Брокл-Хаус, — решительно приказал Доминик.

— Но…

— Каро, не спорьте со мной, хотя, как мне кажется, вы склонны спорить со мной по любому поводу. — Челюсти Доминика были сжаты так же плотно, как кулаки у Дрю несколько минут назад. — Здесь вы ничем не поможете, — добавил он.

— Позвольте предложить… я сам здесь со всем разберусь, а вы проводите Каро домой, — негромко предложил Дрю, многозначительно косясь на горящее здание. Судя по суматохе, которая поднялась среди пожарных, они нашли Бена; ни Дрю, ни Доминик не верили, что швейцар способен уцелеть, попав в огненную ловушку…

— В этом нет необходимости… — возразила Каро.

— Ошибаетесь, необходимость как раз есть, — парировал Доминик, еле заметно кивнув управляющему в знак того, что понял его намек.

— Возможно, для вас…