Она кивнула и повела плечами. Платье соскользнуло на пол.

– Вы пытаетесь натаскивать меня, как это делали с Аполлоном и Дафной. – Она хмуро посмотрела на него. – Я покорна вам, потому что должна честно выполнять условия сделки. Но я не животное, и мне это не по душе.

– И все же, я уверен, вам это понравится. – Он улыбнулся. – Когда вы обнаружите, что, независимо от того, как много требований я к вам предъявляю, сможете сами этим управлять.

– Вы, кажется, уже говорили что-то подобное. – Она переступила через свою нижнюю юбку. – Я не согласна.

– А если вы спросите свое сердце, думаю, найдете там и другую причину, по которой захотите уступить мне.

– И что же это такое?

– Любопытство. Оно полностью соответствует характеру женщины, которая с таким живым интересом стремится попробовать все в жизни. – Его взгляд блуждал по ее телу. – Кстати, у вас восхитительная грудь. Маленькая, но совершенной формы.

Горячая волна окатила ее всю. Его взгляд прожигал кожу. У нее перехватила горло, но все же она с трудом выдавала из себя:

– А что вы тогда сделаете с моим замешательством?

Он улыбнулся.

– Это то, что мы должны попробовать. Ожидание доводит до жара желания, не так ли?

– Я же сказала вам, я не сука, как Дафна.

– Будь вы ею, вы стояли бы уже на коленях, а я двигался внутри вас. – Он насмешливо улыбнулся, увидев выражение ее лица. – Я слишком долго сдерживался…

– Что вы хотите от меня?

– Жара желания, – произнес он тихо. – Я хочу, чтобы вы пришли ко мне, сгорая от желания, слишком сильного, чтобы думать о чем-нибудь еще.

Она почувствовала, как сжались мускулы ее живота, и ощутила легкое покалывание в лоне.

– Вам лучше просто сделать это. Вы не добьетесь, чего хотите. Я не Паулина.

– А я и не хочу, чтобы вы ею стали. Подойдите сюда.

Она помедлила, затем глубоко вздохнула и, подойдя к его креслу, остановилась перед ним.

– Вот я.

– Вижу. – Он продолжал сидеть, не отрывая взгляда от ее груди, чуть вздрагивающей в такт взволнованному дыханию.

– И что дальше?

– Как, разве вы не помните? Мы ведь собирались попробовать, будет ли эта материя вам удобна. – Он встряхнул черный пояс, расправляя ткань, и накинул ей на плечи, перекрещивая на груди. Шелк легкой прохладой прильнул к ее разгоряченной коже. – Не правда ли, приятное ощущение?

–Да.

Он дал ткани спуститься ниже и перекручивающим движением обхватил ее грудь, чуть зажав и приподняв ее тканью.

– А так?

Ее груди мгновенно набухли, соски затвердели в болезненном напряжении.

– Неприятно.

Он позволил шелку медленно соскользнуть ниже.

Ничего не изменилось. Ее груди оставались болезненно напряженными.

– Это… все? – спросила она прерывающимся голосом.

– Не совсем. – Его глаза сверкали, щеки горели жарким румянцем. Он медленно поднялся на ноги. – Есть еще одно место, где надо “попробовать”. – Она коротко всхлипнула, когда его пальцы оказались между ее бедер. – Вы же будете ездить верхом…

Его рука обхватила ее талию, перехватив другой конец пояса, предварительно пропустив его между ее ног.

Она задохнулась, взметнув взгляд к его лицу. –Что…

– Иногда ритм скачки будет мягким и медленным… – Он неторопливо и ласково потянул за шелковый пояс вперед, затем назад, заставив ее чувствовать легкое скольжение мягкой ткани по самому чувствительному месту. – Но пока вы еще не привыкли, этот ритм будет скорее жестким и быстрым.

Он резко дернул за конец шелка, обжигая ее горячим, сильным ощущением.

Она вскрикнула, расставила ноги, выгнулась от пронзившего ее чувства. Она не могла сказать, что он неосторожно причинил ей боль, но этот шелковый вихрь вызвал в ней эротический шок. Почти ничего не видя от обуревавших ее ощущений, она ухватилась за плечи Галена, пока ткань двигалась вперед и назад, обжигая, возбуждая, раздражая ее нежную промежность.

Это чувство оказалось ни на что не похоже, она умирала от захватившего ее желания, дрожа в лихорадке, изнывая…

– Гален! – Она прикусила нижнюю губу, когда сила движения между ее ног возросла. – Это слишком…

Пояс скользнул вниз, и вместо него его твердая рука обхватила ее бедра, поглаживая, нажимая…

– Все хорошо. – Он мягко оттолкнул ее на подушки дивана. – Теперь вы узнали.

Что она узнала? Что это прикосновение могло свести ее с ума, подчинить, заставить желать, оттолкнуть, поглотить…

Она перевела дух.

– Почему?

Он бросил черный пояс возле нее на подушки.

– Потому что я хочу, чтобы вы вспоминали меня каждый раз, когда складки этой материи будут касаться вашего укромного местечка. Я хочу, чтобы вы помнили ЭТО. – Он мрачно улыбнулся. – Одна из моих не слишком цивилизованных причуд собственника. – Его рот растянулся в особой чувственной улыбке. – Но вы запомните, не правда ли, Тесс?

Как ей справиться с этим? Она безмолвно лежала, дрожащая, трепещущая, испытывая странную истому и головокружение.

– Да, – прошептала она, прерывисто дыша.

– И когда мы поедем верхом и я взгляну на вас, вы будете знать, что я думаю о том, что только что делал с вами. – Его частое шумное дыхание раздавалось в тишине покоев. – И вы ощутите в себе этот жар желания.

Краска покрыла бронзу его щек, его темные глаза влажно поблескивали, когда он смотрел на нее, лежащую на диване. Затем он хрипло произнес:

– Думаю, мы не будем ужинать сегодня вечером вдвоем. Мне нужно время, чтобы… – Он направился к двери. – Я встречу вас завтра во дворе в девять утра.

Дверь за ним закрылась.

Тесс собралась с духом и, вздернув подбородок, направилась вниз по ступенькам к ожидавшему ее Галену, контролируя выражение своего лица.

– Доброе утро. – Тесс подошла через двор к фонтану, где Сайд держал под уздцы лошадей.

– Как Павда чувствует себя сегодня?

– Очень хорошо, – приподняв бровь, ответил Гален. – Так же, как и Селик. И я думаю, Аполлон и Дафна тоже. – Он помолчал. – А вот о себе я едва ли могу это сказать.

– Как я и ожидала. – Тесс остановилась возле кобылы и погладила ее морду. – Хотя я совсем не беспокоюсь на этот счет. Вы представляетесь мне человеком, который в состоянии побеспокоиться о себе сам.

– Вы раздражены и обижены на меня. – Он подошел к ней и тихо произнес: – Я заставил вас почувствовать свою беспомощность прошлой ночью.

–Да.

– Но дело не только во мне. Это ваша собственная природа. Вы могли остановить меня. Вам стоило лишь сказать “нет”, и я бы перестал.

Она вспыхнула.

– Вы удивляете меня. Я не ожидала, что вы…

– Вы ожидали, что я буду брать и при этом не наслаждаться такой игрой? – Он покачал головой. – Это не мой путь. – Он отступил на шаг и окинул ее внимательным взглядом от обутых в башмаки ног до легкого шарфа на голове.

– Ваш новый наряд для верховой езды очень вам идет.

Она избегала его взгляда.

– Материал слишком блестит. Я думала, это будет что-нибудь более простое.

– Он достаточно скромен. – Гален внимательно наблюдал за выражением ее глаз. – И, по-моему, он вам очень к лицу.

Ей он действительно нравился, но она не собиралась признаваться ему, так как все еще чувствовала себя уязвленной. Белая, разделенная пополам юбка разлеталась при ходьбе и в то же время давала ей ощущение свободы, до сих пор не изведанное ею. Легкая, закрывающая бедра накидка, дополняющая наряд, отделанная богатой золотой вышивкой, изящно колыхалась при каждом ее движении.

– Возможно. – Она коснулась варварского золотого украшения в виде кулона на кожаном шнурке.

– Виана дала мне ларец с драгоценностями, и там лежало это. Она сказала, вы настаиваете, чтобы я не снимала его. – Ее губы сжались. – Мне не нравятся безделушки.

– И тем не менее вы будете носить его.

– Не хочу.

– Это не украшение. Только членам моей семьи позволено носить такой талисман.

Внезапно она как бы со стороны увидела себя, лежащей перед ним на подушках совершенно обнаженной.

– Пусть Виана тогда и носит.

– У нее есть свой, она его всегда надевает, выходя за пределы дворца. – Взглянув на нее, он увидел, что она готова взбунтоваться. – Почему вы сердитесь? Это же защитит вас.

– Я подумаю об этом. – Она обошла Павду слева, минуя Сайда, смотревшего в пространство отчаянным взглядом, он тщетно пытался стать невидимым.

– Или вы будете носить это украшение, или вы не покинете своих покоев.

Она вызывающе взглянула на него, его лицо выражало жесткую непреклонность. Он резко кивнул в сторону дворца.

– Оставь нас, Сайд.

Молодой человек что-то облегченно пробормотал и передал поводья Галену. В следующий момент он уже бежал по лестнице дворца, перепрыгивая через две ступеньки.

– Здесь не о чем говорить. Тесс, – сказал мягко Гален. – Я знаю, вы готовы к борьбе до победы надо мной, но только не в этом случае. Кулон будет охранять вас, и поэтому вы станете его носить.

– Что? – переспросила Тесс, провожая взглядом Сайда, вбегавшего во дворец. Она опять взглянула на Галена. – Почему вы отослали его?

Он моргнул, не ожидая такой резкой смены разговора.

– Я сказал, что намерен выиграть это сражение.

– И вы не хотели, чтобы он видел мое поражение? – Она с удивлением посмотрела на него. – Как странно. Моего отца никогда не волновало, если слуги становились свидетелями унижения моей матери. – Она предостерегающе подняла руку, увидев, что он собрался что-то сказать. – Знаю, я опять заговорила об отце. Попытаюсь впредь держать язык за зубами. А теперь помогите мне сесть на Павду. Я не уверена, что смогу легко перекинуть ногу через ее спину. Как вы полагаете, существует ли какая-либо естественная причина, по которой принято женщинам ездить в дамском седле?

Он нахмурился.

– Мы не закончили наш спор.

– Ну, конечно же, мы его закончили. – Она пристально взглянула на него. – Разве вы не видите, что я все еще не сняла этот безвкусный кулон?

– Но вы намерены носить его и впредь? Ее взгляд просветлел.

– Помогите мне сесть на Павду.

Он подошел ближе, поднял ее, и она села верхом.

– Ощущение очень… необычное.

– Это пройдет. – Он продолжал, прищурившись, смотреть на нее. – Почему вы больше не сердитесь?

– Я не сер… – Она оборвала себя, встретив его взгляд, и затем просто сказала: – Вы правы, я ненавижу чувствовать себя беспомощной, но я вынесу это, поскольку вы щадите мою гордость.

Он отвел взгляд.

– Мужчина также чувствует себя беспомощным, когда его охватывает вожделение. Он мучается и не может заснуть и хочет лишь одного – овладеть женщиной. Я хотел пойти к другой женщине, к любой женщине прошлой ночью, после того как оставил вас.

Она фыркнула.

– И вы, конечно” так и сделали?

– Нет.

– Почему?

– Я только что женился.

– Не понимаю.

– За мной также наблюдают. Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь подумал, что я нашел вас недостаточно привлекательной.

Она покраснела.

– Я не дура. Я знаю, что мужчины не отличаются верностью, меня бы это не озаботило.

– Но это беспокоило бы меня.

– В самом деле? – Она нахмурилась. – Вы очень странный мужчина, мой маджирон.

– Допустим. – Он насмешливо улыбнулся. – А с тех пор, как я встретил вас, я заметил, что мои действия стали еще более непонятными даже мне самому.

– Я бы хотела, чтобы наши взаимоотношения стали бы… более ясными. Я не хочу принимать участие в игре в кошки-мышки.

– Даже совсем чуть-чуть? Скажите мне. Тесс, разве вы не находите эту ситуацию… интересной? Разве ваше сердце не бьется чуть быстрее оттого, что вы не знаете, что ожидать от меня?

– Возможно, но это не означает, что мне всегда приятно это чувство. Он рассмеялся.

– Потом станет легче. Страсть не может длиться двадцать четыре часа в сутки. Она вспыхивает и гаснет.

– Кажется, это весьма утомительно, а вы не производите впечатление терпеливого человека.

– Только когда результат того стоит. Внезапно он протянул руку и дотронулся до ее бедра. Тесс сжалась, ее взгляд метнулся к его лицу. Она почувствовала теплую тяжесть его ладони сквозь тонкую материю, и тело тут же напомнило ей об интимности его прикосновений, жаркая волна окатила ее до пят. Она облизала губы.

– Охрана…

– Они не видят нас. – Его закрывала от стражников дворцовая дверь. Не отрывая взгляда, он медленно поглаживал ее бедро. – Я, может быть, и терпеливый мужчина, – хрипло сказал он, – но не монах. Вот почему могут наступить минуты, как эти, когда мне станет необходимо дотронуться до вас.

Его рука прожигала ткань, и, опустив глаза, она увидела, как грудь наливается, упираясь в корсаж накидки. Он отнял руку и отступил на шаг.

– Но я приучил себя ждать. – Он вскочил в седло. – Я почти научился получать от этого удовольствие. Лишь бы ожидание не продлилось слишком долго.