— Не забудьте проследить за тем, чтоб замок был сменён, — София перетянула тонкую ручку сумочки, аккуратно устраивая её на своих коленях.

— Не волнуйтесь. Я помню, — Громов вывел машину на дорогу.

Девушка расправила и без того безупречные короткие рукава платья, и украдкой поглядела на помощника. Как хорошо этот человек умеет скрывать свою усталость. Будто и не сидел всю ночь, дежуря у дверей. Ей бы такую выдержку. Даже завидно стало. Где же она его видела? Внезапная мысль, пришла в её голову и вновь заставила размышлять над этим.

— Алексей, — спросила София как бы, между прочим, — скажите.

— Да? — он на мгновение повернул к ней голову и вновь стал следить за дорогой.

— Мы могли с вами где-то встречаться раньше?

Алексей остановил машину перед зданием банка и теперь заставил себя спокойно посмотреть на девушку. Чего он ожидал?

— Нет, — он стиснул руками руль, но его серые глаза лучились искренним теплом, глядя на хозяйку, — этого я бы не забыл.

Она что-то собралась ответить, но так и не решилась. Громов не стал позволять девушке раздумывать и вышел из машины, открывая для неё дверцу. София поправила волосы, оглядывая кусок улицы. Какое-то чувство опасности вынудило её посмотреть на дорогу, по которой они только что подъехали. До боли знакомый серебристый порше мягко заехал на стоянку.

— Почему он здесь? Почему? — ахнула София, инстинктивно хватаясь за рукав своего помощника.

Алексей нахмурился, и проследил за взглядом девушки. Дорогая игрушка. Что её так напугало? Знакома с хозяином машины?

— Софья…

— Пожалуйста, Алексей, — она не дала ему договорить и подошла совсем близко, — пожалуйста.

Голос девушки звучал совсем тихо. Громов освободил свой рукав и рискнул положить руки на её плечи, едва пожимая их.

— Успокойтесь.

— Это всё после вчерашнего. Валентин не оставит меня в покое, — жарким шёпотом проговорила София, и услышала, как хлопнула дверца подъехавшей машины, — он сейчас подойдёт. Боже…

— Что нужно от вас этому пижону? — нахмурился Алексей, — ну же?

— Этот человек поступил подло, — едва слышно проговорила девушка, — и никак не поймёт, что нужно оставить меня в покое.

— Вы поэтому наняли меня? Верно? — требовательно спросил молодой человек, — и костюм этот, и сопровождение на работу?

— Да, — горько призналась София.

Неловко-то как! И как посмел Панов приехать к ней на работу? Надеялся подловить её здесь? Она вновь вспомнила их прошлую встречу, и запястье заныло, хоть и не беспокоило её со вчерашнего вечера. Громов уже слышал шаги за спиной. Чёрт, и почему не рассказала раньше? Ведь просил. Что за женщина? Решила с помощью него отвадить бывшего любовника? Что тут сказать? Громов, ты теперь ещё и «жених напрокат»…

— Если он устроит здесь скандал, то я могу потерять работу. А он это сделает, уж поверьте. Всё гораздо серьёзнее, чем может показаться. Мой шеф принципиален в этих вопросах, и Валентин в курсе… — прошептала София и обречённо зажмурилась.

— Я могу действовать? — коротко поинтересовался помощник.

— Только без насилия…

Девушке пришлось задержать дыхание, когда его тёплые пальцы дотронулись до её лица, убирая пряди волос, которые подхватил ветер. Алексей склонил голову и едва коснулся губами её переносицы.

— Удачного дня. Не забудь позвонить, как и обещала.

София открыла глаза, и моментально утонула в грозовой прохладе его взгляда. Боже, почему его голос звучал так волнующе? Мурашки пробежали по спине, а в висках застучало. Она даже забыла о бывшем женихе, который стоял неподалёку, с искажённым от ярости лицом.

— Я позвоню… — прошептала девушка и быстренько взбежала по ступенькам на крыльцо.

Убирая руки в карманы брюк, только чтобы выполнить наказ хозяйки, Алексей проследил за тем, как она скрылась в здании, и повернулся к своему «сопернику».

Источая аромат от Bulgari, и поигрывая ключами от машины, Валентин обошёл Громова кругом. Сегодня пижон обрядился во всё чёрное, гладко зачесал свои кудри назад, оставляя высокий лоб открытым и продолжил изображать «изгоняющего дьявола». Именно это читалось в глазах Панова. Уголок губ Алексея дрогнул. Ну-ну. Его хозяйка никак не походила на женщину с плохим вкусом. Как она могла повестись на этого человека? Чем он обаял её? Похоже, Софья Николавна совсем не разбиралась в мужчинах. Громов так задумался, что забыл о «альфа-самце», кружившем вокруг него.

— Да кто ты такой? — сквозь зубы проговорил Панов, — почему я постоянно натыкаюсь на тебя?

Мужчина остановился перед Алексеем, опираясь рукой о капот хозяйской машины.

— Первым представляется подошедший, — невозмутимо ответил Громов, с интересом разглядывая возмущённого Валентина.

— Ещё раз увижу рядом с моей женщиной, и поверь, я тебя уничтожу, — Панов подступил к Алексею ближе, заглядывая в лицо, словно собирался кинуться в объятья. Голос мужчины понизился до праведного шёпота, — я лишу тебя всего, превращу твою жизнь в ад…

Громов приподнял брови, глядя на благоухающего пижона. Ад? Наивный человек…

— София не желает вас видеть, — ответил он Валентину, — прошу учесть данное пожелание и больше не беспокоить девушку.

Панов рассмеялся, ударяя ладонью по глянцевому боку машины.

— Просишь учесть? Серьёзно? Ты… — лицо мужчины исказилось от ярости, и он сделал выпад к Алексею.

Молодой человек остановил его, ладонью отталкивая от себя, и вынуждая выругаться, словно портовый грузчик. Алексей покачал головой, жалея о наказе хозяйки, велевшей обойтись без насилия.

— Хлебните валерьянки, сударь, — Громов расправил воротник белоснежной рубашки и пошёл к машине Софии.

Чёрт, этот идиот совершенно не соображал? Устраивать сцены перед офисом, словно подросток.

— Ад он мне покажет… — Алексей хлопнул дверцей, глядя исподлобья на Панова, который провожал его машину, поджимая тонкие губы и зло приглаживая растрепавшуюся причёску, — что ты знаешь о нём, пижон?..

Он судорожно вдохнул, вновь ощущая едкий запах дыма, который словно наполнял его лёгкие, заставляя их гореть. Громов закашлялся, и тряхнул головой, заставляя себя глядеть на дорогу.

— Чёрт…

Спокойно. Теперь спокойно. Он вёл машину, пытаясь отъехать подальше, и едва нашёл подходящее место, то остановился. Алексей откинулся на спинку сиденья и опустил голову на высокий подголовник. Он закрыл глаза и просто дал себе немного отдыха. Ад. Он горел в нём каждый день. Мог ли спать спокойно, как интересовалась Дарья? Нет… Время шло, но он всё ещё дышал тем дымом, и в памяти не угасал проклятый пожар.

Глава 11



София уже второй раз за день роняла документы. Это никуда не годилось. Хорошо ещё, что первый раз их удалось подхватить, пока они не разлетелись по ковру в приёмной. Второй раз девушка торопливо собирала бумаги на полу в кабинете шефа, шёпотом молясь, что Талов задержится, и она успеет навести порядок.

В дверь постучали, и Софии пришлось резко подняться, оглядываясь, словно воришка. Она опустила папку на стол начальника, привела в порядок одежду и отозвалась. Дверь приоткрылась и заглянула Алиса. Секретарь улыбнулась, и набралась храбрости, теперь заходя в кабинет.

— Звонил Андрей Витальевич, — девушка прошлась по мягкому ковру, — сказал, что не вернётся сегодня. Вынужден лететь в Питер.

Новость удивила помощницу, шеф всегда предупреждал её о своём перемещении заранее, видимо обстоятельства вынудили его изменить расписание. Но это и означало то, что сегодня София могла немного расслабиться. Допрос ей не грозил. Вот бы ещё Алиса не вздыхала томно, никак не решаясь спросить её. Романова серьёзно посмотрела на девушку, и она вновь дежурно улыбнулась, торопясь покинуть президентский кабинет.

— Скоро лопнет от любопытства, — София навела порядок на столе Талова и ещё раз перепроверила сохранность принесённых документов.

Убеждаясь, что ничего не забыла, девушка вышла, намереваясь пройти к себе. Через пятнадцать минут начнётся её перерыв. София поглядела в окно. Погода баловала свежестью, хоть сегодня не нужно было плавиться от жары. Наталья позвонила ей ещё в одиннадцать. Подруга потребовала совместного обеда, и девушка предчувствовала, что эти посиделки в кафе войдут в правило. Но, отказывать Колобку у неё не было причин, особенно сегодня.

София присела на стул и посмотрела на экран своего телефона. Она вздохнула прерывисто и нажала кнопку быстрого набора. Поднося мобильник к уху, девушка закусила губу, ожидая ответа.

— Вы получили список? — София резко поднялась, стоило ей услышать голос помощника.

— Угу, — терпеливо ответил Громов, — я подтвердил это полчаса назад.

— Замок…

— Сменён.

— А-а…

— Машина вымыта.

— А-а…

— Дорожки во дворе подмёл, кофе намолол, розовые кусты посадил.

— Что? — растерялась девушка, понимая, что всему виной дурацкое утреннее происшествие.

— Софья Николавна, — вздохнул Громов.

— Да?

— Прекратите себя изводить.

Хозяйка вздохнула, и вновь села на стул. Алексей был прав. Она слишком взволнованна. И что самое страшное, боялась сама себе признаться, что именно её так потрясло. Было ли это последствие визита Валентина, или тот короткий поцелуй? Он, конечно же, ничего не значил. Алексей ведь просто выручил её, буквально выполнил приказ. София вновь вздохнула, забывая, что её до сих пор ожидали на линии.

— Он вам точно не причинил вреда? — дрогнувшим голосом спросила девушка у помощника.

— Нет, — уже в который раз, терпеливо ответил Громов, — если не верите, то сами удостоверитесь в этом вечером.

В его голосе послышалась улыбка, и она расслабленно выдохнула.

— Всё верно. Вечером.

А сейчас пора идти на встречу с Натальей. София отключила телефон, и уже стоя в лифте, до неё дошло, что ей придётся выйти на улицу. Выйти одной! Машины не было, как не было и личного водителя, по совместительству охранника, лже-жениха и домработника…

Девушка прижала ладонь к сумочке, вдруг решая позвонить своему помощнику и велеть приехать. Но вовремя поняла, что в такое время Алексей потратит времени гораздо больше, чем отводилось на обед. Ладно, будь храбрее, Романова. Ты справишься. София глубоко вздохнула и вышла из лифта. На улице было приятно свежо, несмотря на полдень. Это радовало. «Пряничный домик», так горячо любимый Натальей, был неподалёку. Вполне возможно прогуляться туда пешком.

София приоткрыла дверь и воровато выглянула на крыльцо. Вроде пусто и вполне безопасно. Уверившись в том, что бывший жених не стоит где-то за углом с самыми примерзкими намерениями, девушка заставила себя выйти на ступеньки. Спускаясь по ним, она ещё раз огляделась. Всё же пусто, а вдруг?.. И сама не заметила, как телефон вновь оказался в её руке и спустя несколько секунд, почти родной хрипловатый голос уже звучал у уха.

— Я хотела ещё раз уточнить, — София придала себе привычного делового тона, не хватало ещё, чтоб её помощник догадался о том, что она жалкий трусишка!

— Шумно, вы на улице, Софья Николавна? — поинтересовался Громов.

— Всё верно, — она перешла через дорогу, разглядывая яркие клумбы у какого-то административного здания.

Её каблуки легко стучали по нагретой солнцем плитке. Странно было вот так, пешком бродить по городу.

— Одна? — сурово спросил Алексей.

— Угу, — повторяя за мужчиной, отозвалась София.

Мобильник тяжело вздохнул и хмуро поинтересовался:

— И куда же вы направляетесь?

Боже, она и правда принялась накручивать прядь на палец и мечтательно замедлила шаг? Теперь ещё и принялась глазеть на какой-то большой фонтан. Здесь есть фонтан? София никогда его раньше не видела. Он сердился? По голосу помощника это ощущалось. Какое-то приятное чувство наполнило грудь, и словно приподняло, делая шаг таким лёгким.

— Я дождусь ответа, Софья Николавна? — повысил голос Алексей, оказывается всё это время ожидавший доклада хозяйки.

— В «Пряничный домик», — ответила девушка, теперь к собственной радости замечая кафе.

— Хм…

Алексей зажал мобильник щекой, прижимая его к плечу, и выровнял картину в зале. Это заведеньице всегда было любимым у его мачехи и двух мелких пакостниц. Иногда они встречались там, и в такие моменты Громов ощущал себя истинным Штирлицем… София любит подобные кафе? Не похоже было, не тот у его хозяйки вкус.

— Что ты там забыла? — тихо проворчал молодой человек, и только потом понял, что его слышали на другом конце города. Чёрт!

— Меня пригласила подруга, — проворчала в ответ София, к удивлению Алексея даже не замечая его фамильярности.