Нервно хихикая, Колобок выкатился в гостиную и, окинув хозяйского помощника внимательным взглядом, остановился перед входной дверью.

— Везите меня домой, Алексей Михалыч! Иначе мой муж, ах знали бы вы этого человека, в отчаянье впадёт из-за долгого отсутствия своей дорогой жены.

Громов поджал губы, сдерживаясь, чтоб не ответить мачехе. София заключила подругу в тёплые объятия, прощаясь с нею, и поймала себя на том, что едва не повторила то же действие, стоя перед своим помощником. Чувствуя себя совершенно глупо, девушка замерла с разведёнными в стороны руками. Алексей решил подыграть ей, и подался вперёд, осторожно обнимая хозяйку одной рукой.

— Не скучайте, София Николавна, — тихо проговорил он ей на ухо и вышел из квартиры раньше, чем она смогла бы ответить.

Девушка ещё долго стояла так, в одиночестве, ощущая его тепло, и прикосновение.

— Я уже скучаю… — она закусила губу, вздохнула и вернулась к балкону, глядя вниз на то, как отъезжала знакомая белая машина от дома.

Алексей кинул на мачеху сердитый взгляд, как только вывел машину на дорогу. Сейчас ничего не мешало ему расправиться с нею, а тело спрятать где-нибудь на первой же свалке. Именно это прочитала Наталья во взгляде пасынка и надула губы.

— Чего смотришь зверем?

— Что ты сегодня делала в доме Софии, а Наташ? — не меняя сердитого тона, спросил Алексей, — решила повеселиться?

— Ну-у-у… не без этого. Разве можно упустить такую возможность? — невинно улыбнулась мачеха.

— Ну и как? Повеселилась? — всё ещё остывая, проворчал Громов.

— Не то слово! — довольно заявила Наталья, — я соскучилась, между прочим! Видишь, на какие приходится идти жертвы, чтобы тебя увидеть?

— Я тоже скучаю, — уже с улыбкой в голосе отозвался молодой человек.

— Миша хочет поговорить с тобой, — осторожно предупредила мачеха, глядя на серьёзный профиль Алексея.

— О чём? — коротко спросил он.

— Лёш, ты просто приходи, когда он позовёт. Ладно? — с надеждой попросила Наталья, — отвечай.

— Ладно, — глухо отозвался Громов.

— Мирись с отцом и кончай дурить! — не сдержалась и велела Наталья, — когда рожу, хочу, чтоб все стояли под окнами и орали «Ната-а-аш!». А я выгляну, а там все мои мужики в ряд стоят… вот все обзавидуются…

Алексей кинул на неё удивлённый взгляд.

— Обещай, что с отцом помиришься!

— Наташ!

— Сколько ещё ты будешь себя мучить? Ты не живёшь последний год — ты существуешь, — возмутилась Наталья, — хватит, пора идти дальше. Не хорони себя, и не надо думать, что ты недостоин счастья. Тогда ты сделал всё, что мог.

— Я бы сделал больше, если бы… — осёкся Громов.

— Ты не был пьян! Понял? — Наталья сердито хлопнула ладонью по дверце.

— Чёрт, — он съехал на обочину, теперь глядя на мачеху.

— Ты не был пьян, — упрямо проворчала она, — пусть пишут и говорят, что угодно. Я знаю, кто такой Алексей Громов. Тебя вызвали после дежурства. Ты еле на ногах стоял! Новый год был, Лёшка! То, что ты пару глотков шампанского сделал, это не твоя вина, это был твой выходной. Ты не сделал ничего плохого. Хватит.

Громов просто прикрыл глаза, заставляя себя дышать ровно, пока не почувствовал, как она гладит его по волосам. Затем Наталья взяла лицо Алексея в свои ладони и вздохнула:

— У меня все дети замечательные. Пороть бы их надо, когда в себе сомневаются, и не слушают…

— Это ты у нас замечательная. На тебе весь дом держится, — устало отозвался Громов.

— Послушай, Айвенго, — довольная похвалой, мачеха тут же оживилась и от удовольствия даже заёрзала на сидении.

— Да слушаю я, — усмехнулся Алексей.

— Ты время зря не теряй.

— О чём ты? — удивился молодой человек.

— О Софии!

— Да не собираюсь я этим всё время заниматься, Наташ. Как только смогу снять квартиру, то уйду…

— Я тебе уйду! — зарычала сердито Наталья, — голову девушке вскружил, значит, и смыться собирается!

— Наташ!

— Ты нравишься Соне. И вижу, что она тебе нравится. Уж кто-кто, а я тебя как облупленного знаю. Так что мне не рассказывай ерунды.

— Кто я, а кто она, подумай, — хмыкнул Громов.

— Ну да, — фыркнула Наталья, — всего лишь наследник самого Михаила Громова, чьё состояние, даже при моих примитивных познаниях в математике превышает состояние твоей «хозяйки» раза в три! Ты закончил Даремский универ с отличием! А ещё ты красотуля, от которой у всех девиц в округе мурашки по целлюлиту бегут…

— Боже, Наташ… — несчастно скривился Алексей, — я бомж и подрабатываю чёртовой домработницей!

— Я называю это «эксцентричным молодым миллионером». Лучше звучит, да? — поиграла бровями мачеха, — давай, включай своё обаяние. Прямо сегодня и включай. Понял?!

— Я сам знаю, что мне делать! — прорычал Громов.

Да уж, эксцентричный он, ничего не скажешь. Следующий вопрос настолько застиг его врасплох, что Алексей едва не выпустил руль из рук.

— Знает он! Когда у тебя секс был последний раз?

— Эй! — возмутился молодой человек.

— Мать всё должна знать! — проворчала Наталья.

Глава 23



Сегодня Наталья не мучила его, заставляя войти в дом. Алексей, подавил волнение, и въехал во двор, останавливая машину у самого крыльца, чтобы не заставлять мачеху топать до дома пешком. Она звонко чмокнула его в щёку, велела быть осторожным и помахала рукой. Молодой человек подмигнул ей и развернул машину, намереваясь вернуться обратно на дорогу.

Охранник у ворот привычно попрощался с ним, удивлённо глядя на блестящий бмв, и Громов прочитал во взгляде мужчины явную радость. Чёрт! Даже сторожевая собака, и та как-то особенно сегодня виляла своим хвостом. Чему все так радовались-то? Дорогая рубашка и хозяйская машина вселяла в них надежду, что блудный сын решил вернуться?

Алексей вздохнул и повёл машину обратно к дому Софии. «Я совершенно не могу понять его чувства, наверняка он смотрит на меня только как на хозяйку дома, в котором работает»» — так, кажется, она тогда сказала? И чем он мог ей понравиться? Громов в смятении сжал пальцами руль и открыл окно, позволяя свежему ветру остудить лицо. Что она в нём нашла такого?

— Это всё блинчики с джемом, — поджал губы молодой человек и утвердительно кивнул головой, — всегда знал, что работает безотказно… чёрт, ну почему всё так?

Он остановил машину перед нужным подъездом, и провёл ладонью по лицу. Затем шумно вдохнул прохладный воздух и глянул на освещённые окна дома. Она была там, на балконе. Силуэт Софии чётко выделялся на фоне горевшего за спиной света. Алексей вышел из машины, сам не понимая зачем, ведь нужно было завести её на подземную парковку, и некоторое время просто смотрел вверх, на стоявшую девушку.

София также глядела на него, склоняясь над кованой оградой, и её распущенные волосы подхватывал ветер, скрывая лицо. Она выпрямилась, и попыталась собрать их в хвост, а затем пропала из вида. Алексей нахмурился, понимая, что явно желал, чтоб хозяйка оставалась перед его взглядом. Он выждал с минуту, затем опуская голову, и отпрянул от бока машины, к которому прислонился ранее.

Нужно было возвращаться, хоть вечер словно толкал в спину своим лёгким ветром, пахнущим высаженными в клумбы цветами, вызывая желание побродить по вечернему городу. Алексей повернулся, чтобы идти к машине, и остановился, не сдерживая улыбки. Она стояла на крыльце, обхватив себя руками от неловкости, а затем рискнула спуститься со ступенек и подойти ближе к своему помощнику.

— Вы уже вернулись, Алексей. Наташа нормально себя чувствовала? — поинтересовалась София ломким голосом.

— Прекрасно, — отозвался Громов, глядя на её новый наряд.

Такого на своей хозяйке он ещё не видел. Что вынудило её сегодня изменить своим привычкам? Узкие джинсы отменно облегали стройные ноги, а белоснежная кофта, правда с таким глубоким вырезом, что ему немедленно захотелось подтянуть его выше, придавала ей лёгкости.

— А вы? Как ваша рука? — София подтянула резинку на своих волосах, которые собрала в простой хвост.

— Прекрасно, вы же позаботились о моём ранении, — внезапно ощущая ком в горле, проговорил Алексей.

— Сегодня вечер замечательный…

— Угу…

— Может?..

— Да…

— Правда?..

— Угу…

Чувствуя себя подростком перед понравившейся одноклассницей, Громов неловко указал рукой на дорогу, идущую вдоль дома, предлагая хозяйке прогуляться. Она нервно улыбнулась, хотя в голубых глазах сверкало несомненное счастье, и пошла рядышком с ним. Вторая часть плана реализовалась сама по себе, да так легко, что Софии захотелось пищать от восторга. Ничего практически не пришлось делать. Как хорошо, что он тоже, сам, захотел пройтись этим вечером.

Отлично, подумалось Алексею, совсем неплохо просто прогуляться по городу и поболтать вне стен дома, и чёртовой субординации. Это просто замечательно, что и предпринимать ничего не потребовалось. София сама пожелала этого. А он… он просто обязан был сопроводить её. В конце концов, для того его и наняли, чтобы заботился и обеспечивал безопасность. Отличная причина. Для начала — самое то…

Они потратили почти час, когда Алексей привёл её к Пушкинской набережной. По его скромному мнению, в это время тут идеально можно было прогуляться. И вид здесь замечательный, и близость воды радовала взгляд. Интересно, что ограждения практически не было, и только низкий закруглённый бордюр отделял реку от пешеходной дорожки.

Сам он часто бывал здесь один, когда хотелось просто пройтись и подумать. Сегодня захотелось разделить этот момент с Софией. Было здесь что-то особенное, создававшее необыкновенную атмосферу. Вода тут ближе, чем на остальных московских набережных и от этого, наверное, появлялось ощущение свободы и такое воодушевление.

— Так что же сегодня произошло на работе, София Николавна? — поинтересовался Алексей, поглядывая на свою спутницу.

— Я ударила сотрудницу, — вздохнула София.

— Да ну? — улыбнулся краешком губ Громов.

И что у них в банке приключилось?

— Да, прямо так, рукой… — девушка торопливо убрала за ухо прядь волос, которая не удержалась в причёске.

— Оказывается, вы можете быть опасной, — молодой человек посмотрел на парочку, прогуливающуюся поодаль от них.

Рука мужчины явно заблудилась, то опускаясь ниже талии его спутницы, то теряясь под яркой майкой. Громов прокашлялся в кулак, переводя взгляд на спокойную речную воду.

— Оказывается, могу, — София удивлённо посмотрела на помощника, и тихо прошептала, — представляете, я даже не сожалею.

— Вы подбили ей глаз? Или это был жёсткий удар в челюсть? — поддразнил её молодой человек.

— Вот скажите ещё. Это была пощёчина, — возмутилась София.

Мимо со звонким лаем пронёсся взъерошенный пёс, и девушка ахнула, инстинктивно прижимаясь к боку Алексея. Он придержал её рукой за талию, глядя на лохматого негодника. Пёс резво подскочил, одновременно на четырёх коротких мокрых лапах и звонко тявкнул. София вздрогнула, утыкаясь лбом в плечо помощника, и он благодарно подмигнул своему блохастому помощнику. Пёс понял, что дело сделано, и резво помчался вперёд по дорожке, теряясь в темноте.

— Наконец… — прошептала девушка, и пояснила, — я боюсь собак, Алексей.

— Это я понял, — он с некоторым разочарованием убрал свою руку, отпуская хозяйку, и они продолжили идти, — сегодняшняя драка как-то связана с вашим преображением?

— Я просто хотела попробовать что-нибудь более удобное.

— Хм-м, — Громов сделал вид, что поверил ей, предоставляя возможность самой всё рассказать, — и как впечатление?

— Действительно удобно. Но…

— Но?

— Непривычно, — честно призналась София.

— Тогда зачем так мучить себя?

Она остановилась, почти сердито глядя на помощника.

— И это говорите вы, после того, как совсем недавно рассуждали о том, что я странно выгляжу дома? — расстроилась девушка.

— Я никогда не считал вас странной София Николавна. Всего лишь высказался о том, что мне было привычнее наблюдать.

— И всё? — с надеждой поинтересовалась хозяйка.

— Да.

— Значит, вы не считаете, что я из дома делаю офис?

Угу, особенно в той полупрозрачной ночнушке, в которой он застал её в своей комнате, когда проснулся. Чуть не забыл, что нужно дышать, глядя, как София сидела на его постели, да ещё и за руку держала… Громов нервно взъерошил короткие волосы и посмотрел на хозяйку с высоты своего роста. Ей приходилось постоянно задирать подбородок, чтобы говорить с ним, глядя в глаза. Таким малышкам это наверняка утомительно.

— Никогда не считал. Кто сказал вам подобную глупость? — хмуро поинтересовался Алексей.