Она заметила, как стёрлась с лица молодого человека привычная улыбка и поняла, что задела за больное. Оставив эту тему, женщина продолжила:

— Есть у меня одна старая знакомая, здесь ключевое слово «старая», — хихикнула Мария Леопольдовна, явно припоминая что-то из своей яркой молодости, — так вот, за этой знакомой, числится старый должок. Это я к чему веду… Нечего вам делать на улице. Не ваша эта роль.

— Послушайте, я действительно благодарен вам и за помощь, и за внимание, но меня не интересуют подобные… — Алексей осёкся, поскольку хозяйка выпучила свои глаза и затем неожиданно расхохоталась.

— Бог с вами, голубчик! Я вам работу предлагаю, а не продавать своё юное тело дряхлым озабоченным дамам! — Мария ещё немного повеселилась, затем не выдержала и сама присела в кресло, стоявшее так, чтоб тенью выгодно подчёркивать достоинства её профиля.

Она всегда останется той, кем была, годы над этим не властны, подумалось Алексею. Что хотела предложить ему эта странная женщина? Его напарник наверняка уже смылся, хотя навряд ли, деньги оставались у Громова в кармане. Значит, выкурил уже полпачки сигарет, протаптывая канаву перед домом.

— Не хотите поведать мне свою историю? — осторожно поинтересовалась актриса, — уверена, она должна быть захватывающей.

— Пожалуй, не стану, — медленно проговорил Алексей, ощущая себя неловко под пристальным взглядом хозяйки дома.

— Ладно, спросить стоило, — Мария расправила свои лёгкие одежды, — вы слышали о кадровом агентстве «Камея»? Они занимаются предоставлением домашнего персонала.

— Нет, — настороженно отозвался Алексей.

— Они, конечно, требуют некие экспертные оценки по результатам психологического и профессионального тестирования, кучу справок и документов, но агентство принадлежит моей… эм… подруге. Я дам вам рекомендательное письмо… — тут Мария отчего-то закашлялась, деликатно прикрываясь кулачком, и как ни в чём не бывало, продолжила, — полагаю, оно заменит всё необходимое.

— Спасибо, но не стоит тревожить вашу подругу из-за меня, — Алексей поднялся с дивана, обтягивая майку.

— У вас есть рубашка, Алексей Михайлович? — словно и не слышала его слов хозяйка, и тоже поднялась, — по глазам вижу, что нет. Позвольте…

— Не позволю, — сухо ответил Громов, тут же извиняясь перед дамой за грубость.

— Гордый. Прекрасное качество. Никогда не теряйте его. Гордость, как хороший костюм, дорогого стоит и его нужно уметь носить, — Мария направилась к кухне, — я заварю чаю, и подготовлю для вас конверт. Потратьте немного времени на компанию старой надоедливой женщины.

— Мой напарник наверняка гадает, куда я пропал, — Алексей поглядел на входную дверь.

— Пусть помучается, гадая, чем мы тут с вами занимаемся… — подмигнула пожилая дива и поплыла мимо него на кухню, в облаке шёлка и сладких духов.

Громов прикрыл глаза, мысленно досчитал до десяти и заставил себя не сбежать, пока хозяйка отсутствовала. Мария вернулась довольно скоро, неся небольшой поднос с двумя фарфоровыми чашками и маленькой вазочкой с фигурным печеньицем. Она ловко поставила принесённый чай на журнальный столик и протянула гостю чашку. Алексей благодарно принял, не рискуя самовольничать и позариться на хозяйский десерт.

Она сама пододвинула молодому человеку угощение и мечтательно прикрыла глаза, вдыхая аромат свежезаваренного напитка. Алексей отпил чай, и тот одиноко согрел пустой желудок. На краешке подноса лежал и конверт. Мария кивнула в его сторону, приглашая гостя взять письмо. Громов потянулся за ним, с удивлением замечая, что оно был слишком лёгким.

— Но конверт пуст, — молодой человек приподнял бровь, глядя на хозяйку в некоторой растерянности.

— Поверьте, Алексей Михайлович, это не ваши проблемы. Просто придите и передайте конверт госпоже Туркиной. Лично в руки. Хотя, даже если его примет секретарь, просто погодите минутку.

Мария хитро сощурилась, теряясь за лёгким облачком, поднимавшимся с чашки.

— Но, рубашка у каждого мужчины должна быть. Нет такого оправдания, чтоб рубашки не было, — укоризненно покачала головой хозяйка, — и брюки, непременно должны быть брюки!

— Мария…

Она не дала ему договорить, останавливая рукой.

— Просто Мария, — позволила хозяйка, — давайте, дорогой Алексей, вы ведь позволите мне называть вас именно так?

Громов обречённо кивнул.

— Теперь, когда мы почти друзья, позвольте дать совет, — она отставила чашку на столик, и сцепила пальцы в замок, укладывая их на ноги, — лучше остаться без крыши над головой, чем без костюма. Поверьте моему опыту. Сегодняшней платы вам хватит на то, чтобы приобрести достаточно приличный костюм. Что поделать, всем известно, что в этом мире встречают по одёжке. А почему бы и нет? Я, конечно, понимаю, что явись вы и в чём мать родила, то очередь из клиенток выстроилась бы до Кремля, но не в этом!

Хозяйка ткнула ухоженным пальцем в его перепачканную майку. Она была права. Среди своих немногих вещей Алексей мог найти чистую одежду, но вот костюмов, извините, у него не водилось. Но, тратить деньги, которые достались ему адским трудом на ненужные вещи, совсем не хотелось. Видимо это отчётливо отобразилось на лице Громова, потому как Мария Леопольдовна нахмурилась.

— Не смейте жалеть, Алексей. Может я и похожа на сумасшедшую старушку, но Мария Зельберг плохого не посоветует! Вы должны выглядеть на все сто.

Глава 4



Её день был полностью испорчен, едва она успела вернуться в офис банка. Телефон зазвонил так внезапно, и Софии пришлось выйти из лифта на первом же этаже, стоило дверям открыться. Она поспешила отойти в сторону, возмущённо сжимая мобильник.

— Что тебе нужно? — тихо проговорила девушка, гадая, что вынудило её бывшего жениха звонить ей.

Вызов пришлось принять, поскольку Валентин настойчиво решил разрядить её телефон. Панов был немногословен. Только потребовал встречи, в случае отказа заявляя, что приедет в офис, и естественно, ей придётся увидеться с ним. При сотрудниках банка, не станет она посылать ко всем чертям своего, хоть и бывшего жениха. Прежде всего, стоило подумать о том, как их разрыв отразится на делах семьи. Создавать проблемы Александру она не собиралась.

София сердито бросила телефон в сумочку, заставляя себя успокоиться, и вернулась в свой кабинет. Всего лишь встреча. Что бы он ни намеревался сообщить, значения это не имело. Остаток дня её заняли работой, и последние часы София провела в личном кабинете Андрея Витальевича, почти забывая о злополучной встрече. Позже, попрощавшись с президентом и снова садясь за руль, она ощущала всё большую тяжесть на душе. Разговор с этим человеком не принесёт ей ничего хорошего.

Панов назначил встречу в роскошном ресторане, в котором они ранее не раз обедали. Как же иначе? В этом весь Валентин. Вскоре они сидели друг против друга за уединённым столиком, покрытым бледно-голубой скатертью. София глядела на мужчину, делавшего заказ, и всё мысленно спрашивала себя, что могла найти в нём.

Длинноватые тёмные волосы немного вились, но были великолепно подстрижены. Скорее смазлив, чем хорош собой. Непонятно по какой причине ей вспомнился незнакомец, которого она нечаянно заметила, когда спешила на обед. По сравнению с тем перепачканным грузчиком, Валентин Панов был скорее тенью мужчины, ему не хватало какой-то внутренней силы, чего-то, что было во взгляде того человека. София отпила воды из бокала, сама себе удивляясь. С чего это она вздумала их сравнивать? Ах, видимо любовь и правда слепа.

Ещё несколько недель назад, она никого не видела кроме этого негодяя. Теперь хлестала воду как вино, размышляя о том, с какого боку некий грузчик лучше сидевшего перед нею мужчины. До чего ты дошла, Романова? Валентин не произнёс и слова ей, и только когда закончил делать заказ, посмотрел своим испытывающим взглядом.

— Хорошо выглядишь, Софи. Вижу, быстро адаптировалась к работе после отпуска,

— его губы изогнулись в усмешке.

Отпуск упомянул? София заставила себя не хмуриться и сидеть ровно. Пусть считает, что ей всё равно. Специально сократил её имя. Просто горел желанием испытать нервы на прочность. Не выйдет, Панов.

— Что за необходимость встретиться? — напрямик поинтересовалась София.

Ему не понравился холодный, почти безразличный тон бывшей невесты. Валентин откинулся на спинку стула, нахмуриваясь и глядя на девушку.

— Может, хватит играть в обиженную девочку, Софи? — сухо отозвался мужчина, — вижу, ты всё продолжаешь, словно тормоза отказали. С тех самых пор, как мы виделись последний раз. Когда это было? Неделю назад?

— Четыре, — поправила его София, — она с улыбкой поблагодарила официанта, поставившего перед нею заказанный лёгкий салат.

У неё не было желания ни есть, ни придаваться воспоминаниям. Валентин предложил ей вино, но девушка отказалась, ссылаясь на то, что личного водителя, в отличие от Панова, у неё не имелось.

— Что тебе нужно, Валентин?

— Так не терпится перейти к делу? — хмыкнул бывший жених.

— Что тебе нужно? — София отодвинула нетронутую тарелку.

— Это так банально, что мне право неловко, — краешек его губ изогнулся в полуулыбке, — мне нужна ты, Софи.

Проклятье! Ей следовало догадаться. Он считал её глупышкой, обидчивой наивной дурочкой, которая сбежала, а теперь ждёт не дождётся, когда её поманят обратно. Он действительно так считал? София возмущённо скомкала в руке бумажную салфетку.

— Ты прав — это банально и неловко, — сухо ответила девушка, — всё от того, что я достаточно ясно дала понять — между нами всё кончено. «Нас» больше нет.

Не желая тратить ни одной лишней минуты, София взяла свою сумочку и собралась подняться со стула, но Валентин опередил её и схватил за запястье. Мужчина до боли сдавил его, вынуждая сесть обратно. Девушка раскраснелась от возмущения. Как он посмел? Знал, что она не выносила публичных сцен, так хорошо изучил её!

— Умница, — Панов большим пальцем руки принялся поглаживать кожу на запястье бывшей невесты, в том самом месте, которое только что так безжалостно стискивал.

— Пусти… — предупреждающе велела София.

Валентин улыбнулся, покачал головой, но медленно отпустил руку девушки.

— Тебе стоит поужинать, — как ни в чём не бывало, проговорил мужчина, и ловко отрезая кусочек мяса, положил его в рот, — уверен, ты голодна. Так и не нашла прислугу?

— Моя жизнь — не твоя забота, как и моя прислуга… — София раздражённо прервала его речи, — я считаю этот разговор законченным. Больше не смей тревожить меня.

— Я вижу, тебе очень хочется расстроить своего дядю. Вот уж раздосадуется, особенно услышав любопытнейшие отзывы в газетах о своей благочестивой племяшке. Конечно, Александр попытается замести всю грязь, но… — Валентин наигранно изобразил скорбь, — тебе не совестно старика заставлять через всё это проходить?

— Иди к дьяволу… — сквозь зубы процедила София и резко встала, в этот раз, осмотрительно не давая себя удержать и отступая от стола.

— Жёлтая пресса меня не волнует. Пусть тешатся. Я не совершала никакого преступления. И твой жалкий шантаж меня не вернёт. Ты свой выбор сделал, Валентин. Я сделала свой.

— Сейчас можешь идти. У тебя, кажется, выдался тяжёлый день. Когда переутомляешься, у тебя синяки под глазами и ты похожа на ведьму. Выспись. Закончим разговор в другой раз, когда будешь способна мыслить ясно.

Софии захотелось его ударить. Она сжала руки в кулаки, и голубые глаза потемнели от негодования.

— Езжай осторожно, любовь моя, — усмехнулся Панов, накалывая очередной кусок. Она не поверила своим ушам, нервно подёрнув плечами.

— Ты сумасшедший…

София не помнила, как вышла из ресторана. Едва она села в машину как яростно захлопнула дверцу, и ещё раз вздрогнула от отвращения.

— Боже, что это было? — девушка поторопилась отъехать со стоянки, словно опасаясь, что чёрная машина её бывшего жениха, а ныне — её проклятия, бросится за нею вдогонку.

Ей хотелось домой — сегодня особенно. Пусть даже порой там бывает слишком тихо, а последнюю пару недель она, смешно сказать, побаивалась засыпать одна. Сказывалась привычка к тому, что над нею, на втором этаже, раньше спала предательница Яна…

Дом. Наряду с такими бесспорными достоинствами, как удобное расположение в центре, отсутствие перенаселённых многоэтажек и высокий социальный уровень местных жителей, квартал имел ряд недостатков. Самые очевидные — это пробки. Порой по двадцать минут нет возможности выехать из своего переулка на дорогу.

Квартира была подарена Александром на совершеннолетие. София привыкла жить в загородном доме, вдали от всей этой суеты и оживлённости, и первое время ей приходилось сложно. Прошло пару лет, пока она привыкла к микрорайону, в народе получившем название «золотая миля».