Мы с Ксюшей испугались одновременно и воскликнули тоже вместе:

– Может, врача вызвать?

Бабушка насмешливо посмотрела на нас.

– От возраста лекарства еще не изобрели. Врач мне не поможет.

Мы удрученно притихли. Выручили дети. Ничего не поняв, они принялись баловаться, поспорив из-за горбушки хлеба. Помню, в детстве мне тоже очень нравились тоненькие хрустящие горбушки, оставляющие после себя на языке множество маленьких твердых крошек. Впрочем, я и сейчас их люблю.

Отец негромко произнес:

– Дмитрий, Анна! – призывая детей к порядку.

Тут же воцарилась пристойная тишина, и мы продолжили ужин. Поели быстро, на ночь никто переедать не собирался. Помощница по хозяйству, Тамира, крепкая пятидесятилетняя женщина, приехавшая десять лет назад из Узбекистана и осевшая в семье Пономаревых, сноровисто убрала со стола. Она была полукровкой: мать у нее русская, отец узбек, поэтому решила, что в России ей жить будет легче, чем на родине.

Наверное, так оно и было, потому что вслед за ней перебрались и ее дети, трое, и так же обосновались в Волгограде. Время от времени они навещали мать, даже предлагали переехать к ним, но ей гораздо больше нравилось жить с Ксюшей. Она говорила, что здесь чувствует себя настоящим человеком. Ксюша рада, все-таки одной с детьми тяжело. А Тамира вырастила Аню с рождения, а Димку с двух лет. Вообще она давно стала членом семьи.

Мы перешли в гостиную и принялись играть в лото, и проиграли с шутками и прибаутками до десяти часов.

Потом дети отправились спать, Ксюша с мужем пошли к Волге, Виталик очень любил поплавать в прохладе, когда жары уже нет, а вода теплая. Бабушка, тяжело поднявшись, тоже отправилась отдохнуть, а я вышла в сад.

Под вишнями стояла удобная скамейка, и я устроилась там, задрав голову и уставившись в небо. Черное-черное небо с нереально яркими звездами. А говорят, на экваторе звезды еще ярче. Интересно, правда или нет?

Подняла глаза к небу и звезды почему-то сложились в контур лица Макса. Вот нос, брови, глаза.

Я зажмурилась, надеясь, что фантом исчезнет. Открыла глаза, и снова передо мной Макс. Интересно, когда это закончится? Сколько лет должно пройти, чтобы я смогла его забыть? Год, два, десять? И переориентироваться на других? На того же Олега Геннадьевича, к примеру? Перед отпуском я его так и не встретила. Вернее, встретила, но мельком, в коридоре. Я шла с Лизой, и он так на меня посмотрел, как, наверное, голодные волки на овец смотрят.

Мне потом Лизонька тоже самое сказала. Но мне было все равно. Мы с бабушкой на следующий день уезжали. Поэтому, когда он позвонил и предложил встретиться, я с тайным облегчением сказала, что не смогу. Он был недоволен и не скрывал этого. Но понимал, что ничего разрешать или запрещать мне не может. В общем, сказал, что будет ждать с нетерпением.

Меня изрядно покоробило, потому что в его голосе это самое нетерпение звучало уж очень явственно, и я поняла, что следующая встреча станет судьбоносной. А я, несмотря на все данные себе обещания, не была готова к переменам в своей жизни. Да еще таким.

Но нужно. Хотя бы для того, чтобы успокоить бабушку. Она мне несколько раз уже говорила, что мечтает видеть меня счастливой. А вот с этим-то и возникали серьезные проблемы. Обеспеченной, благополучной, это да. А вот счастливой с Олегом Геннадьевичем? В этом у меня были серьезные сомнения.

Вечер плавно переходил в ночь, а мне не хотелось идти в дом. Там было хорошо, кондиционеры и все такое прочее, но звезды так чудно сияли, складываясь в лицо Макса, что оторваться от них не было никакой возможности. И спать я пошла только под утро.

Утром после завтрака мы отправились купаться. Провели на берегу три часа, к полудню стало слишком жарко, вернулись домой. Я ушла в свою комнату, намереваясь передохнуть от жары. Едва вошла в комнату, заметила мерцающий дисплей сотика. Кто-то звонил. Посмотрела и нахмурилась. Три неотвеченных вызова от Олега Геннадьевича!

И что ему от меня нужно? Соскучился? Поболтать решил? Так мы с ним позавчера разговаривали. Поколебавшись, набрала его номер, хоть и не хотелось. Но было стыдно молчать, будто я в чем-то была виновата.

Олег Геннадьевич ответил сразу.

– Подождите минутку! – это прозвучало у него строго, и я растерялась. Но через мгновенье я услышала уже другой голос, мягкий, ласкающий: – Здравствуй, Катюша! Я звонил тебе сегодня несколько раз.

Я догадалась, что в его кабинете были люди.

– Я могу попозже перезвонить, если вы… ты занят…

Он хмыкнул. А что делать, никак не могу привыкнуть называть начальника на «ты».

– Ничего, подождут. – Ясно, он ушел в личную комнату и разговаривает со мной оттуда. – Я хотел тебе сказать, что завтра буду на совещании в Волгограде и очень хочу тебя увидеть. Я соскучился по тебе. Очень. Сможешь приехать?

Кровь сразу бросилась в лицо. Эээ… а я-то думала, что пара недель спокойной жизни у меня еще есть. Но что делать? Человек, как известно, предполагает, а судьба располагает. Значит, судьба у меня такая, нужно смириться.

Можно было, конечно, сказать, что дача слишком далеко от города и приехать сложно, но врать не хотелось.

– Смогу. А где мы встретимся?

Он на мгновенье задумался.

– Возле центрального входа в Бизнес-центр в шесть часов. Тебя устроит?

– Да, конечно.

– Побродим по городу, потом перекусим. Думаю, будет поздно, когда мы закончим. Тебе есть где переночевать в городе?

В его внешне спокойном голосе слышалась надежда. Он полагает, я с ним в гостиницу пойду? Напрасно. Поскорее ответила:

– Да, квартира тети неподалеку.

И опять он все понял:

– Хорошо, – в его голосе прозвучала одновременно и разочарование и насмешка. – Тогда до завтра.

Я не успела ответить, как он отключился. Торопился или обиделся? Обижать людей я не любила, тем более человека, который за мной так бережно ухаживал. Настроение испортилось. И чудный ясный день уже не казался ни чудным, ни ясным.

Сказала о свидании бабушке. Она сразу оживилась, даже щеки порозовели. С надеждой посмотрела на меня и спросила:

– Что ты планируешь ему ответить?

Я сразу поняла, на какой вопрос я должна отвечать. Но прикинулась, что не дошло до меня:

– О чем ты, бабушка?

– Не прикидывайся глупенькой, Катя. Это не твой стиль. – Но все-таки уточнила: – Если он сделает тебе предложение, что будешь отвечать?

Мне очень хотелось сказать «какое предложение»? Но глупость в самом деле не мой стиль, и я со вздохом сказала:

– Не знаю. Не хочу я за него замуж. Хоть и понимаю, как это выгодно.

Бабушка прикрыла глаза и коротко вздохнула, как от удара.

– Ох, останешься ты одна, девка. Хочу-не-хочу! Как будто у тебя десять ухажеров за плечами! Одумайся уже!

Я боязливо посмотрела на нее. Волноваться ей нельзя, сердце подводит. Она не будет жаловаться, нет, она будет терпеть до последнего.

Вспомнила, как три года назад бабушка попала в кардиологию. Я пришла с работы, а бабушка лежит на диване с синими губами. И еще заявляет мне, что все хорошо, вот она полежит немножко и встанет! Врач со скорой мне тогда сказал, что еще немножко, и все, бабушке уже никто помочь бы не смог.

Поэтому я боюсь. Боюсь до дрожи ее огорчить.

– Не волнуйся, бабушка. Отшивать его я не собираюсь. – Специально говорю на молодежном сленге, чтоб ее отвлечь. – Но голову поморочу!

Бабушка повелась.

– Катя, ты же культурный человек, как ты можешь так разговаривать! – голос стал строгим, и я с облегчением перевела дух.

Выслушала бабушкину нотацию, покорно кивая головой в нужных местах. Но в голове вертелась только одна мысль: только бы Олег Геннадьевич не вздумал делать мне предложение! Только б не вздумал! Потому что соглашаться я не хочу, но и бабушке соврать не сумею. И что мне делать?

Днем, когда бабушка прилегла отдохнуть, пошла в детскую, где Ксюша играла с Анюткой, и пересказала ей историю с Олегом Геннадьевичем, не называя имен.

Несмотря на всю свою непосредственность и доброту, Ксюша была реалистом. Почти таким же, как и бабушка. Думаю, в бабушкином возрасте она вообще превратится в чересчур здравомыслящую особу. Внимательно выслушав меня, она спросила:

– У тебя еще кто-то на примете есть?

Интересное выражение. Что означает «на примете»? Вот Макс у меня на примете, ну и что? Узрев мою озадаченную физиономию, Ксения уточнила:

– Ну, кто-то еще за тобой ухаживает?

Честно призналась:

– Нет.

– Тогда в чем дело?

– Я его не люблю.

– Кака-така любовь? Это несерьезно. Покажешь его? Тогда и ясно будет, как поступить. Если мужик достойный, это одно, если нет – другое.

Показать? Да ни за что! Это означает знакомство с родственниками. А знакомят только если все серьезно и все решено. А у меня ничего еще не решено.

Сказала об этом Ксении, она склонила голову набок, рассматривая меня. Что-то сообразила, глазки у нее как-то коварно заблестели, и она внезапно прекратила разговор.

Знаю я склонность Ксюши к авантюрам! Не раз сама в них участвовала, правда, подневольно.

– Милая тетушка, а что это вы задумали? – да, я тоже могу быть коварной. Ксения обращение «тетушка» на дух не выносит, ее аж корежит от злости.

– «Тетушка»? – она прищурила один глаз, став похожей на одноглазого пирата. – Вот как? Это что, война?

Любит моя тетя приключения, ох, любит! Я надеялась, что за последние годы она остепенилась, но это я зря. Да уж, наивная и доверчивая.

– Ну почему сразу война? Просто предупреждение. Не стоит вмешиваться в мои дела. Я как-нибудь сама в них разберусь.

– Ну сама, так сама. Я разве против? – она была само благонравие.

И вот это-то благонравие и встревожило меня еще больше. Нет, она точно что-то задумала. Но вот что? И как это нейтрализовать?

На следующий день в пять часов выскользнула из дома, предупредив только бабушку. Жара стояла страшенная, в тени около сорока, не меньше, поэтому на мне был легкий сатиновый сарафанчик, волосы я убрала под широкополую шляпу, на нос нацепила черные очки. Этакая мадам шпионка.

Просить Ксюшу подбросить меня до города не стала. Ведь, как известно, не буди лихо, пока оно тихо. Еще вздумает со мной на встречу с Олегом Геннадьевичем пойти.

Подойдя к автобусной остановке, обнаружила, что из пяти ожидающих трое женщин, и все они один в один я. Отличались мы только рисунком на сарафанах. Это было смешно. Но и очень полезно. Не думаю, что найти меня в толпе одинаковых баб будет легко. Не то чтоб я боялась слежки, но от Ксюши всего можно было ожидать.

Подошел автобус, села, устроилась в тени на противоположной стороне. Пока мы выезжали на трассу, внимательно следила за дорогой, чуть не свернув назад голову. С нашего поворота не выехала ни одна машинка, значит, Ксения за мной не поехала. Я успокоилась.

Подъехав к бизнес-центру за двадцать минут до назначенной встречи, до шести побродила по окрестным улицам, стараясь прятаться в тени. Солнце то и дело скрывалось за облаками, которых становилось все больше. Хорошо, если б все-таки пошел дождь, вот уже который день напрасно обещаемый синоптиками.

Ровно в шесть подошла к бизнес-центру. Высокое здание с синими сплошными окнами выглядело весьма солидно. Пока я его рассматривала, из открывшихся дверей начал выходить народ. Перевела взгляд на вход и тут же увидела генерального. Он выходил из вестибюля под ручку с вальяжной дамой средних лет, этак зазывно ему улыбающейся. И он точно так же улыбался ей в ответ!

Хм! Что-то мне это не понравилось. Но я тут же себя остановила. Какое право у меня ревновать? Я же его не люблю! Или это частнособственническое чувство взыграло? Типа мое и не трожь? Что за дурь!

Увидев меня, Олег Геннадьевич извинился перед своей спутницей и поспешил мне навстречу. Широко улыбаясь, будто и не амурничал только что с другой, нежно поцеловал меня в щеку.

– Как же я раз тебя видеть, Катюша!

А я смотрела на изменившееся лицо его спутницы. Оно перекосилось, и она поспешно надела солнечные очки, чтобы спрятать разочарованную гримасу.

Олег Геннадьевич проследил за моим взглядом и обыденно так проговорил:

– Это моя коллега. Мы давно знакомы.

Давно знакомы! Теперь понятен столь разочарованный, и даже не разочарованный, а попросту ревнивый взгляд. Интересно, а ей он что про меня говорить будет? Тоже «мы просто знакомы»?

– Куда пойдем?

Я пожала плечами.

– Мне все равно.

– Тогда давай на набережную? Я как-то раз там был, мне понравилось. И от воды ветерок такой свежий.

Я согласилась. Олег Геннадьевич взмахом руки подозвал такси, мы сели на заднее сиденье. Таксист умело объезжал городские пробки, которых было куда меньше, чем в нашем городе, а Олег Геннадьевич взял мою ладонь и крепко сжал. Помня бабушкин наказ, я руку не отнимала, и мы так доехали до спуска к набережной.