Расплатившись, он повел меня вниз. Я много раз здесь была, мне нравилось. Чистая набережная, уютная такая, зелени много, скамейки удобные.

Походив с полчаса, мы устроились на одной из них под тенью старого развесистого дерева, похожего на платан, я плохо в них разбираюсь. Олег Геннадьевич все так же держал меня за руку, будто боялся, что убегу. Я даже не возражала. Наверное, начала привыкать.

– Я страшно соскучился, – он глубоко вздохнул. – Не думал, что это будет так тяжело.

Я искоса посмотрела на него. Что будет тяжело? Какое-то у этой фразы было двойное дно, но вот какое?

Он посмотрел на Волгу и задумчиво проговорил:

– Вода. Красивая, искрящаяся, влекущая. И неуловимая. Прямо как ты.

И я изумилась. Красивая, искрящаяся, влекущая, как я? Это что, комплимент был?

Сильнее сжав мою руку, Олег Геннадьевич продолжал, любуясь Волгой:

– Ты как вода. Как ни сжимай пальцы, ты все равно уходишь. Не удержать.

На это я смогла только нелепо выдавить:

– Эээ… – что-то в последнее время мне только этот нелепый звук и удается.

– Вот и я о том же. – Олег Геннадьевич оторвался от созерцания бегущей воды и посмотрел на меня. – Ты тоже это понимаешь?

Что я стараюсь от него быть подальше, даже не обсуждалось. Мне с ним страшно. Это атавизм, пережиток моего подчиненного положения и излишнего пиетета перед начальством, но это сидело в крови и бороться с собой было трудно. Может быть, и невозможно.

Он следил за выражением моего лица. Видимо, эмоции на нем отражались слишком уж откровенно, потому что он со вздохом констатировал:

– Ты меня боишься. Неужели я такой страшный?

Он не был страшным. Он был слишком… уважаемым.

– Нет. Но мне было бы легче, если бы вы не были моим начальником…

– А это мысль, – он с облегчением мне кивнул. – Давай я тебя в областное министерство устрою? Ты девочка умная, справишься. А с карьерой я помогу.

Я тоже была уверена, что справлюсь. Только вот уходить мне не хотелось. Совсем. Работа нравится, коллектив, к тому же, хороший. И вообще… Что без Лизы мне и Макса никогда больше не видать, я вовсе не думала. Честно-честно.

– Не хочешь? – он отвернулся, все так же не выпуская мою руку.

– Ну, как-нибудь потом… – выдавила я из себя первую членораздельную фразу. Уже прогресс.

– А у тебя никаких предпочтений нет?

У меня были предпочтения. Вернее, одно, но пылкое. Мне хотелось, чтоб все было как раньше, до бездарного Нового года. Чтоб я работала себе в своем экономическом отделе, и с начальником мирно здоровалась, лишь мельком увидев его в коридоре. И больше ничего! Ни ненужных мне свиданий, ни сомнительного будущего, ни обещанной карьеры. Ничего от него не хочу!

Он помрачнел, будто почувствовал мой запал.

Отпустил руку, но, прежде чем я обрадовалась обретенной свободе, обнял меня за плечи и привлек к себе. Мягко, но непреклонно. Я почувствовала себя в клетке. Как зверенок, которого поймали и упорно приручают. Вот блин, и даже дернуться нельзя!

Теоретически я могла, конечно, сбросить с плеч его руку, но как быть с бабушкой? Огорчать я ее не могу. Вот если бы он отказался от меня сам, это было бы куда легче. Принялась придумывать мудрые слова, которые ясно бы дали ему понять, что возложение на меня его конечностей мне не по нраву. Так же как и все остальное.

– Катя! Ты здесь? Ура! – и ко мне подбежала Анютка.

Чувствую, как мои глаза медленно, но верно округляются, а дыхание просто распирает грудную клетку. Ксения! Диверсантка-шпионка доморощенная! Вот знала я, знала, что шкодливое выражение на морде ее лица не к добру, но понадеялась, что она не сможет ничего предпринять! Как же я просчиталась!

Следом за Анюткой к нам подбежал Димка с таким насмешливо-издевательским выражением лица, что я вмиг догадалась, что происходит! Итак, внезапная атака, захват и плен! Излюбленная тактика моей потрясающей тетушки!

И кто будет захвачен в плен, даже не обсуждается!

– Ой, Катя, привет! Ты тоже решила прогуляться по набережной? – и тон такой у Ксюши фальшивенький, и глазки в кучку, то есть в упор на Олега Геннадьевича.

Он вежливо поднялся, я осталась сидеть, стараясь просверлить дыру в безмятежной радости Ксюши. Напрасно, она на меня и не смотрела.

– Ой, а вы, наверное, Олег Геннадьевич? Катя так много нам о вас говорила!

Предательница! Много говорила? Да я даже вчера обошлась без имен. Похоже, бабушка в курсе этой диверсии, иначе откуда бы Ксюша узнала, как зовут генерального? Захотелось ругаться, топать ногами, но я лишь злобно усмехнулась и повернулась к Олегу Геннадьевичу.

– Олег, это моя тетя Ксения. А это ее дети, мои кузены Дима и Аня. – И уже ядовито Ксюше: – А тебе, тетя, я Олега представлять не буду. Ты и так о нем слишком много знаешь.

– Конечно, конечно! – если я и смогла ее разозлить, никто бы этого не заподозрил. Она просто лучилась радостью от встречи с любимой племянницей и ее другом.

А дальше случилось то, что я и предполагала, едва ее увидев.

– Олег Геннадьевич, давайте к нам поедем? Я вас с мужем познакомлю! Думаю, вы хотите познакомиться с Катиной родней?

Олег Геннадьевич никогда дураком не был и поспешно согласился, враз почуяв в Ксении мощного союзника.

– Очень, очень рад! – он взял протянутую руку и церемонно поцеловал.

Ксения многозначительно посмотрела на меня. Все понятно: такой мужчина на дороге не валяется, и я просто дурочка, не знающая жизни. В ответ я подняла глаза горе и тихо вздохнула, намекая, что у меня другое мнение. Как всегда, Ксюше мои недовольные гримасы были до фонаря. Ухватив Олега Геннадьевича под локоток, она повлекла его к стоящей на стоянке тойоте, даже не посмотрев, иду я за ней или нет.

– У нас будет тихий семейный ужин, без изысков. Надеюсь, вы не против?

Конечно, Олег Геннадьевич был только «за».

Появилось огромное желание сбежать, но с Ксенией побег был бы даже не преступлением, это было бы самоубийством без права на помилование.

Рядом со мной прыгала Анютка, и степенно, как взрослый, вышагивал Димка. Охранничек.

– Как вы меня нашли? – я привлекла братца к себе поближе, чтоб некоторые, идущие впереди граждане, нас не услышали.

– Ну ты темнота! – Димка ответил тихо. Тоже знал способности матери слышать то, что не предназначалось для ее ушей. – У тебя же смартфон с собой!

– И что? – да, далека я от реалий современной жизни, это же не криминал? Как-то прежде мне это не мешало.

– У мамули есть программка. Забил номер – и все, сразу ясно, где гуляет телефончик. Ты же не поставила запрет на отслеживание?

Да мне это и в голову не приходило! Но теперь поставлю непременно!

– Ты не переживай, мы у нее все на крючке. И папуля в том числе. И никого это не напрягает. Потому что телефон всегда можно забыть. Или оставить в нужном месте. И звонок отключить. Усекла?

Я кивнула. Надо второй телефон завести, с тайным номером. Сердито посмотрела на увлеченно о чем-то беседующую тетушку. Та тут же обернулась и насмешливо мне подмигнула. Все, тетка, берегись! Война!

В машине мы с детьми устроились позади. Олег Геннадьевич, как желанный гость, был вынужден сесть впереди. Хорошо, что Ксения водит машину осторожно и в дороге не разговаривает, а то бы я точно сорвалась и наговорила гадостей.

Но за полчаса, что мы провели в дороге под неумолчную болтовню Анютки, я отошла и даже начала видеть в поимке жениха немало смешного.

У дачи нас поджидала бабушка. Тоже, видимо, любопытство одолело. Едва мы вышли из салона, она подошла к нам.

– О, кого я вижу! – бабушка старалась не фальшивить, но мое опытное ухо враз расслышало неверные нотки в ее радостном голосе. – Олег! Какими судьбами?

Олег Геннадьевич тонко улыбнулся.

– Просто повезло. Ксения, – короткий кивок на тетушку, – встретила нас с Катей на набережной и привезла сюда.

Не давая говорить дальше, Ксения взмахнула рукой, как полководец на поле брани, отправляя нас всех в дом.

– Давайте не будем тормозить! – вот слова истинной автоледи, я даже восхитилась. – Скоро ужин, вот-вот подъедет мой муж. Он очень будет рад с вами познакомиться.

И это было сущей правдой! Потому что непристроенная племянница, давно перешедшая в ранг почетной старой девы, была бельмом на глазу не только у сверхзаботливой тетушки, она и ее мужу казалась ходячим укором. Виталий из казацкой семьи, у них ответственность за родственников, за свой род, возведена в абсолют.

Недаром он с упорством, достойным лучшего применения, знакомил меня то с одним, то с другим своим знакомым, не обремененным узами брака, и все напрасно. А тут вдруг такая ценная добыча!

Интересно, а как Олег Геннадьевич ощущает себя в роли добычи? Комфортно или нет? Мне порой казалось, что за мной он ухаживает только потому, что я выбиваюсь из общей массы якобы обожающих его дам. Иногда приятно побыть ловчим, а не зверем, не так ли?

Ксения провела гостя в отведенную для него комнату на первом этаже, но в противоположном от меня конце. Я за ними не пошла. Она и сама справится, хозяйка, чай. К тому же мне хотелось прийти в себя перед сражением, которое непременно развернется за «тихим семейным ужином».

Приняла душ, смыв слой желтоватой пыли, надела ситцевое платье, с недовольным вздохом вышла к ужину. Все уже сидели за столом, ждали только меня, причем пустой стул стоял возле Олега Геннадьевича.

А как же иначе? В глазах Ксюши, да, пожалуй, и бабушки, мы были официальными женихом и невестой. Увидев мою драгоценную персону, Олег Геннадьевич тут же поднялся, демонстрируя утонченные манеры, отодвинул мой стул и усадил, пожав руку.

Ксения взирала на это действо с воодушевлением, Виталик с некоторым скептицизмом. Понятно, кого ему поставят в пример после ужина. Бабушка улыбалась с откровенным облегчением, видимо, решив, что отдает меня в хорошие заботливые руки. А то, что я в эти самые руки отдаваться не хочу, никого не волнует.

За ужином говорили главным образом о госте. Расспрашивала его, естественно, Ксюша. И расспросы эти больше походила на допрос с применением ментального воздействия. Не хочешь, а расскажешь.

Но Олег Геннадьевич легко уходил от ее слишком уж интимных вопросов, переводя их в шутку, а я краснела от неловкости. Бабушка молчала, внимательно поглядывая на всех по очереди. Единственные, кто не ощущал напряженности за едой, были Аня с Димкой. Воспользовавшись тем, что взрослые были заняты исключительно собой, они потихоньку перепихивались и кидали друг в друга хлебные катышки.

Решив, что на них никто не смотрит, бабушка с Ксюшей переглянулись, понятливо друг другу улыбнулись и одновременно показали друг другу большие пальцы в знак одобрения кандидатуры жениха. Что ж, я всегда знала, что для Олега Геннадьевича обаять моих родственниц пара пустяков.

Наконец, измучивший меня ужин подошел к концу. Но едва я хотела сбежать, как Ксюша нежным таким голоском попросила:

– Катя, помоги мне посуду убрать!

А где Тамира, интересно? Получила приказ не высовываться? Чтоб обеспечить тете плацдарм для приватного разговорчика?

Но ссориться на публике было неприлично. Пришлось набрать полный поднос грязной посуды и послушно топать за Ксенией на кухню.

Передав Тамире посуду, Ксения увлекла меня в соседнюю комнату и приступила к промыванию мозгов:

– И ты еще сомневаешься? Такой мужчина! И симпатичный, и высокий, и спортивный! Не говоря уж о том, что большой начальник со связями!

Как-то я Олега Геннадьевича несколько по-другому себе представляла. Но спорить было бесполезно, Ксения в моем ответе не нуждалась, рьяно продолжая обработку:

– Что за сомнения, не понимаю? Брак по расчету – это именно то, что нужно разумной женщине! – Мое лицо как-то непредумышленно скривилось. Ксюша иронично усмехнулась: – Не нравится? Сплошные идиотические идеалы: «не давай поцелуя без любви»! лучше застрелись! – и провела рукой вокруг: – Ты видишь, как я живу? Плохо, по-твоему?

– Нет, – ошарашено призналась. – Но при чем тут ты?

– А при том, что я тоже вышла замуж по расчету! То есть без любви! И, доложу я тебе, это лучший способ держать мужа в тонусе! Виталий до сих пор не уверен, люблю ли я его. Потому и на сторону не глядит. И для счастливого брака любовь далеко не приоритетное чувство.

Я смогла только растерянно промычать:

– Эээ… Но по тебе этого не скажешь.

– Да, мне с ним хорошо, спокойно, уютно. Но я никогда, заметь: ни-ког-да! Не скажу ему, что влюблена в него. – И прагматично так себя похвалила: – Я же не дура.

Никогда бы не подумала! Мне всегда казалось, что они друг друга любят.

– Знаешь, влюбленные мужчины иногда говорят любимым женщинам: моей любви хватит на нас обоих. И я в этом убедилась, правда! Так что попробуй. В конце концов, не понравится, уйти ты сможешь в любую минуту.

Но проблема была в том, что уходить я не хотела. Я хотела, чтоб один раз и навсегда. Но понимала, что Ксения меня не одобрит. Она требовательно на меня смотрела, и я нервно промямлила: