– Ты слышала мой разговор с Гаврилычем?

Я не стала отпираться.

– Не знаю с кем, но слышала.

Он немного помолчал, обдумывая свою оправдательную речь.

– Понимаешь, он такой тип, которому нельзя говорить правду. Он все равно вывернет все наизнанку. Поэтому ему все говорят только то, что он хочет слушать. Вот и я сказал то, что он хотел. Только чтоб отстал.

Меня его доводы совершенно не убедили.

– Чтобы отстал, говорят совсем другие слова, а не поливают грязью тех, кто дорог. Это аксиома, не требующая доказательств. – Выходило слишком по-менторски, ну и пусть. Заслужил. – А с грязью смешивают тех, кого хотят использовать и не более того.

– Ты не права… – он забежал вперед, пытаясь остановить, и как-то по-собачьи заглядывая в глаза.

– Успокойся, пожалуйста, я никому не скажу! – обнадежила я его, презрительно усмехнувшись. – Отстань только, достал уже!

Он схватил меня за предплечья, остановил и тряхнул.

– Да говори кому хочешь, хоть этому дяде своему, хоть дьяволу! Выслушай только! – говорил он громко, никого не стесняясь, и на нас стали оглядываться.

Я публичности не люблю, поэтому тихо попросила:

– Не устраивай сцен, пожалуйста. К чему эта театральная постановка?

Он сильнее сжал мои руки, плечи стало больно.

– Ты мне ни на грош не веришь?

– Естественно. Почему я вдруг должна тебе верить?

– Потому что я не вру. Ты мне в самом деле нравишься. Очень. Пойми, я не ухлестываю за девицами, если нет надежды на взаимность.

– Взаимность? Уместнее будет сказать: на успех. В постели.

– Пусть так. Но с тобой все иначе. Поверь мне!

В его голосе звучал надрыв, но меня это ни в чем не убедило.

– Ты на жене натренировался так красиво лгать?

Он отпустил меня и зло сплюнул с досады.

– Такое чувство, что ты меня просто не слышишь. Ну, я зря ляпнул Гаврилычу эту лажу, ну и что? Теперь всю жизнь каяться?

– Я понимаю, тебе очень дорога карьера, но, может, ты ее не с моей помощью делать будешь, а? Может, просто работать получше? Говорят, помогает. Иногда. – Да, я издевалась, но ведь жизнь это зеркало, кто скажет иначе?

Павел резко выдохнул, как от удара под дых.

– Ладно, я уйду. Нам обоим надо остыть. Но поверь – дороже тебя у меня никого не было. Наверно, я влюбился. И не нужно строить такие неверящие гримасы, Катя. Для меня и самого это дико. Но что случилось, то случилось. И рано или поздно, но ты это поймешь. И примешь. И ответишь. Я упорный, я этого добьюсь. И учти, я делаю это вовсе не из-за карьеры. А только для себя. Потому что мне без тебя плохо.

И он ушел, а я горько вздохнула. Вот если бы эти слова мне сказал другой человек… но чего нет, того нет. И не нужно мечтать о несбыточном.

Домой идти не хотелось. Пустые стены, да и поесть совершенно нечего. Теперь у меня нет бабушки, и никто уже больше не сварит мне с любовью и заботой невероятно вкусной манной кашки.

Черная дыра в душе стала еще больше, угрожая затопить весь белый свет.

И чего я так переживаю? В соответствии с пословицей: соломинка переломила хребет верблюду? Как-то я себя неправильно веду. Бабушка мне всегда внушала, что подобное тянется к подобному – слезы к слезам, радость к радости, деньги к деньгам. Значит, надо радоваться, а не хныкать. Вот и буду радоваться! И начну прямо сейчас!

Пошла на соседнюю улицу, зашла в огороженное маленьким барьерчиком уличное кафе, заказала пиццу, стандартную «Маргариту», и чай с абрикосовым вареньем. Девочка в форменном платье, наверно, подрабатывающая в кафешке студентка, быстро принесла заказ, и я принялась есть, рассеянно глядя по сторонам.

Настойчиво зазвонил телефон, мелодия была незнакома, и я не сразу врубилась, что звонят мне. Посмотрела на дисплей, номер я не знала. Опасливо ответила, и навстречу мне из телефона понесся звонкий голос Лизоньки:

– Катюшка, привет! Я с телефона Ильи звоню, так что не пугайся. Мы с ним в Волгограде, может, встретимся? Ты сейчас где?

Я растерянно перевела взгляд на стену дома, где красовался адрес в синей пластиковой ракушке, и прочитала его.

– Ладно, жди нас там, мы скоро! – и Лиза отключилась, радостно хохотнув.

Я была и рада, и не рада. Мне ужасно хотелось поболтать с Лизонькой, узнать, как у нее дела, и, что греха таить, расспросить ее о Максе. Но Илья вряд ли будет рад разговорам о бывших поклонниках жены. Утешив себя тем, что хоть на чужое счастье полюбуюсь, принялась ждать чету Зайцевых.

Чтоб не сидеть перед пустым столом, расплатилась за заказ и попросила принести еще чаю. Он и в самом деле был очень вкусным.

Минут через двадцать к кафешке подъехало такси, и из него вышел Макс! Высокий, стройный, в рубашке с коротким рукавом, в светлых брюках, умопомрачительно красивый!

Меня парализовало! В буквальном смысле! Я в самом деле не могла двинуть ни ногой, ни рукой, и только тупо наблюдала, как, увидев меня, он радостно улыбается и спешит ко мне.

Сев рядом, он хрипловато поздоровался и спросил:

– Как ты, Катя?

Мне очень хотелось его потрогать, убедиться, что он не фантом и глюк моего перевозбужденного мозга, но паралич все не проходил, и я молча глазела на него, как на внеземное чудо-юдо.

Макс печально улыбнулся каким-то своим мыслям.

– Не хочешь меня видеть? Понимаю.

Не хочу видеть? С чего он это взял? Пытаюсь сказать хоть что-нибудь – и не могу! Нет, у меня точно шок!

– Я просто хотел узнать, у тебя все в порядке? Просто я был несколько ммм… беспечен в нашу последнюю встречу…

И все! Меня тотчас отпустило. Он приехал, чтоб узнать, не беременна ли я? Ответственный. Но душа заныла, почти как в день бабушкиных похорон. Неужели все это время я подспудно надеялась на что-то большее, чем одноразовый секс? Вот и получила очередной щелчок по носу. Выдумщица потому что. Чаще в зеркало смотреться надо, оно врать не будет.

– У меня все нормально. Проблем наша случайная встреча не оставила. – И мысленно добавила: а жаль.

И он вдруг повторил мою мысль вслух:

– А жаль. – Я недоуменно уставилась на него, и он грустно пояснил: – Я надеялся на обратное.

– Почему? – его ответ был нелогичен, и я решила докопаться до истины.

– Потому что я тебя люблю.

Это снова было так неожиданно, что я опять потеряла дар речи. Может, я сплю? У меня бывают такие нереально-горячечные сны с участием Макса. Потихоньку ущипнула себя за колено. Больно. Не сон?

– Я понимаю, ты меня не любишь, я просто воспользовался твоим состоянием, и мне очень стыдно, правда! – он накрыл мою руку, прикрыл глаза и вздохнул. – Если хочешь, я уйду.

– Нет! – от этой угрозы голос прорезался враз. – Не уходи. – Я хотела сказать ему, что тоже его люблю, но вспомнила слова Ксении, что мужчинам о любви говорить нельзя, и промолчала.

– Не уходить? – он встрепенулся и с надеждой посмотрел в мои глаза. – Это точно?

Я кивнула. Не верить ему я не могла, но и его признание больше походило на мою фантазию, чем на правду.

– Ты ко мне хоть что-то чувствуешь? – его голос звучал неуверенно.

Я снова кивнула.

Он ободряюще мне улыбнулся.

– Странное чувство нереальности?

Он испытывает тоже, что и я? Почему? Он, красивый, сильный, уверенный в себе? Мужчина, в конце концов! Так почему? И еще:

– Но ты же любил Лизу? Ты же мне сам жаловался, что жутко несчастен!

Он смешался.

– Когда ты ушла, я понял, что это была детская блажь. Я на пять минут умчался в соседний магазин за шампанским, отпраздновать нашу первую ночь, возвращаюсь, тебя нет! Стало так тошно, аж жить не хотелось. И до меня наконец-то дошло. Или нет, дошло до меня раньше. Ну, ты понимаешь, когда. – И он поцеловал мою ладонь, нежно глядя в глаза.

Я покраснела. Понятно, когда до него дошло – в постели. Но возмущения не было. Только смущение. Да и то от понимания, что хочу повторения. Отчаянно хочу.

– Но ты же любил Лизу! Ты же страдал!

– Страдало только мое самолюбие. Лиза – она же как приз, ты понимаешь?

Я не понимала. Какой приз?

Макс с некоторым смущением принялся объяснять:

– Она очень красива. Очень красива, очаровательна.

– И она очень хороший человек, – уточнила я.

– Не спорю, – согласился со мной Макс. – И каждый парень пытался ее, ну, как бы это сказать, присвоить, что ли, чтоб повысить собственную самооценку.

– Похвастать перед другими?

Макс поежился. А что, неправда?

– Я был больше ослеплен ее красотой, чем серьезно влюблен. – Дипломат, однако. Красиво так выражается… – Но по-настоящему тепло мне было только с тобой. И больше ни с кем. Если бы я сообразил это сразу… А ведь мог бы… Знаешь, я с первого раза понял, что меня к тебе влечет. Даже не интересует, а влечет.

Я тоже считала, что жилось бы мне гораздо легче, осознай он это сразу, это факт.

Он улыбнулся мне и пожал руку.

– Знаешь, люди делятся на своих и чужих. Так вот Лиза для меня так и не стала своей. Она этого и не хотела, но и я, как теперь понимаю, не особо к этому стремился. А ты, – он помедлил, – даже не могу подобрать слова… своя… даже ближе, чем своя.

– Родная? – уточнила я.

Он обрадовался.

– Да, вот оно, правильное слово. Родная! Я почувствовал какой-то всплеск в душе еще после нашего поцелуя там, у твоих дверей, после корпоратива.

– Моего поцелуя, – не смолчала я.

– Ну да, – согласился он, – твоего поцелуя. Но, знаешь, я испугался. Я вообще не понял, что случилось. И просто испугался. Это было так непонятно и так отличалось от всего моего предыдущего опыта, что я даже о привороте подумал.

Я вытаращила глаза, а он со смущенной улыбкой добавил:

– Правда-правда, только не смейся! Я и сейчас чувствую себя очарованным.

– Тебе это не нравится?

– Не нравилось. Потому что ты была далеко, казалась недоступной, и я не знал, что мне делать, как быть. Но теперь я рад. Очень.

Его рука на моей ладони была горячей. Очень горячей. Разве у людей может быть такая температура? Это же ненормально!

Сказала ему об этом. Он сильнее сжал мою ладонь и признался:

– Это от желания. Оно зашкаливает просто. Со мной такого раньше не бывало. Как тебя увидел, так весь самоконтроль к чертям полетел.

Дальше он ничего не сказал, но посмотрел на меня с такой тоской и жаждой во взоре, что у меня по спине вихрь промчался и тепло так стало в животе. Но я колебалась, хотя это было глупо. Ведь я люблю его, так что же мне мешает? Да ничего!

И я встала, кивнула ему, и мы пошли ко мне. Молча и целеустремленно. Едва зашли, я повернулась к нему и оказалась в его объятиях. Закинула руки ему на шею и посмотрела в глаза. Сияющие. Будто в них горели драгоценные камни.

Под утро я с трудом проговорила распухшими губами:

– Хорошо, что сегодня пятница.

– Почему? – Макс увлеченно исследовал мою левую грудь, поэтому врубился не сразу.

– Потому что завтра суббота.

До него дошло.

– Да, это вдохновляет.

Пришлось немножко остудить его пыл:

– После работы в пятницу я обычно уезжаю на дачу к тете.

Макс мгновенно сориентировался, даже от груди оторвался:

– Меня возьмешь?

Я скептически на него посмотрела.

– А стоит ли?

Он возмутился:

– А что, ты меня с родственниками знакомить не желаешь?

– А в качестве кого я тебя представлять буду? Бойфренда?

Это гордое звание его не вдохновило.

– Нет уж, давай как-нибудь ближе к истине. Чем тебе жених не нравится, а?

– Просто ты меня замуж не звал.

– Серьезно? Странно. У меня такое чувство, что все уже сказано.

– Это тебе показалось. О любви ты говорил, это так. Но любовь и брак разные вещи.

– Понял. Исправляюсь. На колени встать?

Представила его на коленях перед кроватью в костюме в стиле ню и отрицательно покачала головой. Цирк я с детства не любила.

– Это хорошо. Потому что мне так больше нравится. – Он навис надо мной, стремительно поцеловал и торжественно начал: – В этот знаменательный день…

Я поправила его:

– Ночь…

Он не согласился:

– Утро… – Подтверждая его слова, звонко запел будильник. Чертыхнувшись, он вынужден был ускориться: – Катерина Георгиевна, я искренне вас люблю и прошу стать моей законной супругой! Вот!

С чувством хорошо исполненного долга откинулся на подушку и облегченно выдохнул.

Будильник запел снова, на этот раз уже требовательно и с возмущением. Разыгрывать недотрогу и заявлять, что подумаю, было некогда. Пришлось быстренько так согласиться и отправиться в ванную приводить себя в порядок.

Порядок оказался относительным. Мало того, что губы были опухшими от пылких поцелуев, так еще и на шее виднелись пятна сомнительного происхождения. Радуясь, что хоть грудь скрыта от любопытных взоров, потому что там художества были еще более живописными, натянула тонкую водолазку, почти скрывшую все следы постельных излишеств, пошла к двери.