Чувство вины заставило его покинуть Джой и проработать полночи. В голове теснились воспоминания о прошлом, но мысли о Джой, ее вкус, запах, реакция на его поцелуй не давали ему покоя.

Покачав головой, он проворчал:

– Нет у меня времени на игры. – Он повернулся к рабочему столу, пытаясь найти хоть какое-то занятие.

– Я могу помочь тебе, как помогала строить домик для фей. Я хотела посмотреть, не поселились ли в нем феи, но мама не позволила мне идти одной. Пойдем со мной? – Продолжая болтать, она, словно по радару, подошла прямо к брезенту. – Что там?

– Это мое, не трогай. – Сэм поморщился от резкого тона.

Но Холли и ухом не повела – вылитая мать. Она мило улыбнулась и спросила:

– Это секрет? Обожаю секреты. Могу с тобой поделиться одним. У мамы Лиззи будет ребенок. Ее мама думает, что Лиззи не знает, а она слышала, как ее мамочка сказала папе, что тест положительный.

Сколько информации за один раз. Он и без того уже много знал о Лиззи, а теперь еще и новость про ее маму.

– Мне тоже хочется сестренку, – сказала Холли, устраиваясь у рабочего стола на стуле, где сидела в прошлый раз. – Но мамочка сказала, что подарит мне щеночка. Это даже лучше, потому что младенцы часто плачут, а щенки никогда.

– Почему бы нам не проверить домик для фей? – предложил Сэм, надеясь, что прогулка поможет переключить внимание Холли и он избежит дальнейших расспросов малышки о том, что скрыто под брезентом.

– Вот здорово. – Холли соскочила со стула и просунула ладошку в его руку.

На долю секунды сердце Сэма сжалось. Холли старше, чем был Илай, сказал он себе, к тому же она девочка. Совсем разные дети. Но он не мог не думать о том, что его сыну сейчас было бы девять, хотя Илай навсегда останется трехгодовалым мальчуганом.

– Пошли, Сэм, – теребила его Холли.

И он покорно последовал за ней, слушая на ходу ее бесконечные истории про щенков, фей и принцесс. Может быть, это своего рода наказание, привязаться к чужому ребенку, который исчезнет из его жизни через каких-то пару недель.

И вообще, он не дурак. Сэм прекрасно видел все ухищрения Джой, которая старалась вернуть его к нормальной жизни, и не без помощи Холли.

– А вот и он, – радостно взвизгнула девчушка, отпустив руку Сэма и подбежав к домику. Она присела на корточки и посмотрела в каждое окошко. Потом открыла крошечную дверь и заглянула внутрь.

Сэма умилила абсолютная вера малышки в то, что она может увидеть фею. Но даже разочарование не стерло с ее личика предвкушение встречи с чудом.

– Их там нет, – сказала она.

– Может быть, они отправились на пикник или за покупками, – предположил Сэм, удивившись, что сам вступил в игру.

– Как мы с мамочкой, – восторженно подхватила Холли. – Мы сегодня едем в город за елкой.

В груди у Сэма что-то сжалось, но он промолчал.

– На этот раз мы купим маленькую елочку, потому что ты не любишь Рождество. Почему, Сэм?

– Я… ну это сложно объяснить. – Он глубже засунул руки в карманы.

– Почему? – снова спросила она.

– Слишком много всего сразу навалилось. – Он молил Бога, чтобы Холли прекратила расспросы.

Она нахмурила светлые бровки и немного помолчала. Затем, пожав плечами, спросила:

– Как ты думаешь, феи наряжают елку? Можно будет увидеть светящиеся гирлянды в окошке?

Радуясь, что тема его нелюбви к Рождеству исчерпана, Сэм сказал:

– Возможно, если смотреть долго и в упор.

Холли снова сдвинула брови, свела глаза к переносице и поджала губы, стараясь изобразить пристальный взгляд.

– Я умею смотреть в упор, видишь?

– Да, – подтвердил он. – А сейчас не пора ли тебе вернуться к маме? На улице ветрено и холодно.

– Но мы еще не посмотрели с другой стороны. – Холли снова взяла его за руку. – А давай построим еще один домик и поставим рядом, может, феи и его украсят гирляндами к Рождеству?

Ну и как ему теперь выбираться из сложившейся ситуации? Он не хотел связываться ни с Холли, ни с ее матерью, но увяз по уши. Он строил домики для фей, начал секретный проект, а теперь; вот промерз до костей в поисках невидимых созданий.

– Конечно, – пообещал он, подталкивая девчушку в сторону дома. – Может быть, через денек-другой.

– Хорошо, давай завтра и начнем. В домике у фей будет тепло и красиво. Можно положить им одеяла и подушки? – снова начала фантазировать Холли.

Завтра. Ну прямо вылитая мать. Слышит только то, что хочет слышать. Он взглянул на дом и совсем не удивился, что Джой смотрит на них из кухонного окна. Их взгляды встретились, и оба почувствовали жар растущего напряжения.

Сэм понял, что по-прежнему хочет Джой, и гложущее его чувство вины не поможет избавиться от растущего вожделения.

В этот момент Джой приложила ладонь к стеклу, словно хотела к нему прикоснуться. Она чувствовала то же влечение, что и он, и понимала, что их близость неизбежна.

* * *

Багажник был заполнен пакетами с продуктами, на заднем сиденье расположилась Холли, придерживая симпатичную елочку. Джой заехала домой за елочными украшениями.

– Наша квартира такая маленькая, мамочка, – сказала Холли.

После дома Сэма любое жилище покажется крохотным.

– Да, детка, – согласилась Джой. – Но она наша.

У подъезда Джой заметила грузовик Бадди Холла, который занимался ремонтом дома после пожара. Они с Холли быстро вышли из машины и поспешили в дом. Странно, но раньше она не замечала, как мало зеленых насаждений на их улице. Прожив последнюю неделю в доме Сэма, практически в сосновом лесу и с видом на озеро, она вдруг поняла, что ее улица выглядит голой. Но не дом Сэма привлекал ее, а сам хозяин. Она вспомнила его взгляд, когда увидела из окна, как они с Холли возвращаются с прогулки. Даже сейчас ее сердце сжалось в томительном ожидании. У них с Сэмом ничего не закончилось. Продолжение последует. Джой не знала точно когда, но сгорала от нетерпения.

– Будь рядом, сладкая моя, – сказала Джой, когда они вошли в дом.

– Хорошо. Можно мне сестричку?

Джой остановилась на пороге, как вкопанная.

– Что? Откуда такие мысли?

– У Лиззи будет младшая сестренка. Это пока секрет, но я тоже хочу сестренку.

Дэб беременна? Почему она ничего не сказала? И как Холли узнала об этом раньше Джой? Джой покачала головой, сказав себе, что это отличные вопросы, ответы на которые она получит позже. Сейчас ее интересовало, как продвигается ремонт квартиры.

– Бадди? – позвала она.

– Я здесь, – раздался густой бас из кухни.

Держа за руку Холли, Джой направилась туда, невольно сравнивая свою квартирку с домом Сэма. Все помещения выглядели миниатюрными по сравнению с комнатами и кухней у Сэма.

– Как идут дела?

– Неплохо, – ответил невысокий седоволосый крепыш. – Я послал Бадди-младшего в скобяной магазин за петлями для кухонных полок. Хочу укрепить их, чтобы створки не болтались.

– Спасибо огромное, – поблагодарила Джой.

– Всю проводку поменяли, так что здесь теперь безопасно. Похоже, вы сможете вернуться домой еще до Рождества.

Вернуться домой? Уехать от Сэма? Проститься с тем чувством, которое она начинала к нему испытывать? Может, так и следует поступить? Но Сэм заинтриговал ее, и ей хотелось продолжения отношений.

– Еще раз спасибо. Мы зашли на минутку за елочными украшениями.

– Как вам живется в горах? – полюбопытствовал Бадди.

– Замечательно. Сэм помог Холли построить домик для фей.

– Неужели?

– Да. Очень симпатичный домик, – немедленно вступила в разговор Холли, – и я хочу поселить в нем некоторых своих кукол, чтобы феям было не скучно, а Сэм обещал мне построить еще один домик. Он очень хороший, только иногда раздражается и сердится.

– Устами младенца, – пробормотала себе под нос Джой. – Что ж, нам пора бежать. Дел по горло: елку нарядить, печенья напечь.

– Тогда пока, – сказал Бадди, снова принимаясь за работу. – Да, передайте Сэму, что моя жена Кора просто без ума от кресла-качалки, которое он смастерил. Она купила его в художественном салоне «Крафтс» и буквально из него не вылезает.

Джой улыбнулась:

– Непременно передам.

Она быстро собрала коробку елочных украшений, и они отправились в обратный путь. В машине Джой продолжала размышлять о раздраженном мужчине, заставившем ее возжелать запретный плод.

* * *

По дороге она не могла не заехать к Дэб. Еще бы, такая новость.

– Ты почему скрыла от меня, что беременна? – не поздоровавшись с подругой, выпалила Джой.

Глаза Дэб округлились от изумления, челюсть отвисла, и она автоматически положила в рот мини-пирожок с яблоком.

– Откуда ты узнала?

– Лиззи сказала Холли, а та – мне.

– Ох уж эта Лиззи, – вздохнула Дэб. – Мы думаем, что дети не замечают, что происходит вокруг и о чем говорят взрослые. Впредь буду внимательнее относиться к секретам.

– Почему это секрет? – Джой взяла малюсенькое брауни, уверяя себя, что такие калории не считаются. Это ей на один зуб.

– Ты знаешь, что пару лет назад мы потеряли ребенка, – тихо сказала Дэб, чтобы не услышали посетители кондитерской, которая отделялась от кухни лишь крутящейся дверью.

– Да, – ответила Джой и сочувственно похлопала подругу по руке.

– Поэтому до трех месяцев мы решили не разглашать никому наш секрет. Но раз уж Лиззи проговорилась…

– Это здорово. Я так счастлива за вас.

– Я тоже.

– Холли, естественно, тоже захотела сестренку.

Дэб бросила на подругу лукавый взгляд:

– Ну, ты можешь постараться что-то сделать.

– Правильно. Я отличная мать-одиночка, могу повторить этот опыт.

– Так оно и есть. Но я скорее думала о шикарном отшельнике-художнике-мастере.

– Не думаю, что он годится на эту роль, – ответила Джой, хотя услужливое воображение тут же нарисовало картинку, как она, Холли и Сэм живут семьей в его великолепном доме. Еще несколько детишек резвятся на ковре в гостиной, а дом наполнен смехом, радостью, поцелуями и любовью.

Но это все фантазии. Джой давно научилась жить в реальности. Если строить воздушные замки, можно получить разбитое сердце. Да, ей нравится Сэм. Но он недвусмысленно дал ей понять, что не готов создать новую семью. Короткая любовная связь – все, на что она может рассчитывать, если ей удастся до него достучаться. Тем не менее Джой не переставала думать о том, как хорошо он обращается с Холли, а ее дочурка просто расцвела от его внимания.

«Прекрати мечтать о несбыточном», – упрямо твердил внутренний голос.

– Твои губы произносят «нет», а глаза говорят «ням». – Дэб заполнила поднос яблочными пирожками размером с серебряный доллар, положив каждый на салфетку, похожую на свободно упакованный подарок.

– Ням – это легко, а вот что за этим последует?

– С каких это пор ты боишься тяжелой работы?

– Я не боюсь, но… – Джой не хотела рисковать быть отвергнутой после того, как она вытащит Сэма на поверхность. Это ведь не просто заработать на жизнь, ей не хотелось снова испытать боль и разочарование.

– Ты одинока, он одинок, сам Бог велит вам соединиться.

– Одиночество – не причина для брака, Дэб. – Джой замолчала и, схватив еще одно брауни, продолжила:

– А почему это мы вдруг перешли на разговор обо мне, а не о твоей чудесной новости?

– Потому что мне очень жаль, что моя лучшая подруга одна.

– У меня есть Холли, – возразила Джой.

– Я ее тоже очень люблю, но ты прекрасно понимаешь, что это разные вещи.

Ссутулившись, Джой оперлась бедром о стол и, прожевав кусочек брауни, сказала:

– Согласна и должна признаться, что Сэм меня интересует.

– Интерес – это хорошо, но секс лучше.

– Все не так просто, – задумчиво сказала Джой. – Ну, то есть он и я…

– Между вами что-то произошло?

– Он поцеловал меня.

– Вау! А дальше?

– В пылу выяснения отношений он опрокинул меня на диван и – бум! – вознес на вершину блаженства.

– Это хорошо.

– Все было великолепно, но это ничего не решает.

– А кому какое до этого дело, дорогая моя? – улыбнулась Дэб.

И Джой рассмеялась в ответ. Ей было так легко с подругой.

– Ладно, нам пора возвращаться.

– Хорошо, но я бы хотела подробнее узнать про «бум» и вершину блаженства.

– Я тоже. Наш план ночевки Холли у вас в субботу остается в силе?

– Шутишь? Лиззи всю неделю готовится. Попкорн, фильмы про принцесс, поднос со сладостями у камина. Как же такому событию не состояться?