– Давай, – бормотала она. – Ты можешь.

В два часа ночи Мэди еще не спала, и внезапно ее посетило непреодолимое желание перекусить, в животе заурчало. Она спустилась по лестнице и, добравшись до кухни, увидела там отца, сидящего за столом в темноте с открытым лэптопом, размытый голубоватый свет которого падал на его лицо.

– Привет, пап, – сказала Мэди. – Ты почему до сих пор не спишь?

Она замолчала, когда высокий голос, записанный на одной стороне планеты и вернувшийся назад, в Нью-Джерси, на другую ее сторону, эхом отозвался в колонках. Мать могла находиться где угодно – Мэди волновало только то, что ее нет рядом.

– А еще здесь великолепный центр поддержки преподавателей. Мы, конечно, используем Moodle[31], но здесь есть целое техническое подразделение, обеспечивающее доступ онлайн-студентам. Я столько нового узнала, Чарльз. Это потрясающе!

Отец Мэди рассеяно разглаживал усы.

– Рад слышать, рад слышать.

– Я даже подумываю о кое-каких дополнительных исследованиях, если время позволит. У них потрясающий курс микробиологии. Передовой.

У Чарльза дернулся кадык: – Дополнительные исследования, говоришь?

Мэди стало интересно, подумала ли вообще мать о том, как ее продолжительное отсутствие скажется на всех членах семьи.

– Если останется время до моего возвращения.

– Я думал, ты собираешься вернуться домой к концу июня.

– О, я вернусь. Я просто говорю, что было бы здорово, если бы я смогла вместить их в свое расписание после окончания сессионной работы. Так здорово иметь доступ к такой базе. Я правда думаю, что нельзя упускать эту возможность. И если я смогу пользоваться лабораторией, пока я здесь, то почему бы и нет?

– Похоже, тебе стоит этим заняться, – согласился Чарльз.

Его улыбка потускнела.

– Как ты и говорила, Оксфорд – это возможность, которая дается раз в жизни.

– Ты тоже так думаешь? А теперь, когда девочки привыкли к переменам…

– Едва ли это можно назвать «привыкли», – прервала ее Мэди.

Она выступила из тени, встав позади отца так, чтобы видеть экран. Комната за спиной у матери была залита солнечным светом. За окном прямо из пышной зелени вырастали здания из золотистого камня, а по внутреннему двору спешили, как муравьи, первые этим ранним утром студенты. Это здорово напоминало Хогвартс.

Лицо матери вытянулось от удивления, когда Мэди попала в поле ее зрения.

– Мэди… я не знала, что ты еще не спишь.

– Я сегодня заканчивала очередной обзор. Сейчас работаю над итоговым постом.

– Замечательно. Что за фильм?

– Шестнадцать свечей. У меня тема – фильмы восьмидесятых. Тебе бы понравилось.

Тон Мэди стал резче.

– Очень жаль, что тебя тут нет и ты не присоединишься.

– У меня на самом деле нет времени на обзоры. Я все еще дорабатываю программу своего курса.

– Конечно, еще бы.

Рядом с Мэди неловко завозился в кресле отец.

– Может, нам лучше… – начал он.

– Ты успеваешь в школе? – спросила мать.

– Ты уехала меньше недели назад, мам. С оценками все в порядке.

– Рада это слышать. Ну, а вообще… у тебя все хорошо, Мэди?

Вместо ответа Мэди скривилась.

Последовала длинная пауза, и на лице матери возникло опасливое выражение.

– А…

Ее голос дрогнул.

– А Сара сегодня смотрела фильм с тобой?

– Ага, смотрела.

Руки Мэди уперлись в бедра.

– Ты могла бы поговорить об этом с Сарой, если есть желание. Уверена, она будет счастлива обсудить это с тобой. Когда я спускалась, свет у нее еще горел, – соврала Мэди. – Может быть, она еще не спит.

Позади нее отец издал странный звук, словно пытался прочистить горло и поперхнулся в процессе.

– Немного поздно для разговора, – возразила мать. – Пусть спит.

– Никаких проблем. Мне совсем не трудно разбудить ее.

– Я… я не уверена, что это хорошая идея. Я бы не хотела ее расстраивать без необходимости.

– Конечно же нет. Ведь ты никогда не делала этого раньше.

– Ну ладно, – вмешался Чарльз. – Думаю, пора заканчивать.

Он кивнул Мэди.

– Я бы хотел попрощаться с твоей матерью. Не могла бы ты оставить нас одних на пару минут?

– Ладно. Подожди секундочку.

– Доброй ночи, – сказала ей мать.

Мэди отвернулась от экрана, ничего не ответив. Она выкопала из недр шкафа батончик гранолы и коробку сока и вышла из кухни. Ей хотелось сорваться на мать, но в этом не было смысла. А отец не собирался это обсуждать. Чарльз Накама был всеобщим другом, и не только потому, что собственная колонка в «Герольде трех штатов» делала его почти знаменитостью. Он просто ненавидел конфликты.

Что наверняка можно было сказать о семье Накама, так это что они всегда сохраняли частные дела семьи частными. Это правило вдалбливали Мэди с самого детства, и она была уверена, что обсуждение последних перемен с кем-то посторонним разозлит ее родителей как ничто другое. Даже те несколько друзей, с которыми она поддерживала связь после двух лет обучения в старшей школе, не подходили для подобных излияний.

Вне себя от злости она заперлась в комнате и снова открыла файл с черновиком поста. Перечитала все еще раз. Проверила орфографию. Снова перечитала. Кипя от раздражения, Мэди не могла подобрать слов. Спустя секунду она вытащила телефон и набрала сообщение. Лоран получит его только утром, но ей было необходимо рассказать хоть кому-то. Она чувствовала, как ее словно распирает изнутри.



7

«Вампира никогда не приглашают к себе в дом, мой глупый мальчик. Дом становится беззащитным».

(«Пропащие ребята», 1987)

Онлайн-школа была просто раем. После десяти лет, проведенных в тесных помещениях с одноклассниками, чья способность к обучению приводила учителей в отчаяние, Мэди нашла свое место. Два года назад она уже занималась в ОМА – онлайн-отделении Милбернской академии, – чтобы подтянуть оценки по математике. Тогда она поняла, что это совершенно уникальный способ обучения.

Мэди сама составляла свое расписание, а учителя просто помогали ей с изучением предмета. Ученики в ОМА могли осваивать материал медленнее или быстрее, с посильной для себя скоростью. Курс разбивался на модули с ориентацией на большие проекты. Мэди это нравилось. К тому времени как она завершила курс математики в ОМА, ее оценка изменилась с натянутой четверки на твердую пятерку, но самое главное – она наконец поняла, чему ее учили. Здесь не было крикливых одноклассников, мешающих ей понимать учителя. Так Мэди убедилась, что онлайн-обучение создано для нее.

Весь фокус состоял в том, как убедить родителей.


По несчастливой случайности первый семестр Сары в старшей школе совпал с получением их матерью первого гранта за пределами штата и это спровоцировало хаос. Мэди, отчаянно пытавшаяся найти равновесие между учебой и проблемами в семье, заметила, что если бы посещала ОМА вместо обычной школы, то могла бы отводить Сару в школу и и забирать ее оттуда. А то, что не отвлекаясь, Мэди выполняла свои задания вдвое быстрее, стало приятным дополнением.

Уставшие от необходимости сочетать работу с высокой конкуренцией и исследовательскую деятельность с заботой о Саре, родители Мэди согласились. До сих пор эта система прекрасно функционировала.

Сегодня Мэди добралась до Милбернской академии за считанные секунды до звонка. Облегченно вздохнув, она прислонилась к ученическим шкафчикам. Онлайн-школа давала ей возможность составить расписание без особых перегрузок, но начинали сказываться ночные бдения над блогом. Она пошатывалась, засыпая на ходу, пока звук распахнувшейся двери класса мистера Уоттли не встряхнул ее.

Сара пронеслась по школьному коридору, оставив Мэди смотреть ей вслед.

– Сара? – окликнула она сестру. – Ты не туда бежишь.

Сестра даже не замедлила шага.

– У меня еще уроки сегодня.

– Почему ты мне не написала?

– Зато говорю сейчас.

Мэди догнала сестру и пошла рядом.

– В следующую среду тест по физике, – продолжила Сара. – Я хочу кое-что повторить, а Робби ведет подготовительную группу сегодня.

– Робби?

– Робби Салливан. Мистер Уоттли поручил ему вести подготовительную группу для первогодок.

Мэди прикрыла зевок ладонью, когда зазвенел звонок с урока.

– Ну и где собирается подготовительная группа?

– В библиотеке.

Толпа учеников вырвалась из распахнутых дверей, и Сара сгорбилась, прижавшись к стене в коридоре.

– Забери меня оттуда.

Обычно к этому времени они уже выходили из здания – еще одна часть расписания Сары, – но сегодня оказались в толпе. Взгляд Мэди метнулся к Саре, мрачно пробивающейся к выходу.

– Подожди! – окликнула ее Мэди. – Школьная библиотека или та что в центре?! Откуда мне тебя забирать?

Сестра притормозила, заметив рыжего парня, выходящего из класса.

– Подготовительная группа сегодня собирается? – поинтересовалась Сара.

– Еще бы.

Парень махнул рукой.

– Привет, Мэди.

Она выдавила слабую улыбку. Это был тот парень из коридора. При виде Робби в голове всплыло воспоминание о том, как в десятом классе он одалживал у нее записи по углубленному курсу истории, и лицо наконец-то соединилось с именем. За все эти годы она, пожалуй, не вспомнила его ни разу.

– Ты тоже собираешься в подготовительную группу? – спросил он.

В двух шагах позади Робби черноволосый старшеклассник в футболке в стиле дэт-метал, облокотившись о дверной косяк, ждал возможности выбраться. Он перехватил взгляд Мэди и злобно посмотрел в ответ.

– На что уставилась?! – рыкнул черноволосый.

Она моргнула от удивления. Что я ему сделала?

– Мэди? – напомнил о себе Робби.

– Вряд ли, – рассеянно отозвалась она. – Я уже сдала физику.

Она хлопнула сестру по плечу.

– Во сколько мне тебя забирать?

– Если начнем заниматься прямо сейчас, закончить должны к…

– Подвинься, Сара!

Неизвестный злобный парень протиснулся между сестрами, рявкнув:

– Вот ведь! С дороги, коровы!

– Придурок!

Сара провожала глазами удаляющуюся фигуру черноволосого парня, пока он не скрылся в толпе. «Поэтому я и ненавидела старшую школу, – подумала Мэди. – Поэтому и ушла».

– Я мог бы проводить Сару домой, когда закончу подготовительные занятия, – предложил Робби. – Мне не трудно.

– Не знаю, как…

– Нет, – отрезала Сара. – Меня всегда забирает Мэди. Городская библиотека закрывается в пять. Я буду ждать тебя снаружи в четыре тридцать.

– Городская библиотека?

Плечи Мэди поникли. Библиотека находилась дальше, чем школа.

– Уверена, что не хочешь присоединиться? – поинтересовался Робби. – Группа маленькая, в основном парная работа. Ты мне совсем не помешаешь.

– Спасибо за предложение, но нет. Я почти не спала прошлой ночью и собиралась выложить свой новый пост, когда доберусь до дома.

Робби удивленно приподнял брови.

– Ты ведешь блог?

– Эм… ага.

– Круто! А о чем?

– О разном.

– А поточнее?

– Да просто… разное, – неубедительно отмахнулась Мэди.

Она кивнула Саре.

– До четырех тридцати. Буду тебя ждать.

– Ясно.

– У тебя телефон с собой, если я опоздаю или еще что?

На лице Сары отразилась озабоченность.

– Ты куда-то собираешься? Уходишь?

– Нет, просто говорю на случай, если что…

– Куда ты собираешься, Мэди?!

– Да никуда, но на случай, если возникнет что-нибудь непредвиденное, я хочу, чтобы ты могла написать мне.

Губы Сары задрожали.

– Мэди…

– Я никуда не собираюсь.

Мэди вздохнула.

– Приду вовремя.

Сара схватила сестру за руку.

– В четыре тридцать. Обещаешь?

– Обещаю.

Но едва Мэди вышла на улицу и поплелась домой, ей пришла в голову мысль, насколько выматывали ее каждый раз подобные обещания.

* * *

Моргая отяжелевшими веками, Мэди растянулась на кровати, перечитывая свой пост и отчаянно пытаясь понять, что читает. На самом деле ей хотелось вздремнуть, но она не успевала. Сара будет ждать ее. Поэтому Мэди сосредоточилась на своем выходящем посте, в процессе чтения заплетая и расплетая длинную прядь волос. Это был первый пост в теме о фильмах восьмидесятых, и она сомневалась, что получилось то, чего она хотела. Она могла бы его изменить. Солгать. Но смысл блога заключался совсем не в этом.

Легкость. В этом была прелесть МэдЛиб блога и всех обзоров, которые она выпускала. МэдЛиб позволял открыть миру все те чувства, которые она обычно прятала глубоко в себе. Она могла рассказать о том, в чем нуждалась, поделиться тем, о чем думала. Она могла быть собой.

Мэди просмотрела заключительные абзацы, перепечатав завершающие предложения.