Звезда интернета

Мэди потянулась и коснулась его руки.

– Просто идеально.

– Я подумал, нам стоит начать с кофе.

Он заботливо обернулся.

– Если ты не против.

– Я всеми руками за. Это было бы замечательно.

И с мечтой о кофе в голове, рюкзаком за спиной и Лораном рядом Мэди окунулась в свое нью-йоркское приключение.

* * *

Мэди сидела за столиком кофейни, положив телефон рядом с собой, и пыталась выйти на свой сайт, используя бесплатный вай-фай. Кафе было меньше, чем казалось на фото Лорана в Снэпсиде, но выглядело уютным. Стойки из дерева теплых тонов отлично сочетались с кирпичными стенами без отделки. Из динамиков доносились звуки джаза.

На другом конце кофейни Лоран у стойки ждал заказ. Когда телефон Мэди наконец-то установил соединение с Cетью, она подняла глаза и обнаружила, что он смотрит на нее.

– Еще секунду, – одними губами произнес он.

Мэди кивнула, обводя его взглядом. Если вся ее жизнь превратилась в фильм из восьмидесятых, то Лорану отлично удавалась роль романтического героя. Он на полголовы возвышался над самым рослым парнем в кафе, а откидывая волосы, становился похож на модель из рекламы шампуня. Ну, если он пробуется на роль сердцееда, она, безусловно, ему подходит.

Мэди усмехнулась и снова посмотрела на экран телефона. МэдЛиб загружался целую вечность.

– Первенца за приличный вай-фай, – простонала она.

Прямо у нее на глазах URL-адрес[50] страницы внезапно изменился. Мэди удивленно моргнула, а затем нажала НАЗАД. МэдЛиб снова стал загружаться, а затем на странице опять открылся совсем другой сайт. Она посмотрела на адресную строку, перепроверив правильность введенного адреса. МэдЛиб. Снова сбой. Она озадаченно смотрела, как на экране появляется череда жутких картинок, а затем изображение обнаженного мужского тела.

– Что за черт?

Позади нее кто-то хихикнул. Она повернулась и увидела парня, сидящего за столиком у двери. Он смеялся, глядя на экран своего телефона и прикрыв рот рукой. Его лицо было практически неразличимо из-за падающих на глаза прядей смоляных волос и глубокого капюшона. Телефон Мэди зажужжал, и она взглянула на экран, где еще три картинки одна непристойнее другой появились на выскочившем сайте.

– Вот дерьмо!

На этот раз смешок подростка был явно различим. Она вздернула подбородок вверх. Кто, черт возьми, это такой?! Она отодвинула кресло от столика. Не может же он быть троллем?! Мысль была такой странной и такой неожиданной, что у Мэди перехватило дыхание. Она уставилась на безымянного парня, но его взгляд уперся в телефон. Он закудахтал от смеха.

– Кто, ради всего…?

Это точно тролль, поняла Мэди. Должен быть он! Ей нужно позвонить в полицию. С бешено колотящимся сердцем она представила, что скажет. Некий тролль нападал на нее в Интернете. Затем последовал за ней в Нью-Йорк. Он хочет разрушить ее жизнь – ее реальную жизнь! Все это выльется в многочасовые допросы с привлечением ее отца. Не останется времени побыть с Лораном.

Как только Мэди задумалась над перспективами, в душу закрался червячок сомнения. Чем она сможет доказать, что это тролль, кроме интуитивного ощущения, что парень в капюшоне ей смутно знаком? Тем, что он взломал ее сайт? Звучит нелепо. Может, так и есть. Она прищурилась, пытаясь получше разглядеть лицо парня. В нем было что-то раздражающе знакомое.

В памяти мелькнул коридор Милбернской академии. В один из дней, когда я забирала Сару из школы, я видела черноволосого подростка, который…

– Это Гевин!

Мэди поднялась на трясущихся ногах. Ей необходимо было убедиться наверняка. Не успела она сделать и пары шагов, как черноволосый подросток резко вскочил и вылетел за дверь, оставив ее стоять в одиночестве. Пальцы Мэди дрожали, сжимая телефон, пока она наблюдала, как он идет по улице. Теперь он казался намного меньше похожим на Гевина, чем раньше. Может, это все-таки был не он?

– Все в порядке? – спросил Лоран.

Мэди пискнула и упала в кресло, поворачивая телефон со взломанным сайтом экраном вниз. Ее лицо пылало, когда она нажимала кнопку ПИТАНИЕ, чтобы отключить телефон. Что Лоран успел увидеть? Когда она доберется до тети Лизы, нужно будет проверить настройки безопасности ее сайта и выяснить, кто мог взломать URL МэдЛиб. Есть пара хитростей, которые помогут отразить любую атаку извне.

– Мэди…?

– Все хорошо, – сказала она с нервным смешком. – Просто кое-какие проблемы с сайтом. И все.

– Могу я чем-нибудь помочь?

– Да нет, все в порядке. Я все настрою вечером.

Она бросила взгляд из окна кафе. Подросток пропал.

– Ах!

Лоран поставил перед ней чашку. Аромат кофе достиг ее ноздрей, и она сделала глубокий вдох, моментально забыв о телефоне.

– Это для тебя.

Мэди отбросила беспокойство, вызванное появлением черноволосого незнакомца. Подумаю об этом позже. Она опустила взгляд на детально прорисованный лотос в своей кофейной чашке и улыбнулась.

– Вау! Спасибо.

– Бариста сказала, что ты прелесть, – добавил он, скользнув в кресло напротив нее. – А еще она считает – здорово, что я пришел на свидание с реальной девушкой, а не просто сижу здесь в одиночестве с жалким видом.

Мэди хихикнула и глянула на стойку. Молодой мужчина и женщина средних лет, устроившая подбородок на сложенных руках, смотрели на них с явным интересом. Мэди повернулась к Лорану и понизила голос.

– Итак, ты приводишь сюда всех своих девушек?

– Всех?

Она ухмыльнулась.

– Я думаю, что ты очень популярен, Лоран. К примеру, те двое, – она кивнула головой в направлении стойки, – просто глаз с тебя не сводят.

– Не то чтобы очень…

Он рассмеялся.

– Что это значит?

– Давай остановимся на том, что всякие там знакомства и ухаживания – это не мое.

Мэди расплылась в улыбке.

– Так, кажется, это и есть то, что я хочу услышать.

Он застонал, и Мэди пересела ближе вместе с креслом.

– Ну же, Лоран. Я хочу услышать всю историю.

Он скрестил руки на груди.

– Нечего рассказывать.

– Неправда.

Сморщившись, он закинул руку на шею.

– Нет, не могу.

– Давай, Лоран. Я рассказала тебе кучу смущающих меня вещей.

– Ладно…

Он вздохнул.

– Правда в том, что я не умею вести себя с женщинами.

– Правда?

– Я в этом безнадежен.

– Это не так! Ты потрясающий.

Она пожалела о своих словах, как только они вылетели изо рта. Улыбка Лорана становилась все шире, пока не осветила все лицо.

– Думаешь?

– Ну да, – сухо подтвердила Мэди. – И тут не над чем думать. Это очевидно.

– Не всем. Но я рад, что ты меня разглядела.

– Э-м… ага…

По улице тек неиссякающий людской поток. Мэди задумалась, есть ли кто-нибудь настолько же не способный держать язык за зубами, как она. Если бы за болтливость давали Оскара, он бы уже стоял в ее спальне.

– Однако, – начала она, стараясь преодолеть неловкость, – я помню, что ты общался со мной и с другими девушками на МэдЛиб. Было совсем не похоже, что ты чего-то там не умеешь.

Она подняла глаза и увидела, что он улыбается, но не той широкой улыбкой, что сияла во все лицо. Эта была нежнее. Казалось, она предназначена только Мэди, и та не могла удержаться от ответной улыбки.

– Так было потому, что они меня особо не волновали.

– Что ты имеешь в виду?

Он качнул головой.

– Легко разговаривать с людьми, если ты не волнуешься. Если тебя не заботит, что они подумают. Все мэдлибберы были такими же, как и я.

Он вздохнул.

– Как только я начинаю переживать по поводу своего несоответствия, я замолкаю.

– А о чем тебе беспокоиться?

– Я типичный ботан.

– Типичный? – переспросила Мэди. – Не думаю, что это возможно. Ботанство как знак отличия в Сети.

– Ну, и да, и нет. Знаешь, потому-то я и узнал про твой блог. Как-то в прошлом году ты делала целую серию обзоров ретрокомиксов.

Он опустил глаза.

– У меня… э… легкая зависимость от комиксов.

– Понятия об этом не имела, – заявила Мэди, усмехаясь.

– Не та вещь, о которой я сообщаю на первом свидании.

– Сколько?

– Сколько чего?

– Сколько у тебя журналов с комиксами?

Лоран неловко шевельнулся в своем кресле.

– Не знаю, стоит ли тебе говорить.

– Ну пожалуйста.

– Думаю, не стоит.

– Ой, да ладно! – сказала Мэди со смехом. – Ты должен мне сказать.

– Ты решишь, что я чокнутый.

– Вряд ли! Ты же не вяжешь свитеры из пушка в пупке и не хранишь обрезки ногтей в горшочке.

Лицо Лорана вытянулось от изумления.

– Это… отвратительно.

– Видишь? Всякое встречается в Интернете. По сравнению с этим ты абсолютно нормален.

– Ладно, – вздохнул он. – У меня около двух тысяч экземпляров. Приблизительно сотня графических новелл, некоторые с автографами. Бóльшую часть я читал, но есть несколько первоизданий, упакованных в пластик.

Он скривился.

– Это ненормально, да?

Она улыбнулась так широко, что стало больно щекам.

– Нет, Лоран. Совсем нет.

Он опустил голову, старательно размешивая сахар в своем капучино.

– Значит, ты король ботанов, а?

Мэди поднесла чашку к губам, сделала глоток: – Вышло так, что мне это нравится. Тебе интересно все, о чем мы делаем обзоры. Я считаю, что с тобой очень легко разговаривать.

– Да, но мне тяжело заводить новые знакомства вне фанатских сообществ. Те несколько людей, с кем я общаюсь, принадлежат к этой же культуре. Друзья, с которыми я познакомился на комиконах.

– Но ты ведь разговаривал со мной.

– Сначала на сайте, потом по скайпу, а позже – на встрече с мэдлибберами. Плюс, я сам тебя пригласил, поэтому когда я шел тебя встречать, это вроде как… – он нервно крутил в руках ложечку, постукивая ею по столу, – …подтолкнуло меня.

– А затем фейерверк, так? – пошутила Мэди.

Но Лоран не засмеялся. Его рука скользнула вперед, и он поймал ее ладонь, крепко сжав.

– Да, minette. По крайней мере для меня.

И Мэди не нашлась, что ответить на это.

Суббота принесла еще больше радости. Когда они свернули на тихую боковую улочку, Лоран настоял на том, чтобы Мэди закрыла глаза и позволила себя вести. Плотно зажмурив веки, она слепо ковыляла вперед.

– Куда ты меня ведешь?

Она вздрогнула, когда губы Лорана скользнули по ее уху.

– Просто доверься мне. Хорошо?

Его пальцы крепче сжали ее ладонь.

– Почти на месте.

– Ладно.

На последних минутах Лоран забрал у нее рюкзак, одной рукой держа руку Мэди, а вторую пристроив ей на талию. Она не знала, куда они пришли, но чувствовала запах цемента, плесени и упадка. В последние секунды звуки города отдалились, а красноватый свет солнца под веками сменила темнота.

– Ты же знаешь, что я не люблю страшных фильмов, правда? Никаких ужастиков в моей ленте. Никаких троллей в пещере.

Она вздрогнула.

– Определенно никаких троллей.

Лоран засмеялся.

– Все будет хорошо, Мэди. Я обещаю!

Его спина соприкоснулась с ее щекой, и он понизил голос.

– Еще чуть подальше. Вот. Сделай шаг назад. Не отпускай мою руку. Это ты определенно захочешь включить в свой ролик о Нью-Йорке.

– Ну, если ты так уверен… в смысле, я даже не знаю, где…

Мэди споткнулась, но Лоран поймал ее и помог восстановить равновесие, окутав легким запахом одеколона.

– И еще один шаг, – сказал он. – Чуть-чуть левее. Ага, теперь почти пришли. Держись.

Он положил руки на плечи Мэди, слегка развернув ее, а когда отпустил, Мэди в страхе подняла руки, но он тут же вернулся к ней.

– Готова?

Мэди кивнула.

– Открывай глаза.

Ее ресницы дрогнули, поднимаясь, и она обнаружила, что они внутри разрушенного здания. Это был кирпичный, предположительно жилой дом, но пожар, случившийся, похоже, около года назад, опустошил его изнутри. Теперь от дома осталась только квадратная коробка, похожая на огромную трех– или четырехэтажную печную трубу, с обгоревшими балками и останками лестницы у одной из стен. Пол под их ногами был разбитый и неровный, но сравнительно крепкий. А над головами раскинулось небо.

Когда глаза привыкли к свету, у Мэди вырвался вздох восхищения.

Свет струился сквозь выбитые окна, освещая нереальную картину. Лица вырастали прямо из половиц. Замысловато выписанные буквы перетекали в необъяснимо чужеродные формы. Круг за кругом внутренние стены покрывала гигантская мозаика из света и цвета.

– Боже мой! Это все ты нарисовал?