Лоран в реальной жизни тоже выглядел совсем другим. Во-первых, он казался больше. Не просто высоким, а огромным. Словно божество из Асгарда, отправленное на грешную Землю с неясной миссией, он возвышался над толпой, выискивая Мэди взглядом. Каждая деталь привлекала внимание, как при съемке кинозвезды крупным планом для ТВ: смуглая кожа, намекающая на южные корни, квадратная челюсть с едва заметной темной щетиной, длинноватые волосы, меняющие цвет от карамели на кончиках до шоколада у корней, и телосложение, заставившее Мэди вспомнить обо всех кумирах ее подростковых мечтаний. Он словно сошел с одного из постеров, висевших на двери ее спальни.

Лоран поднял телефон и начал печатать одной рукой.

О. Мой. Бог. Это не может быть Лоран. Я сейчас грохнусь в обморок. Или умру. Или сначала в обморок, а ПОТОМ умру. Так еще хуже. Он просто НЕ МОЖЕТ быть так горяч. Ни в коем случае… Их глаза встретились… Только в этом.

– Мэди!

Он рассмеялся.

– Я тебя там не заметил.

– Это случается, когда в тебе всего пять футов роста…

У нее перехватило дыхание, когда Лоран подхватил ее в неожиданном объятии.

Она оказалась в его руках. Руки Лорана! Он покружил ее и поставил на землю всего через три секунды, а затем отступил назад и сунул руки в карманы. На его смуглом лице отчетливо проступил румянец, а она все еще приходила в себя после такого тесного контакта и ее мысли разбегались в сотне направлений сразу. От Лорана хорошо пахло. И прикасаться к нему тоже было приятно. Он находился на уровне, невероятно делеком от ее собственного.

О боже мой… Я определенно влюбляюсь в него.

– Итак, ты готова? – спросил парень.

– Го… готова?..

– Идти в кино!

– А…да… конечно, – ответила Мэди. – А ты?

Он усмехнулся.

– Ни за что бы не пропустил встречу мэдлибберов!

4

«Вот потому-то это и называется "втрескаться". Если бы все было легко, для этого придумали бы какое-нибудь другое слово».

(«Шестнадцать свечей», 1984)

Следом за Лораном Мэди вышла из здания вокзала на улицу. По ощущениям, она словно вынырнула из глубины – звуки и запахи города обрушились на нее словно цунами, на секунду лишив чувств. Сигналили такси. Визжал гудок. Люди сновали мимо, спеша во всех возможных направлениях. Мэди прищурилась на послеобеденное солнце и улыбнулась. Гул миллионов отдельных жизней, сплетенных в единый клубок, вызывал у нее чувство волнения, которое она не могла объяснить. Здесь, в Нью-Йорке, она была безликой, никому не известной. Собой.

– Тебе нравится город? – спросил Лоран.

Она обернулась и увидела, что он наблюдает за ней.

– Очень, – подтвердила она с нервным смешком. – А тебе?

Он усмехнулся и двинулся в путь.

– Если бы не нравился, меня бы здесь не было. Он потрясающий. Такой деятельный. Такой… такой полный…

– Жизни?

Он кивнул, и Мэди, догнав его, пошла с ним в ногу.

– Так мы пойдем до «Метрографа» пешком? До Нижнего Ист-Сайда путь неблизкий.

– Ну нет.

Он рассмеялся.

– Мы просто направляемся к остановке на Тридцать четвертой улице. Я взял тебе билет.

– Спасибо.

– Метр… подземка, – исправился он, – очень удобная штука. Еще один квартал.

Мэди поняла, что запыхалась. Лоран с его длинными ногами шагал в два раза шире, чем она. Между ними свободно прошел бы еще один человек. Потом два. Пять.

– Подожди, – окликнула она, испугавшись, что потеряет его в толпе. – Я не успеваю.

– А! Извини.

Он снизил скорость, чтобы подстроиться под ее темп ходьбы.

– Нужно было подождать тебя. Я просто хочу поскорее добраться до кинотеатра.

Только что утихшее беспокойство вспыхнуло с новой силой.

– А мы не собираемся сначала зайти выпить кофе или вроде того?

– Нет времени, – ответил парень. – Хочу занять хорошие места[15].

– Вряд ли там будет много народа, – возразила Мэди и пояснила: – В смысле сеанс ранний и фильм старый, так? Не думаю, что будет очередь.

– Точно будет! Все придут!

Мэди распахнула глаза от удивления.

– Все?..

– В нью-йоркской группе мэдлибберов сотни постоянных подписчиков. И все взволнованы тем, что сегодня придешь ты.

– Т-ты им сказал?

Он усмехнулся.

– Конечно сказал! И теперь они все хотят с тобой поболтать. Люди начали писать мне сразу же, как только я сообщил о твоем согласии…

Лоран продолжал говорить, но Мэди не улавливала смысла его слов. Все было совсем не так, как она себе воображала. Несколько новых людей – почему бы и нет. Но целый кинотеатр, битком набитый незнакомцами?

– … И я хочу убедиться, что моим близким друзьям удастся с тобой познакомиться, – добавил Лоран. – Аве, Келли и Мораг.

Увлекшись объяснениями, Лоран снова прибавил шагу, и скоро Мэди обнаружила, что опять отстает.

– Лоран, мне просто необходимо, чтоб ты сбавил скорость.

Он обернулся и обнаружил ее в двух шагах позади.

– Ой! Je suis désolé[16]! Прости, Мэди.

– Все в порядке. Просто ноги коротковаты.

– У тебя ноги идеальной длины.

– Это должен был быть комплимент, – сказала она, – но не вышло. Короткие и есть короткие.

– Petite[17]. Крошечные. Кукольные. Изящные. – Лоран заглянул в телефон, вероятно, чтобы свериться со словарем.

– Ага! Миниатюрные, – объявил он.

– Это определенно не комплимент.

Мэди фыркнула.

– Нет? А перевод подходит.

Он бегло оглядел ее.

– Мини Мэди звучит как название шоколадного батончика или…. – Лоран вскрикнул, получив от Мэди тычок под ребра.

– Не смешно!

Она хихикнула.

– Тогда как насчет minette вместо этого?

Мэди закусила щеки, чтобы спрятать улыбку.

– А что значит minette?

Лоран замедлил шаг, как только показался вход в метро.

– Я дам тебе подсказку: маленький, миленький, но очень опасный, с….

Он ткнул ее, она качнулась в сторону, хохоча, и почти врезалась в какого-то мужчину, торопливо выходящего из метро на Тридцать четвертой улице.

– … когтями.

– Ты назвал меня кошкой?

Она тяжело дышала, и не только потому, что пыталась не отстать от него.

– Не какой-то там старой кошкой, – усмехаясь, поправил Лоран. – Котенком.

– Котенком, хммм?

– Да, minette.

Трудно было не обращать внимания на его руку рядом с ее локтем, направляющую Мэди ко входу в метро.

– Если, конечно, ты не выберешь Мини Мэди.

– Minette вполне подходит.

Она рассмеялась.

* * *

Толпу возле «Метрографа» можно было разглядеть за квартал. Группки людей толклись возле входа. Большинство из них красовалось в футболках, надписи для которых придумала сама Мэди. «МэдЛиббинг для ЛЮДЕЙ!» – гласила одна. «Это безумно важно, потому что ТЫ так сказал!»[18] – подшучивала другая. «БезумноеОСВОБОЖДЕНИЕ!» – провозглашала третья.

– О боже, – простонала Мэди. – Кто все эти люди?

Лоран легонько пихнул ее локтем.

– Твои фанаты, конечно.

– Мои фанаты?

Мэди замедлила шаг. Их собралось слишком много – чересчур много! – и она не представляла, как себя вести. Все так отличалось от болтовни в Сети. Да и все навыки личного общения, которыми она когда-то владела, давным-давно забылись. На нее нахлынул ужас.

– Идем, – поторопил Лоран. – Я хочу тебя кое с кем познакомить. Это друзья, с которыми я тусуюсь.

– Похоже, звучит неплохо.

– Здорово! Идем!

Он подошел к небольшой компании, расположившейся у переулка в дальнем конце улицы в полуквартале от них. У одной из девушек были спутанные светлые волосы и хмурый вид. Таких людей Мэди обычно старалась избегать. Рядом с ней стояла сияющая девчушка в блестящих подтяжках. Надпись на ее розовой футболке гласила: «Без ума от МэдЛиб». У Мэди она вызвала ассоциацию с сериалом в стиле канала «Дисней».

Девушка с сердитым лицом подняла глаза, поймав взгляд Мэди. Секунды три она хмурилась, а потом ее взгляд переместился выше. Выражение лица мгновенно сменилось на радостное.

– Лоран! – закричала она. – Ты пришел!

Он рванулся вперед, оставляя Мэди тащиться в хвосте.

– Я же говорил, что приду.

– А что с МэдЛиб? Я думала, ты пошел на вокзал за ней.

– Пошел – и привел!

Лоран протянул руку, коснувшись плеча Мэди.

– Она здесь. Это Мэди!

Мэди нервно помахала рукой, когда все взгляды переместились на нее.

– Привееет….

Диснеевская девочка так вытаращила глаза, что казалось, они вот-вот выскочат.

– Ты – она! Ты – Мэди. То есть настоящая, живая, во плоти…

Вторая девушка смотрела на Мэди с выражением, которое очень напоминало о популярной тусовке в Милбернской академии. После затянувшейся паузы она протянула руку.

– Итак, наконец-то нам удалось увидеть знаменитую МэдЛиб.

– Если не затруднит, просто Мэди.

– Я Ава.

Лоран кивком указал на другую девушку.

– А это Шанталь, – ровно сказал он. – Она тоже хотела тебя встречать, но я победил.

– Так странно встретить тебя на самом деле, – полузадушенным голосом выдала Шанталь, прижав руку к груди. – У меня столько вопросов! Я просто… Я не могу….

У нее вырвался короткий смешок.

– Я целую вечность мечтала с тобой поговорить.

– Спасибо, – сказала Мэди. – Здорово оказаться здесь.

Она оглянулась на Лорана, который ухмылялся, не переставая, с тех пор как они пришли.

Ава потрясла головой.

– Я все еще не могу поверить, что ты и правда здесь. В смысле, это кажется… нереальным или вроде того.

– Почему?

Девушка пожала плечами.

– Разве ты… ну… не образцовый затворник? Я к тому, что до сегодняшнего дня тебя никто не видел.

– Совсем нет…

Шанталь схватила Мэди за руку.

– Ты же МэдЛиб, Мэди! И ты здесь, с нами – взаправду!

Она громко расхохоталась.

– С ума сойти!

Мэди улыбнулась.

– Спасибо.

– Я так рада, что ты пришла, – заявила Шанталь. – Мне столько нужно у тебя спросить.

– Например?

– Например, ты ведешь МэдЛиб блог, чтобы зарабатывать на жизнь, так?

– Выгодно обеззабочена, – ответила Мэди.

Лоран хихикнул над шуткой, и она почувствовала, как потеплели щеки. Больше хладнокровия, Накама! Она заставила себя сосредоточиться на девушках.

– А что насчет вас обеих?

– Что насчет нас? – переспросила Ава.

– Чем вы, ребята, занимаетесь?

– Графический дизайн.

Ава заговорщически взглянула на Лорана, словно у них был общий секрет, а потом снова на Мэди.

– Хотя мне больше нравится рисовать, не мэйнстримную чушь. Настоящее искусство.

– А я в старшей школе, – вступила Шанталь, все еще улыбаясь.

– Я ненавидела старшую школу, – призналась Мэди. – Совершенно не выносила!

– Бог мой, я тоже, – согласилась Ава. – Так рада, что я уже в колледже.

– Я пока не выпустилась, – призналась Мэди. – Я учусь онлайн.

Лоран засмеялся.

– Не думаю, что смог бы сосредоточиться на учебе и закончить хоть что-нибудь. Слишком много отвлекающих факторов в Интернете.

– Я так себя чувствовала на обычных уроках, – сказала Мэди. – Просто зависала.

– Не могу поверить, что твои родители разрешили тебе посещать онлайн-школу, – сказала Шанталь с завистливым вздохом. – Там все так же, как и в обычной?

– Ну, и да, и нет.

Мэди усмехнулась. Теперь, когда миновала первая растерянность и паника, она снова почувствовала себя собой. Возможно, личное общение не такая уж плохая вещь.

– Академия Милберна – частная школа, – объяснила она. – В ней есть и очные, и дистанционные программы. Получить аттестат в ОМА – онлайн-отделении Милбернской академии – было вроде как моей идеей.

– Да?

– Родители часто работают до позднего вечера, поэтому я убедила их, что смогу помогать присматривать за младшей сестрой, если буду учиться онлайн.

Девушка пожала плечами.

– Я отвожу ее на занятия и забираю после школы, ну и все в таком роде. Мне показалось, что это выгодная сделка.

Ава скептически посмотрела на нее.

– И твои предки на это согласились?

– В итоге да. Мне сказали, что я смогу учиться онлайн, но сначала только в течение семестра и только если докажу, что могу улучшить свои оценки. Так что я училась как ненормальная весь первый семестр и… БАМ!

Она хлопнула в ладоши.

– Я в списке лучших учеников.

– Я только рядом прохожу, и то в лучшем случае, – Ава фыркнула.

– Да, но ты-то крута в другом, – возразил Лоран. – И это все компенсирует.

Мэди не была уверена, что именно в его словах об Аве вызвало ее раздражение, но она забыла об этом, как только он снова обратил внимание на нее.