Юля нарочно задерживалась в гримерке, оттягивая тот момент когда нужно будет идти на ужин по случаю премьеры спектакля. Не увидев Шеховского в зале, она расстроилась. Мысль пойти вместе со всеми на вечер, устроенный специально по этому случаю, уже не казалась ей привлекательной, но отказаться не было никакой возможности: Гедеонов ясно дал понять, что не потерпит своеволия, и если он уж пообещал неведомому ей покровителю театрального искусства присутствие исполнительницы главной роли, то так тому и быть. Самой же Юле хотелось как можно быстрее добраться домой и, наконец-то оставшись в одиночестве, попытаться понять, что она чувствует к Шеховскому. Так странно было желать встречи с ним и одновременно бояться ее. После того, как она узнала о пари, она должна была бы возненавидеть его, но ненависти не было. Были боль, обида, разочарование, глупое желание влюбить его в себя, а потом отвергнуть с презрением, причинить ему такую же боль, какую ощущала нынче она сама.

Переодевшись в платье, что ей принесла для этого вечера Елизавета Андреевна, Юля оглядела себя в большом зеркале. Синий бархат выгодно подчеркивал нежный цвет ее лица, скромная нитка жемчуга как нельзя лучше сочеталась с искусственными цветами из белого шелка, которые костюмерша закрепила в ее густых локонах. Забрав из гримерки букет, девушка вышла в коридор, где и столкнулась с Михаилом Алексеевичем нервно расхаживающем из игла в угол.

— Добрый вечер, сударыня, — улыбнулся он ей, отметив для себя, что присланные им цветы приняли благосклонно.

— Добрый вечер, Ваше сиятельство, — улыбнулся в ответ Жюли.

— Анна, позвольте скромному почитателю Вашего несомненного таланта пригласить Вас на ужин, — обратился к ней Горчаков, предлагая опереться на его согнутую в локте руку.

— На ужин? Право, не знаю, что сказать, сударь, ведь я уже приглашена, — стушевалась Юленька.

— Ну, что ж, — улыбнулся Горчаков, — придется мне приоткрыть завесу тайны.

— Тайны? — вскинула на него удивленный взгляд девушка.

— Видите ли, Анна, ужин на который Вы приглашены, устроен мною, и я ждал Вас, чтобы сопроводить в ресторацию.

Бросив украдкой взгляд из-под ресниц, она окинула высокую фигуру Михаила Алексеевича. Горчаков был ненамного выше Шеховского, но шире в плечах, и в целом выглядел куда внушительнее своего приятеля. Лицо имел приятное, но красавцем его, пожалуй, трудно было назвать. Темные прямые волосы были подстрижены куда короче, чем мягкие золотистые кудри Поля, а взгляд его карих глаз казался совершенно непроницаемым, и Юля никак не могла угадать его настроения.

— Ну хорошо, Ваше сиятельство, — через силу улыбнулась Юленька, позволяя Горчакову взять себя под руку и увлечь в сторону парадного входа в театр.

Экипаж Шеховского она увидела сразу, как только вышла на крыльцо, но не подала виду даже тогда, когда Павел Николаевич ступил на мостовую с подножки. Заметив, что он смотрит на них, она вдруг обернулась к Михаилу и ослепительно улыбнулась:

— Ваше сиятельство, я забыла Вас поблагодарить за сей чудный букет!

Горчаков удивленно вздернул густую темную бровь, не в силах понять столь быстрой перемены в ее настроении. Усаживаясь в экипаж, Юля усилием воли заставила себя не оборачиваться и не смотреть на Шеховского. Пусть! — думала она. — Пусть знает, что она в любой момент может выбрать кого угодно, а он может проиграть свое злополучное пари.

Однако же стоило только экипажу пересечь площадь и остановиться около "Феникса", как вся ее напускная бравада и веселость исчезли, уступив место сожалению, что она, потакая своему капризу, на этот раз, кажется, зашла слишком далеко. Зачем она столь необдуманно дала понять князю, что поощряет его ухаживания? Закусив губу, Юленька, опираясь на руку князя, спустилась с подножки и замерла в нерешительности. Показаться сейчас перед всей труппой под руку с Горчаковым было равносильно признанию, что она фактически приняла его предложение о покровительстве.

— Ваше сиятельство, — робко обратилась она к нему, — Вы не могли бы войти вперед меня?

— Что Вас смущает, Анна? — усмехнулся он, правильно истолковав ее мысли и сомнения.

— Я всего лишь хочу иметь право выбора, — едва слышно ответила она.

— Я Вам его предоставлю, — ответил Горчаков, не слушая ее возражений, обнимая за талию и увлекая в сторону гостеприимно распахнутых дверей ресторации.

Боже! Как же быть? — мысли лихорадочно метались в голове. Пока Жюли раздумывала над тем, что ей предпринять, Михаил Алексеевич помог ей снять плащ. Вернее, он снял с нее плащ, не особо заботясь о ее мнении на этот счет. Передавая одежду прислуге, Мишель оглядел ее и нахмурился: Анна выглядела слишком юной и очень напуганной.

Их появление в зале было встречено буйным выражением радости и восторга. Юля успела заметить злорадную усмешку Элен: ей уже успели донести о том, что князь Шеховской интересовался новоиспеченной актрисой императорских театров, но, увидев ее сейчас в компании князя Горчакова, mademoiselle Ла Фонтейн пришла к тому же закономерному выводу, что и остальные присутствующие.

Михаил Алексеевич расположился во главе стола, и девушке ничего не оставалось, как только присесть за стол по правую руку от него, поскольку эту было единственное свободное место. Юля натянуто улыбнулась присутствующим, ловя на себе понимающие взгляды и ухмылки. Михаил жестом подозвал официанта.

— Шампанского, — распорядился он.

Разлив шипучий напиток по фужерам, официант удалился. Горчаков повернулся к Юле.

— Я хочу выпить за Вас, mademoiselle, за Ваш успех! Ну же! — подбодрил он ее, указав глазами на ее бокал.

Жюли взяла его в руку и неуверенно улыбнулась в ответ. Рука ее дрогнула, и часть игристого вина пролилась на скатерть. Заметив ее нервозность, Горчаков склонился к ней.

— Анна, скажите, что так страшит Вас? — задал он ей неожиданный вопрос. — Я же вижу, что Вы напуганы.

— Ваше сиятельство, — подняла она на него глаза, отчаянно краснея, — Вы устроили ужин только из-за меня?

Горчаков расценил ее слова по-своему. Наклонившись к ней, он прошептал:

— Анна, я исполню любой Ваш каприз, будь то меха, драгоценности, — все что пожелаете.

Юля испуганно воззрилась на него, догадавшись о том, в каком контексте он истолковал ее слова.

— Нет-нет, Ваше сиятельство! Я не это имела ввиду, — отодвигаясь от него, едва слышно выдохнула она.

— Смею заметить, что Вы отнюдь не рады этому, — махнул рукой в сторону зала.

— Вам показалось, Михаил Алексеевич, — выдавила она из себя. — Я очень благодарна Вам за приглашение.

— Неужели? Поэтому Вы не сделали ни глотка и не притронулись к тарелке? — съязвил Горчаков.

Его широкая ладонь накрыла ее дрожащие пальцы, нервно комкающие белоснежную салфетку. Юля попыталась выдернуть руку, но хватка стала железной. Подняв глаза, она замерла в испуге.

— Анна, не играйте со мной, — тихо произнес Михаил. — В мои намерения не входит обидеть Вас, но мне кажется, что Вы что-то пытаетесь утаить от меня.

Юля смотрела в эти темные непроницаемые глаза и не могла отвести взгляда, они словно пригвоздили ее к месту. Но пока она лихорадочно раздумывала над ответом, Мишель вдруг улыбнулся ей неожиданно теплой открытой улыбкой. Выпустив ее руку, он взял фужер с шампанским.

— Выпейте, Анна! Это поможет Вам почувствовать себя куда увереннее.

Выпив содержимое бокала несколькими большими глотками, Юля поставила на стол пустой фужер и, подняв глаза, замерла в неподвижности.

Этого не может быть! Это просто дурной сон! Князь Шеховской собственной персоной направлялся прямо к ним. Заметив его, Горчаков усмехнулся.

— Поль, дружище, ты, никак, опоздал на премьеру?

— Увы, дела, Михаил Алексеевич, — отозвался Шеховской, усаживаясь на стул напротив Юли, который ему тотчас освободили.

Юленька украдкой бросила взгляд в его сторону и тут же отвела глаза, встретившись с насмешливым взглядом серых глаз. Боже! И как ее угораздило оказаться в подобной ситуации? Хуже и быть не может! — досадовала она.

Проводив взглядом Павла Николаевича от двери до стола, Элен весь вечер то и дело бросала быстрые взгляды в его сторону. Глядя на то, как бывший любовник не сводит глаз с этой провинциальной выскочки, она пила один бокал за другим, а потом, поставив с громким стуком пустой фужер, поднялась из-за стола и нетвердой походкой направилась прямо к этой троице, расположившейся во главе стола.

Как интересно! — усмехнулась она про себя. — Похоже, приятели не поделили между собой новую звезду Александринки. Павел вовремя заметил ее приближение и поднялся навстречу. Он слишком хорошо знал Элен, чтобы не понять, что злая усмешка на красивых губах, пьяный блеск в ее глазах едва ли сулят что-то хорошее. Остановившись напротив него, Лена с вызовом глянула в глаза того, кого так и не смогла забыть. Она хотела что-то сказать, но Шеховской, бросив извиняющуюся улыбку окружающим, обхватил одной рукой тонкую талию и увлек ее в сторону. Остановившись почти у выхода из зала, он развернул ее лицом к себе.

— Элен, Бога ради, не устраивайте сцен! Вы пьяны, — прошипел он.

Бросив торжествующий взгляд в сторону зала, Лена томно склонила голову на его плечо.

— О да, Ваше сиятельство, я пьяна! Пьяна Вами, и ничего не могу с этим поделать, — выдохнула она, прижимаясь к нему.

Со стороны они выглядели влюбленной парой, и не только Юля, но и многие из присутствующих решили, что расставшаяся было парочка вновь воссоединилась.

Несмотря на шампанское и попытки Михаила развеселить ее, ужин для Юленьки оказался тяжелым испытанием. Она или молчала, или отвечала невпопад, и Горчаков, наконец, сдался. Замкнувшись в мрачном молчании, князь пил один бокал за другим, не спуская с нее лихорадочно блестевших глаз.

У Юли не было сил смотреть на этих двоих, что тихо беседовали в стороне от всех, прижавшись друг к другу. Обернувшись с вымученной улыбкой к Горчакову, она попросила отвезти ее домой. Выпитое шампанское, пережитое волнение и разочарование сделали свое дело. Поднявшись из-за стола, она ощутила, как пол качнулся под ее ногами.

Выходя из ресторации, она стараясь держаться прямо, однако опиралась на руку своего провожатого с гораздо большей силой, чем это допускали приличия.

Видя ее затруднения, Горчаков, не долго думая, просто подхватил ее на руки и в несколько шагов преодолел расстояние, отделявшее их от экипажа, усадил на сидение и сам забрался следом. Дверца кареты захлопнулась, и лошади тронулись с места. Князь сел рядом с девушкой, и Юля ощутила, как сильная рука обхватила ее за талию. Она попыталась отодвинуться, но оказалась только крепче прижата к твердой груди. Хмель мгновенно улетучился.

— Ну, куда же ты? — со смешком прошептал Мишель, целуя ее висок. — Думаешь, я так просто отпущу тебя?

— Не надо, прошу Вас! — отворачиваясь от его ищущих губ, пыталась высвободиться Жюли.

Ей стало страшно: одна, в тесноте экипажа, наедине с сильным и пьяным мужчиной, который считает ее ничуть не лучше обычной кокотки. Как она ни сопротивлялась, твердые губы князя накрыли ее, мягкие и нежные, прерывая дыхание, и от отчаяния Юля укусила князя за полноватую нижнюю губу. Взревев, Михаил что было силы отшвырнул ее от себя на противоположное сидение и наотмашь ударил по лицу тыльной стороной ладони.

Юля съежилась в углу. Слезы боли, отчаяния и бессилия брызнули из глаз.

— Дрянь! — пробормотал Горчаков, вытирая кровь с прокушенной губы. — Я ведь могу половину Петербурга бросить к твоим ногам! Что за глупые игры?! Или тебе Шеховской больше по вкусу пришелся? Или просто решаешь, кто из нас больше выложит за тебя?

— Прошу Вас, дайте мне уйти! Велите остановиться, — прошептала она, прижимая ладошку к горящей щеке.

Экипаж замедлил ход, останавливаясь около ее дома. Юля уже сбиралась выскочить на улицу, но Горчаков остановил ее, ухватив за руку. Приподняв двумя пальцами ее подбородок, Михаил сосредоточенно рассматривал опухшую и на глазах багровеющую щеку. Там, где ее коснулся массивный перстень, осталась глубокая царапина. Раскаяние мелькнуло в темных глазах князя.

— Прости меня, — прошептал он, осторожно касаясь кончиком пальца капельки крови, выступившей из раны.

Не сдержавшись, девушка разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Шляпка с нее слетела еще тогда, когда князь отшвырнул Жюли от себя, и упала где-то на пол под сидение. Тяжело вздохнув, Горчаков, успокаивая, привлек ее к себе и провел ладонью по спине.

— Как же мне завтра на сцену выходить? — судорожно хватая ртом воздух, всхлипнула она.

— Не плачьте! Я оплачу Вам все убытки, что будут из-за меня, — произнес Михаил.

Юля отрицательно покачала головой.