Мишель спешил. Приехав домой, он сразу направился в спальню, которую предоставил в распоряжение Шеховского. Поль спал, но Горчаков, особо не церемонясь, просто встряхнул его за плечо.

— Какого черта?! — подскочил Шеховской, но увидев приятеля, успокоился. — Который час? — бросил он, всматриваясь в лицо Горчакова в призрачном свете единственной свечи.

— Два часа, — отозвался Мишель. — Извини, но новости таковы, что я не мог ждать до утра. Я у Вильегорских виделся с Полин.

Павел тяжело вздохнул. Упоминание сестры Жюли вновь растравило душу, напомнило о собственной глупости и эгоизме. Не самые приятные воспоминанья, — вздохнул он и вопросительно посмотрел на Горчакова, ожидая продолжения. В конце концов, ведь не о Полин же он пришел говорить с ним, ворвавшись в спальню посреди ночи?

Полина Львовна, — иронично улыбнулся Мишель, — просила передать тебе дословно: если у тебя осталась хоть капля порядочности, и тебе не безразлична судьба Жюли, то ты должен поспешить. Неделю назад Кошелев увез сестру в Кузьминки. Зазноба твоя, оказывается, сговорена с соседом Кошелевых, бароном Четихином.

— Слышал о таком, — нахмурился Павел, запуская пальцы в густые кудри. — Когда ты сказал, неделю назад?! Матерь божья, это ж времени сколько потеряно! — прошептал он потрясенно.

— Потому я и не стал дожидаться. Собирайся-ка ты наутро в Ильинское, — похлопал его по плечу Горчаков. — Сергей Львович на долгих поехал. Ежели на почтовых вслед пуститься, нагнать не нагонишь, но все ж до венчания должен успеть, не сразу же в церковь они поедут? О деньгах не думай! — уже стоя на пороге, добавил Михаил.

* * *

Проснувшись, Жюли сползла с постели и босиком прошла к зашторенному окну. Отодвинув портьеру, она замерла в каком-то странном оцепенении. Три дня минуло с тех, пор как она и брат вернулись в Кузьминки. Парк вкруг усадьбы, наливавшийся великолепием красок осени, когда она уезжала из дому, уже успел растерять весь свой яркий убор, и ныне выглядел голым и унылым. Девушка не замечала того, что дрова в печи давно прогорели, и прохлада окутала комнаты, а ледяной пол холодил босые ступни, — внутри нее было также холодно и пусто, как в парке за окном.

Ей почему-то казалось, что день этот будет непременно серым и унылым, что природа будет скорбеть вместе с ней, но, вопреки ее ожиданиям, восток занялся нежным румянцем рассвета, предвещая ясный солнечный день. Горестно вздохнув, она выпустила бархат портьеры из своих пальцев и бросила быстрый взгляд на подвенечное платье, заботливо разложенное руками Пелагеи на кресле. Платье было изумительным: поверх белоснежного атласа надевался чехол из газа, вышитый по подолу искусными руками неведомой ей мастерицы. По дороге домой они заезжали в Москву, и брат уплатил за это платье двойную цену, перекупив заказ у модистки. Предназначалось оно другой юной барышне, но не было вовремя оплачено, чем и воспользовался Серж. Фата из французского кружева, которое ей отдала Полин перед отъездом, была столь же тонкая и воздушная, что походила на морозный узор на стекле. Но Жюли, глядя на всю эту красоту, с содроганием подумала о том, что настал тот злосчастный день, когда она должна будет, покорившись воле брата, встать в храме подле барона и произнести обеты и клятвы, которые навечно свяжут ее с ненавистным ей человеком. Вчера, когда барон приезжал к ним в имение, чтобы вручить ей свадебный подарок, — белую шаль из тонкой шерсти, дабы она могла прикрыть свои почти обнаженные платьем плечи, — Юленька предприняла отчаянную попытку поговорить с ним начистоту. Она взывала к его разуму и сердцу, говорила, что их совместная жизнь не будет счастливой, потому как не испытывает она к нему никаких теплых чувств, но Александр Алексеевич, не дослушав, резко оборвал ее:

— Глупости! Любовь не главное в браке, — глубокомысленно заметил он, — куда важнее, чтобы супруга питала уважение к своему мужу и во всем придерживалась его мнения.

В отчаянии Жюли призналась, что любит другого, но и на это у барона нашелся ответ. Оказывается, Сергей Львович предупредил его об ее… э-э… детском увлечении князем Шеховским, но это все пройдет, как только они станут жить, как муж и жена, и она поймет, что никакой другой мужчина не сможет составить ее счастья. А князя ей лучше позабыть, потому как не пара она ему, и он — тут Четихин искренне рассмеялся, настолько невероятным показалось ему это предположение — уж точно не примчится за ней, чтобы доказать всему свету обратное.

После такого разговора она весь ужин просидела в полном молчании, не слыша обращенных к ней слов будущего супруга. Подняв глаза на брата, Жюли вздрогнула. Сергей был в бешенстве, с трудом изображая напускное спокойствие, и только один Четихин был безмятежно счастлив, так что не замечал ни убийственной ярости хозяина усадьбы, направленной на его невесту, ни безразлично-подавленного состояния самой Жюли.

Мне все равно, — твердила она себе на протяжении всего ужина, кусая губы, чтобы удержать подступающие к глазам слезы. И все же, не выдержав, разрыдалась и убежала в свою комнату. Александр Алексеевич снисходительно объяснил все нервами, которые, как и у всякой невесты, разыгрались у нее перед венчанием.

Подойдя к зеркалу, Юленька окинула внимательным взглядом свое отражение. Ну почему она так красива! Была б она дурнушкой, разве позарился бы на нее Четихин? А что, если изуродовать себя? — вдруг подумалось ей. — Может, тогда барон откажется от нее? Порывшись в корзинке с рукоделием, Юля выхватила оттуда ножницы. Перекинув на грудь толстую длинную косу, она, стиснув зубы и с силой сжимая кольца, кое-как обрезала ее около шеи. Разжав пальцы, девушка уронила на пол и ножницы, и волосы. Закрыв лицо руками, она долго не решалась взглянуть на себя в зеркало. Резко обернувшись на звук открывшейся двери, так что короткие кудряшки взметнулись вокруг ее лица, Жюли застыла на месте. Пелагея, схватившись рукой за обширную грудь, замерла в дверях.

— Батюшки-светы, Юлия Львовна! Да что ж Вы наделали-то?!

Жюли повернулась к зеркалу. Криво остриженные пряди не доставали даже до плеч, но она улыбнулась своему отражению впервые за последние две недели.

— А что, Пелагеюшка, может, не захочет барон меня такую в жены брать?! — рассмеялась она.

Наклонившись, Жюли подняла ножницы и протянула их своей пожилой няньке.

— Ты уж подравняй, да покороче, — попросила, присаживаясь на стул перед зеркалом.

Охая и причитая, Пелагея принялась выравнивать безжалостно отхваченные кудри.

— Короче режь! — нахмурилась Жюли.

— Не могу! — вздохнула Пелагея. — Ну, девка, ну натворила ты делов-то! Куда ж я теперь фату-то крепить буду? — едва не плача, проговорила она.

— Господи! — простонала Юля. — Мне удавиться с тоски охота, а тебя какая-то фата заботит!

— Пройдет это, — ответила ей с тяжким вздохом нянька. — Все проходит, и это пройдет. Привыкнете, барышня.

Спустя два часа Юля увидела в окно, как к крыльцу подали легкую коляску, украшенную белыми лентами. День хоть и выдался прохладным, но, однако ж, ясное небо не предвещало никаких неприятных сюрпризов с погодой. Бросив короткое "войдите" на стук в дверь, она разгладила руками невесомый чехол из газа и поправила нитку жемчуга на нее.

Распахнув двери Сергей замер в изумлении глядя на сестру. Жюли тряхнула короткими кудрями и с вызовом уставилась в глаза брата.

— Так, значит, — протянул он, недобро прищурившись.

— Так, Сергей Львович! — подтвердила она и, пожав худенькими плечами, взяла с кресла кружевную фату, которую накинула на голову наподобие мантильи.

Сергей молча накинул ей на плечи подбитый мехом плащ, предложил руку, и она, не сказав ему больше ни слова, оперлась на нее. В церковь ехали в полном молчании. Серж правильно расценил поступок Жюли, осознавав, что это был последний отчаянный акт протеста, и где-то в глубине души впервые шевельнулось сомнение в правильности происходящего.

— Жюли! — повернулся он к сестре.

Юля не ответила и только плотнее сжала губы.

Серж вздохнул.

— Барон будет хорошим мужем, он будет заботиться о тебе. Не будь такой упрямой! Счастье твое отныне только от тебя зависит.

— Счастье?! — взвилась девушка. — Ты не дал мне на счастье ни единого шанса! — с неожиданной яростью сбивчиво заговорила она. — Все потому, что ты всегда ненавидел меня! Скажи мне, Серж, почему ты считаешь, что я должна расплачиваться за грехи папеньки и матери моей?! Я-то в чем перед тобой виновата?! — сморгнула она слезы, выступившие на глазах.

Кошелев не нашелся с ответом и, опустив голову, принялся сосредоточенно разглядывать свои перчатки.

Господи! Да сделай же хоть что-нибудь! — истово молила она про себя. — Не хочу! — всхлипнула как ребенок, вытирая глаза белоснежной шелковой перчаткой.

Коляска остановилась. Юля окинула взглядом собравшихся на венчание досужих соседей и родственников барона. Четихин ждал ее на крыльце. По его ставшему недовольным виду она поняла, что он заметил изменения в ее внешности, и они ему не понравились. Брат, взяв ее под руку, ступил под своды небольшой сельской церквушки вслед за женихом и двумя шаферами. Следом потянулись остальные, расходясь от входа и становясь по обе стороны от них. Жюли вздрогнула, когда гулко захлопнулась дверь храма за ее спиной, словно отгораживая ее от былой жизни. Ей вдруг сделалось дурно, испарина выступила на лбу, закружилась голова. Я сейчас упаду, — вдруг со всей ясностью поняла она и покачнулась. Во все глаза Юля смотрела на приближающегося к ним священника с кадилом в руке. Позади него следовал служка с двумя зажжёнными свечами. Не смогу, не смогу! — в панике оглянулась она, словно собираясь бежать к двери. Наткнувшись на грозный взгляд Сержа, она вновь повернулась к алтарю, глядя прямо перед собой. Слезы выступили на глазах. Боже! Сделай что-нибудь! — беззвучно шептала она. — Останови это! Я не смогу! Не выдержу! Сердце тяжело и часто билось в груди, дрожали и подгибались колени, хотелось упасть на пол и завыть во весь голос, забиться в истерике. Стиснув зубы, девушка невидящим взглядом смотрела на алтарь, проклиная в душе и брата, и жениха. Позади с тихим стуком открылась и закрылась дверь, кто-то еще вошел, впустив в храм прохладу ноябрьского утра, и взволнованный ропот, то стихая совсем, то опять набирая силу, пробежал по церкви. Шеховской! — вдруг совершенно отчетливо услышала она слева от себя. Господи! Не иначе я с ума схожу, — медленно поворачиваясь к двери, решила она. Четихин, обернувшийся раньше нее, буквально окаменел: по проходу церкви к ним медленно приближался князь Шеховской. Гости встревоженно замерли.

— Надеюсь, я не опоздал? — ровно произнес Поль в звенящей тишине храма.

Поль! Господи, Боже, это и в самом деле он! — осенила себя крестным знамением бледная, как покойница, Юля. А она-то уж боялась, что совсем с ума сходит.

— Ваше сиятельство! Право, какая, однако, нежданная честь для меня, что Вы решили почтить наше с Юлией Львовной венчание своим присутствием, — нашел в себе силы холодно улыбнуться барон.

Юля сделала шаг по направлению к князю, но барон, стиснув ее за запястье, вынудил остаться рядом с ним.

— Александр Алексеевич, если не ошибаюсь? — улыбнулся Павел в ответ. — Если Вы позволите, мне бы хотелось сказать Вам несколько слов наедине.

— К чему, Ваше сиятельство? Все уже решено! Что бы Вы ни сказали, уже ничего нельзя изменить, — прищурился Четихин.

— Боже мой, до чего же приятно встретить в женихе такую уверенность в собственной невесте! Значит, Вы знаете, что женитесь на актрисе Александринского театра, и Вас совершенно не смущает тот факт, что весь свет Петербурга считает Вашу невесту моей любовницей? — усмехнулся Шеховской.

По храму пошел ропот. Четихин побагровел и задохнулся от ярости. Юля со страхом ждала его реакции, глядя, как он утирает платком пот, выступивший на лбу.

— Это правда?! — осведомился он свистящим шепотом, повернувшись к ней.

— Выбор за Вами, Юлия Львовна, — тихо, но отчетливо произнес Шеховской. — Я не отказываюсь от Вас. Решайте, кого Вы хотите видеть своим мужем.

— Мужем? — переспросила она, не отводя глаз от осунувшегося лица князя.

Павел кивнул, подтверждая свои слова. Выдернув руку из цепких пальцев барона, Жюли подошла к Шеховскому и приподнявшись на носочки, на глазах у всех собравшихся прижалась губами к его губам.

— Истинная правда! — улыбаясь дрожащими губами прямо во взбешенное лицо Четихина, подтвердила она.

— Ну знаете ли… — недоговорил барон, стремительно покидая маленькую сельскую церквушку.

— Сергей Львович, с Вашим благословением или без оного… — обратился к нему Поль.

— А разве у меня есть выбор? — пожал плечами Кошелев. — Господа, — обратился он к присутствующим, — в свете открывшихся обстоятельств прошу извинить нас!