Князь поначалу воспринимал это спокойно, отнеся все на счет недавней трагедии, но когда при его появлении, куда бы он ни вошел — в светскую ли гостиную, в штаб полка или в клуб — стали враз смолкать все разговоры, отметил про себя, что подобное может быть связанно только с какой-нибудь скандальной новостью, а он никакого скандала за собой не знал.

— Может, хоть ты мне пояснишь, mon ami, что сие означает? — обратился он к Михаилу, когда они после ужина у Катенина заехали к Мишелю на Литейный. Полина поспешила удалиться в свои покои, а друзья, устроившись с бренди у камина в библиотеке, продолжили разговор, начатый еще у Катенина.

— Что ты имеешь в виду? Настоятельное приглашение Катенина?

— Нет! — отрезал Шеховской. — С этим-то как раз все ясно, — уже тише добавил он.

— Тогда что? — удивленно вскинул брови Мишель.

— Все эти разговоры, шепотки, которые тотчас умолкают, стоит мне появиться где бы то ни было.

— Il te semblait. (Тебе показалось), — буркнул Горчаков.

— Pas du tout. (Вовсе нет), — также переходя на французский, отозвался Поль.

— Пустое, — нарочито вздохнул Мишель.

— Мишель! — не отводя глаз, укоризненно покачал головой Шеховской.

— Проклятая баба! — пробормотал себе под нос Михаил.

— О ком же это ты столь неласково?! — удивленно приподнял бровь Павел.

— Да кузина твоя, — раздраженно ответил Горчаков. — Язык без костей, вот и болтает что ни попадя.

— Мари? — предчувствие чего-то дурного холодом сжало в сердце. — И что же успела наболтать моя ненаглядная родственница? — процедил Павел.

Горчаков вздохнул, едва заметно покачал головой, отказываясь говорить, но, наткнувшись на непреклонный взгляд, вынужден был продолжить.

— Mademoiselle Валевская высказала совершенно невероятное предположение, что твоя супруга не утонула, а попросту сбежала, — выпалил он.

Павел отставил в сторону недопитый бокал с бренди.

— Сбежала!? — не поверил он своим ушам. — Это невозможно! Поплавский сознался во всем, — гневно добавил он.

— Поговаривают, что ему некто хорошо заплатил за молчание, — неопределенно махнул рукой Михаил. — Глупости все это! — тут же зло заметил он. — Ни за какие деньги, даже имея на совести убийство, человек не станет так оговоривать себя.

— И все же… — побуждая его продолжить, протянул Поль.

— Мари весьма красочно расписала, как молодой Левашов увлекся Юлией Львовной, что многие заметили на балу в доме Шуваловых.

Перед мысленным взором его вновь всплыло видение: Жюли в ярко-красном платье с обворожительной улыбкой кружится в вальсе в объятьях Сержа на том памятном балу в доме сестры Горчакова.

— И что с того? Бал у Шуваловых был на Новый год, Жюли пропала на Пасху. Да и Левашов, поди, давно уже опроверг эти слухи, — ответил Павел, уставившись в пространство.

— Может, и опроверг бы, будь он в Петербурге, — неохотно отозвался Мишель. — Ты разве не знаешь?

— Не знаю чего? — поинтересовался Павел.

— Левашов вместе с дипломатической миссией еще в мае отбыл в Париж с каким-то поручением самого Государя.

— В мае? — эхом отозвался Поль. — Быть того не может!

Друзья замолчали, только дрова потрескивали в камине.

— О чем Вы говорили с Катениным? — прервал затянувшееся молчание Михаил.

— К Александру Андреевичу обратился с просьбой порекомендовать толкового офицера для особых поручений генерал-губернатор Восточной Сибири Николай Николаевич Муравьев. Если это предложение меня заинтересует, он с удовольствием рекомендовал бы меня Муравьеву. Мне же он настоятельно советовал не отказываться от такого предложения.

— Ну, а ты сам что думаешь по этому поводу? — поинтересовался Горчаков.

— Знаешь, час назад я еще раздумывал, соглашаться ли, а теперь точно соглашусь: уж лучше в Сибирь, чем оставаться в этом серпентариуме, именуемом светом, — ответил Павел, вставая с кресла и улыбаясь улыбкой, не затронувшей его глаз. — Ладно, пора бы и честь знать! — хлопнул он Горчакова по плечу.

Как бы ни невероятно было предположение Мари, но тело так и не нашли, — терзался сомнениями Павел, возвращаясь на Сергиевскую. Шеховской тряхнул головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей, но они тотчас возвращались и продолжали назойливо кружить в голове. Жюли пропала в конце апреля, в мае Левашов уехал в Париж. Может ли это быть простым совпадением? Поль глубоко вздохнул, чтобы унять боль, что вдруг с чудовищной силой стиснула сердце. Не смей даже думать о таком! — приказал он себе. — Что, уж лучше думать, что она мертва? — тут же возразил внутренний голос. Господи! Я с ума схожу! Говорю сам с собой, — спешиваясь, недовольно нахмурился он. Передав поводья груму, Павел направился к дому. И если ранее он бы непременно впал в состоянии жгучей ярости, то ныне эта гнусная клевета не вызвала ничего, кроме тянущей щемящей боли. А может, и не клевета вовсе? — лежа ночью без сна, спорил он сам с собою. — О Боже, насколько легче считать ее мертвой, чем смириться с таким предательством! Шеховской со стоном перевернулся. — Нет, не могла! Не такова она, чтобы сбежать с любовником, инсценировав свою смерть. Но откуда тебе знать? Ведь почему-то же отец ее считал авантюристкой, охотницей за состоянием и титулом. И уж точно Жюли не такова, какой кажется на первый взгляд. Каким-то шестым чувством Павел чувствовал в ней скрытый огонь, который словно дремлет и только и ждет случая, чтобы прорваться наружу, и горе тому неосторожному, кто окажется рядом. — Горькие размышления лишили сна. Невыносимо думать о том, но еще более невыносимо стать объектом сплетен, насмешек и домыслов.

Пролежав почти всю ночь без сна, Павел наутро позавтракал в своих апартаментах и собирался отправиться в полк. Он легко сбежал по ступенькам в вестибюль, на ходу застегивая шинель. Надев на голову фуражку, поправил упавшую на глаза русую прядь, натянул перчатки и уже взялся за ручку двери, когда его остановил раздавшийся за спиной голос отца.

— Спешишь?

— Здравствуйте, папенька! — обернулся он. — Нет.

— Тогда задержись. У меня есть разговор к тебе, — продолжил князь.

Павел удивлённо вскинул бровь.

— Это не может обождать до вечера?

Николай Матвеевич отрицательно качнул головой. Видимо, вопрос, который хотел обсудить с ним отец, действительно серьезный, потому как он не послал лакея по своему обыкновению, а сам вышел за ним. Подавив тяжелый вздох, Поль отпустил дверную ручку и прошел вслед за Николаем Матвеевичем в его кабинет. Дождавшись, когда сын плотно прикроет двери, старый князь указал на кресло, предлагая присесть. Павел сбросил на диван шинель и фуражку и только затем опустился в кресло, закинув ногу за ногу.

— Я Вас слушаю, отец!

— До меня тут дошли некоторые слухи, — поморщился князь, — весьма и весьма неприятного свойства.

— Я не в настроении злословить, — отозвался Поль, — и Вы знаете мое мнение на сей счет: я никого никогда не осуждаю и не обсуждаю…

— Да, но в данном случае речь идет о тебе! — перебил его Николай Матвеевич.

— Боюсь, ничего нового Вы мне не скажете, — раздраженно ответил Павел.

Блеклые глаза князя гневно сверкнули, на худом бледном лице проступил нервный румянец.

— Если тебе сие известно, отчего ты тогда не предпринимаешь ничего?!

— Я, папенька, не совсем понимаю, что я должен предпринять? Поехать в Париж? Потребовать сатисфакции у Левашова?

— Если это правда, и твоя жена действительно жива, ты должен потребовать развод!

— Вы сами себе ответили. В том-то и дело, отец, что это всего лишь слухи, и не более. Ни у меня, ни у кого-либо другого нет доказательств ни того, что Жюли погибла, — голос Шеховского дрогнув, выдав владевшее им волнение, — ни того, что она жива и так оригинально пожелала оставить меня. Единственное, что я могу сделать — это положить конец этим толкам.

— Но как?! Как ты собираешься это сделать?!

— Людям неинтересно злословить о том, кого нет у них перед глазами, — усмехнулся Шеховской. — А посему я собираюсь оставить столицу на длительный срок.

— Ты собираешься за ней?! — едва ли не ужасом поинтересовался князь.

— Нет. Если она жива и все действительно так, как говорят, то тогда она все равно, что мертва для меня, — ответил Павел.

Говоря это, он не верил в такую возможность, но даже если это и так, то тогда он солгал, сказав, что в этом случае она для него все равно, что мертва. Если это так, он не успокоится, пока не узнает, почему. Почему она решила оставить его, да еще таким жестоким образом, заставив оплакивать собственную смерть? — Мне сделали предложение поступить на службу к генерал-губернатору Муравьеву чиновником по особым поручениям, и я намерен принять его.

— Возможно, ты прав, — вздохнул Николай Матвеевич, — и это действительно наилучший выход.

— Кстати, Мишель полагает, что во всем этом не обошлось без участия одной нашей юной родственницы. Это действительно так?

Князь только кивнул головой, а по лицу Павла скользнула мрачная улыбка:

— Вот и привел Господь убедиться в любви, — бросил он, выходя из кабинета. Николай Матвеевич проводил его недоумевающим взглядом.

Разговор с отцом оставил тяжелый осадок на душе. Не то, что он сам не думал о том же, но услышать это из уст отца была крайне неприятно. И если поначалу он сомневался в том, принять ли предложение Муравьева, то после этого тяжелого и неприятного разговора был уверен, что поступит именно так. Его ничего не держит в Петербурге. А уж если выяснится, что все слухи вокруг его имени истинная правда, то тем более он не желает находиться здесь, ибо никогда не простит ей такого предательства, коли у нее достанет смелости объявиться в столице вместе со своим любовником.

* * *

Изрядно проредив ряды чиновников Восточно-Сибирского ведомства, Муравьев искал им замену из числа молодых и честолюбивых, готовых к трудностям и неустанному труду во благо отечества. По словам Катенина, с которым граф Муравьев был знаком еще по службе на Кавказе, князь Шеховской был именно таким человеком.

Личная встреча князя Шеховского с генерал-губернатором Муравьевым состоялась в аккурат перед Новым годом в доме министра внутренних дел Льва Алексеевича Перовского. Павел Николаевич принял приглашение Перовского исключительно ради того, чтобы иметь возможность свести личное знакомство с графом Муравьевым, который Перовскому доводился родственником и был с ним достаточно близок. Однако при знакомстве Шеховскому показалось, что граф слишком молод для того, чтобы занимать столь высокий пост. Он ожидал увидеть человека военной закалки, строгого и убеленного сединами, а перед ним предстал еще довольно молодой генерал-майор, не лишенный приятности во внешности, его вполне можно было бы назвать привлекательным, если бы не нездоровый цвет лица вследствие обострения перемежающейся лихорадки, заработанной им в прошлых военных походах. В целом Муравьев производил впечатление никак не государственного мужа, а человека веселого, энергичного и легкого в общении. Рассудив однако, что первое впечатление, произведенное на светском рауте и исключительно внешними данными, редко бывает верным, Павел Николаевич решил для начала получше присмотреться к своему возможному начальнику.

Впрочем, и первое мнение самого Николя Николаевича о князе было не слишком высоким: Муравьев пришел к выводу, что перед ним легкомысленный наследник знатного аристократического рода, светский щеголь, повеса, любимец дам, в то время как ему нужен был надежный, не боящийся трудностей неутомимый труженик, воин и исследователь. Сам бы он едва ли счел его подходящим для такой службы, но более чем лестная характеристика, данная Шеховскому Катениным, сыграла свою роль. Муравьев решил рискнуть и лично подтвердил князю свое предложение о поступлении к нему на службу и тут же получил его согласие. Немало занимала Николая Николаевича причина, побудившая князя принять его предложение. Насколько ему было известно, отец Павла Николаевича обладал весьма обширными связями при дворе, и молодого человека по всем признакам ждала блестящая придворная карьера. Оттого и не мог понять Муравьев стремления Павла Николаевича покинуть Петербург. Мелькнула даже мысль, что Павел Николаевич может оказаться одним из тех, кто сочувствует Петрашевскому и иже с ним, а поскольку многих из них нынче арестовывали по обвинению в измене, то Шеховской решил уехать подальше, дабы просто переждать смутное время. Своими сомнениями он поделился с Перовским.

Лев Алексеевич по долгу своей службы знал куда больше того, что было известно всему свету, и мог о многом поведать графу. Как узнал Николай Николаевич из его рассказа, Павел Николаевич действительно попадал в поле зрения управления полиции, но это никак не было связано с его политическими взглядами и убеждениями. Его ложно обвиняли в смерти бывшей la maНtresse (любовницы), но вскоре он был освобожден из-под ареста.