— Но тогда я не понимаю, в чем причина? — пожал плечами Муравьев.

— Это есть дело глубоко личное, — отозвался Перовский, — ну, впрочем, я Вам расскажу о том, что мне известно доподлинно. Вы имеете право знать о том, кому собираетесь доверить весьма сложные дела и свершения. Год назад князь обвенчался с девицей Юлией Львовной Кошелевой, семнадцати лет от роду, и история сия наделала изрядного шуму в светских гостиных.

— А почему тогда Павел Николаевич был нынче один, без супруги? — недовольно заметил Муравьев. — Видимо, не обошлось без скандала?

— Об этом я и собираюсь Вам рассказать, — едва заметно улыбнулся Перовский. — Молодая княгиня Шеховская весьма короткое время выступала в Александринском театре под псевдонимом Анны Быстрицкой, и именно там Павел Николаевич и свел знакомство с нею. Какое-то время их, видимо, связывали отношения, вполне обычные для актрисы и ее покровителя, но все это, как ни странно, содержалось в глубочайшей тайне, пока Павла Николаевича не обвинили в убийстве актрисы того же театра mademoiselle Ла Фонтейн, с которой его связывали такие же отношения, но несколько ранее, до знакомства с Юлией Львовной. Именно тогда Юлия Львовна явилась в участок, призналась в своей связи с Шеховским и подтвердила, что ночь, когда была убита mademoiselle Ла Фонтейн, князь провел у нее, что подтвердил и швейцар ее дома. Павла Николаевича освободили из крепости, и он поступил как человек благородный: дабы спасти репутацию девицы Кошелевой, коей она так безоглядно пожертвовала ради его спасения, женился на ней, причем вопреки воле отца, и заставил того признать этот брак. Должен заметить Вам, молодая княгиня Шеховская — женщина редкой красоты и редкого таланта. У нее дивный голос! Я имел счастье слышать ее исполнение в доме Шереметьевых.

— Вот как? — принялся теребить ус Муравьев.

— И представьте, какая ужасная трагедия разыгралась полгода назад: Юлия Львовна была похищена настоящим убийцей актрисы Ла Фонтейн, она попыталась сбежать от него, но была настигнута им и сброшена с моста в реку Стрелку.

— Неужели погибла?! — ахнул Муравьев.

— А вот этого доподлинно не знает никто! Тело так и не нашли, хотя князь лично принимал участие в поисках. Молодой Шеховской был безутешен.

— Действительно, весьма трагично, — задумчиво произнес Николай Николаевич. — Но это все же не повод менять блестящую карьеру — мне ведь его рекомендовал Катенин, и слышали бы Вы, как рекомендовал! — на трудности жизни в Богом забытом Иркутске.

— А для сего есть иная причина, — понизил голос Перовский, метнув быстрый взгляд в сторону Шеховского. — Некоторое время назад в свете вспомнили, что граф Левашов, который был очень увлечен ею, отбыл с дипломатической миссией в Париж спустя неделю или две после исчезновения княгини. Поговаривают, что она отвечала ему взаимностью и сбежала в Париж с Левашовым, а вся эта история с похищением — чистой воды инсценировка. Она ведь актриса, и надо полагать, что для нее не составило труда разыграть сцену своей якобы смерти.

— Ужасно гадкая история, если это и в самом деле так, — поморщился Муравьев, тотчас в душе проникаясь сочувствием к Шеховскому.

О Боже, женщины! Что им нужно? — думал он, совсем по-иному глядя на князя. — Молод, красив, богат — и покинут. Но зато теперь для него стало вполне объяснимым стремление Шеховского оказаться как можно дальше от Петербурга.

Павел уж давно уладил все свои дела в полку и готов был хоть сейчас отправляться в Иркутск, но его отъезд откладывался по причинам от него не зависящим. Ждали решения Государя по делу капитан-лейтенанта Невельского, который должен был стать его попутчиком в этой поездке.

Надо сказать, что и Муравьев прибыл из Иркутска в Петербург исключительно для того, что решить, наконец, судьбу исследований Амура, проведенных Невельским вопреки высочайшему указанию. Канцлер, граф Нессельроде ратовал за то, чтобы наказать строптивого капитана и разжаловать в матросы за своеволие и неподчинение монаршей власти, в то время как Муравьев вместе с Перовским, зная про проанглийские настроения канцлера, пытались всячески отстоять отважного мореплавателя и донести до Государя всю важность совершенных им открытий. Англия имела свои интересы на западном побережье Тихого океана, и граф Нессельроде, поддерживающий политику английского правительства, пытался всячески воспрепятствовать освоению русскими территорий, лежащих за Амуром. Однако 12 февраля дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки, и вопреки желаниям Карла Васильевича Нессельроде Невельской не только был оправдан в глазах Государя, но даже был награжден Орденом Владимира 4 степени. "Где раз поднят русский флаг, там он спускаться не должен" — так гласила резолюция Николая I на докладе Особого Комитета по делу Невельского. Теперь можно было ехать.

В Петербурге нынешней зимой стояли трескучие морозы, каких давно не помнили. Шеховской, поеживаясь, вышел из возка у дома Горчакова на Литейном и отпустил возницу. Усмехнувшись, князь подумал о том, каково придется ему в Сибири, если он в столице промерзает до костей. Легко взбежав по ступеням, Павел торопливо прошел в вестибюль. Он заехал лишь проститься, потому как уже завтра отбывал в Иркутск. Он не собирался задерживаться, но Полина попросила его остаться на обед, и он не смог отказать.

За обедом речь пошла о его новом назначении. Княгиня Горчакова говорила мало, в основном прислушиваясь к разговору между Шеховским и своим супругом.

— Не жалеешь, что променял Петербург на Богом забытую дыру? — весело поинтересовался Мишель.

Горчаков и не скрывал, что доволен тем, что Павел уезжает. Да, он ощущал при этом себя последним эгоистом, но надеялся, что с отъездом Шеховского наладятся его отношения с молодой супругой.

— Я напишу тебе, когда доберусь до места и составлю собственное мнение о том, — смеясь, ответил Павел. — Не стоит доверять суждениям тех, кто там ни разу не был.

— А Вы в Иркутск надолго? — не удержалась Полина и тотчас покраснела под пристальным взглядом Михаила.

Павел кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. Подняв глаза от тарелки, он внимательно посмотрел на Полин.

— Это зависит не от меня. Я поступаю на службу к генерал-губернатору и отныне собой не располагаю, — сухо ответил он.

За столом повисла тишина. Полина уткнулась в тарелку и прикусила губу, кляня себя в душе за вопрос, что с головой выдал ее интерес к Шеховскому Поблагодарив хозяев за гостеприимство, Павел поднялся из-за стола и, заверив их, что вынужден спешить, потому как многое еще не готово к отъезду, торопливо откланялся. Супруги остались наедине. Опустив глаза, Полина комкала в руке край скатерти: она почти физически ощущала исходящую от Мишеля злость.

— Ну, что же, Полина Львовна, — медленно заговорил он на удивление безразличным голосом, — мне представляется лучшим решением разъехаться. Выбирайте, где бы Вы хотели поселиться, у меня есть имение под Петербургом и другое в Орловской губернии.

Каждое его слово тяжелым камнем ложилось на сердце. Полина вскинула полные слез глаза на Михаила. Боже! Разъехаться?! Какой стыд! Уж светский Петербург не преминет воспользоваться случаем перемыть косточки молодой княгине Горчаковой, которую муж пожелал оставить спустя три месяца после свадьбы.

— А если я пожелаю остаться в столице? — сверкнула она непокорным взглядом в сторону мужа.

— Тогда уеду я! — веско ответил Горчаков.

— И ничто не заставит Вас переменить своего решения? — дрожащим голосом спросила она.

— А чего ради мне менять решение? Разве Вы не этого хотели? Свободы от меня?

Горчаков поднялся из-за стола и направился к выходу из столовой. Опомнившись от потрясения, Полина бросилась за ним:

— Мишель!

Князь остановился, но не обернулся.

— Мишель, Вы не правы!

— В чем не прав, сударыня? В том, что вижу Вас насквозь? В том, что Вы влюблены в другого?

— Мишель, да откуда Вам знать, если я сама ничего не знаю! Прошу Вас, не оставляйте меня, — тихо попросила Полина. — Я не вынесу этого! Вы ведь и сами избегаете меня, — вдруг быстро заговорила она. — Вы отталкиваете меня…

Михаил развернулся, с удивлением глядя в ее раскрасневшееся лицо. О да, она была прелестна, когда, волнуясь и сбиваясь, говорила ему о том, что он пренебрегает ею, что ей просто нужно время, чтобы все у них стало так, как прежде, до злополучной Пасхи! Горчаков смотрел на нее, как на нечто диковинное, как, например, он мог бы смотреть на яркую бабочку, или красивый цветок, любуясь, но не понимая сути того, что она пыталась сказать ему сейчас.

— Ах! Вы не слушаете меня! — воскликнула она, заметив его отстранённый взгляд, и вдруг разразилась слезами, что давно уж подступили к глазам и жгли их все сильнее с каждой минутой.

— Полин, — Мишель шагнул к ней и неловко приобнял вздрагивающие плечики.

— Вы говорили, что любите меня, — всхлипывая, продолжила она. — Говорили, что я нужна Вам, а нынче отшвыривайте, как ненужную вещь, и все потому, что вбили себе в голову, будто я люблю Шеховского.

— А разве нет? — выпустил ее из объятий Горчаков. — Разве нет?! — повторил он.

— Я не знаю, — вздохнула Полина. — Ах! Правда, я не знаю! Это все так сложно. Вы не поймете!

— Отчего же? Попытайтесь объяснить, — задумчиво ответил Михаил.

Ему показалось, что он знает, о чем она хочет сказать, но все же хотел об этом услышать от нее.

— Я не скрываю, что была влюблена в Павла Николаевича, — начала Полина.

— И кто ж его не любит, — прошептал себе под нос заметил князь, вспомнив слова своей старшей сестры Катиш, которые некогда смутили и самого Шеховского. Михаил тогда как бы в шутку поинтересовался у сестры ее женским мнением о том, почему дамы всегда предпочитают ему Павла.

— Да что ж тут мудреного? — удивилась Катишь. — Ты вот, Мишель, больше на медведя похож, солидный да степенный, не пошутишь, не улыбнешься, и с самого детства таким был, а Поль, — тут она восхищенно закатила глаза к потолку, — он как мечта, тонкий да звонкий. Кудри золотые, в глазах огонь, плечи широки, талия тонкая, — глаз не отвесть!

— Но потом, когда Жюли исчезла… Мне показалось, что… Ах, неважно! Я люблю свою любовь к нему, а не его, — выпалила Полин и сама испугалась своих слов.

Но слово, как известно, не воробей…

— Так трудно забыть муки первой любви, — потупила она взор. — Так трудно! — покачала она головой.

— Может, Вы и правы, Полин, — тихо ответил Михаил. — Мне о том не ведомо. Я знаю только, что я Вас люблю, и Ваше равнодушие причиняет мне страдание, — вдруг добавил он.

Полина подняла заплаканные глаза и уже не смогла отвести их от лица своего супруга. Его обычно столь непроницаемый вид, броня ледяного равнодушия, которой он отгораживался от нее, сейчас вдруг дала трещину, и она явственно читала в его взгляде все его чувства. Невыносимым стыдом обожгло душу. Она и в самом деле ни разу не подумала о том, что причиняет ему боль своими поступками. Упиваясь жалостью к себе, лелея разбитые мечты и надежды, она отворачивалась от его терзаний и мучений.

— Мишель…

— Пустое это, сударыня! — вздохнул он.

Княгиня покачала головой.

— Давайте вернемся к этому разговору позже, — попросила она.

— Как пожелаете, — отозвался Михаил.

Дверь за ним бесшумно закрылась, и Полина осталась одна. Что же ей делать? Если все останется, как сейчас, Мишель непременно захочет разъехаться, и наверняка не изменит решения. Но он только что говорил, что любит меня, — на сердце потеплело от этой мысли, — а если любит, значит, сможет простить, только вот первый шаг к примирению, по всей видимости, сделать придется ей самой. И сделаю! — решительно расправила она плечи. Сегодня же! Может, и не захочет он потом отсылать меня от себя.

От Горчаковых Павел отправился в гостиницу "Бокэн", где остановился Муравьев. Перед отъездом Николай Николаевич просил его зайти с тем, чтобы передать с ним утвержденные в Петербурге инструкции для губернатора Камчатки Завойко. Эта встреча с Муравьевым один на один в гостиничном номере была куда более плодотворной. Николай Николаевич имел возможность более внимательно присмотреться к Шеховскому. Для себя он отметил цепкий взгляд, трезвые суждения, а самое главное — огромное желание вникнуть в суть происходящего, понять весь глубинный смысл того, что ему предстояло сделать. Найдя в лице молодого Шеховского внимательного и заинтересованного слушателя, Муравьев с воодушевлением принялся делиться с ним своими планами по обустройству восточной окраины великой империи. В свою очередь, Павла приятно поразила горячность молодого генерал-губернатора, его стремление укреплять величие России и на самых дальних ее рубежах. Он говорил так увлеченно, что Поль отметил, что он и сам уже загорелся идеями Николая Николаевича.