Весна сменилась жарким летом. Во время ночевок на берегу путешественников одолевали тучи гнуса, которые легкий прибрежный ветерок от реки разогнать был не в силах. Почти полтора месяца Шеховской не видел ничего, кроме воды. Он привык засыпать и просыпаться под мерный плеск волн. Первоначальное восхищение сменилось раздражением, а конца Амуру все не было. Ничего не хотелось больше, как только побыстрее добраться до конечной цели путешествия. Ближе к низовьям Амура по пути все чаще стали встречаться поселения нивхов, которых казаки между собой называли гиляками. Они охотно принимали путешественников в своих деревеньках, в обмен на ножи и табак делились с казаками разной снедью.

Наконец, долгое и трудное путешествие подошло к концу, и путешественники были бесконечно рады, достигнув Петровского. Невельской встретил Шеховского как старого друга. У четы Невельских был свой небольшой домик, состоящий из двух комнат, одна из которых служила спальней, а вторая столовой, кабинетом или гостиной, в зависимости от обстоятельств. Поразила Павла и перемена, произошедшая с Екатериной Ивановной. Шеховской даже представить себе не мог, чтобы утонченная светская барышня, воспитанница Смольного, сама своими руками занималась всеми насущными делами. Но более всего его поражала ее преданность делу своего супруга. С каким вниманием она относилась к его исследованиям, с какой трогательной заботой старалась обеспечить уют в маленьком деревянном домишке! При этом ее внимания и заботы хватало на всех. Молодые офицеры экспедиции на нее разве что не молились. Поистине, она ангел! — думал Павел. Вряд ли какая-нибудь из знакомых ему светских красавиц решилась бы на такой отважный шаг и отправилась бы в Богом забытый край, чтобы быть рядом с супругом, вместе с ним переносить все тяготы жизни вдали от благ цивилизации.

Вечером, передав Невельским письма от родных и друзей, после бани и сытного ужина Павел долго беседовал с Геннадием Ивановичем. Первое, о чем заговорил с ним Невельской — это насколько, по оценке Шеховского, возможно судоходство по реке. Еще в Петербурге Невельскому была поставлена задача составить подробнейшие карты здешних мест. В предыдущую зимовку Геннадию Ивановичу и его людям удалось собрать все необходимые сведения, и он готов был передать их с Шеховским Муравьеву.

В день прибытия у Шеховского не было времени, как следует рассмотреть пост Петровский. Проснувшись поутру, он первым делом прошелся по окрестностям. Пост представлял собой небольшое поселение, приютившееся на продуваемой всеми ветрами галечной косе, выступающей в Охотское море. Кроме домика Невельских, в поселении имелись казармы для нижних чинов и флигель для офицеров.

Вечером, ужиная в гостях у четы Невельских, Павел заметил, что Екатерина Ивановна подолгу задумчиво смотрит в его сторону. Очевидно, Александра писала ей о нем, — смутился он. При мыслях о Саше кровь бросилась в лицо, окрашивая скулы ярким румянцем. Ему нечего было стыдится, но тем не менее он ощущал себя виноватым во всей этой истории. Он почти не вспоминал о ней во время пути, не до того было, он вообще мало о ком думал в эти дни, даже мысли о Жюли перестали тревожить его покой.

Разговор зашел о делах и общих знакомых в Иркутске. Екатерина Ивановна живо интересовалась всем, что происходило в городе и заставила Павла со всеми подробностями рассказать о своем знакомстве с Волконскими.

— А с Александрой Вы не виделись? — поинтересовалась Катерина, подтверждая его предположения о том, что именно Александра была причиной столь пристального внимания к нему за ужином со стороны хозяйки дома.

— Нет. Я уже не застал их в Иркутске, — тихо ответил Павел. — Письма для вас мне Струве передал.

— Жаль, — вздохнула Екатерина Ивановна.

Выйдя от Невельских, Павел остановился, вглядываясь в небо. Уже смеркалось, но по еще светлому небосводу, предвещая непогоду, неслись темные грозовые облака, сильный ветер трепал кудри на непокрытой голове. Слышно было, как грохочет Охотское море, вздымая валы воды и обрушивая их на галечную косу. Но отчего-то грозная стихия, что собиралась вот-вот обрушиться на поселенцев, нашла самому ему до конца непонятный отклик в его душе. Какой-то пьянящий восторг разливался в крови при мысли о той мощи, что сейчас грохотала в небесах, вздымала волны, обрушивала их на побережье. Предложи ему кто-нибудь в этот момент вернуться к спокойной размеренной жизни в столице, вряд ли бы он согласился. Впервые за долгое время он ощущал себя свободным от различных, зачастую надуманных, условностей. Ах, какая же это роскошь — быть самим собой! — невольно улыбнулся он. Подставив лицо беснующемуся ветру, Павел усмехнулся своим воспоминаниям: ведь когда-то его заботило мнение света, хотя он всеми силами старался не показать того; когда-то он, не особо задумываясь, поступал вопреки своей воле и убеждениям, лишь бы соблюсти принятые в свете условности, а ныне он был волен в своих поступках и мог поступать так, как ему велела его совесть и позволяло воспитание. Там, на другом конце света, осталась вся его прежняя жизнь, — и она тоже осталась там, в прошлом. Сама его жизнь изменилась, и ей больше не было в ней места. Пусть остается в воспоминаниях, но он должен и будет жить дальше. Отец прав, жизнь его не закончилась со смертью жены, хотя — видит Бог! — это было чертовски больно: вырвать ее из сердца, отпустить, оставить всякие мысли о ней.

— Прости! — шепнул он в темноту. — Я отпускаю тебя! Будь счастлива, где бы ты ни была.

На лицо упали первые капли дождя. Преодолевая порывы ветра, Шеховской направился во флигель, где его разместили вместе с остальными офицерами, бывшими в экспедиции Невельского. В сгустившейся темноте хлынул летний ливень, вмиг вымочив его с головы до ног. Непогода бушевала почти всю ночь, но к утру дождь стих, и с первыми лучами солнца побережье уже являло собой мирную картину. О пронесшемся шторме напоминали только выброшенные на косу морские раковины и водоросли.

Павел не планировал надолго задерживаться в Петровском. Возвращаться им надлежало тем же путем, но на этот раз вверх по течению, а потому и времени, и усилий придется затратить куда больше. Тепло простившись с Невельскими и со всеми, с кем успел познакомиться за ту неделю, что они пробыли в Петровском, отряд Шеховского из восьми человек двинулся в обратный путь, вверх по Амуру. К середине октября измученные долгой дорогой путешественники добрались до Нерчинска. Предстоял еще долгий переход до Иркутска, но пускаться в путь сейчас, в самую осеннюю распутицу, было, по меньшей мере, неразумно.

Решили ждать становления зимника, а пока Шеховской побывал на Нерчинской верфи, где начали строительство первого парохода, который должен был войти в воды Амура уже в следующем году.

В Иркутск вернулись в канун Рождества. Передавая губернатору карты, сделанные Невельским, Шеховской подтвердил, что Амур вполне пригоден для судоходства. Довольный итогами предпринятой экспедиции, Муравьев составил рапорт на высочайшее имя, и после Рождества Павел отбыл с ним в Петербург.

— Вы, Павел Николаевич, в этом году великое дело сделали, на Охотское побережье водную дорогу проторили, — тепло напутствовал его Муравьев. — В Иркутск возвращаться не торопитесь, отдохните, наберитесь сил.

Я целый год не был в Петербурге, — думал Поль, подъезжая к столице в середине февраля 1853 года, — а он ничуть не изменился. Все так же высится громада Исаакиевского собора, все тот же Летний сад за кружевной чугунной оградой, игла Адмиралтейства, устремленная в синеву неба, так же горит золотом в ярких лучах холодного зимнего солнца. Проезжая по Литейному, Павел бросил быстрый взгляд на особняк Горчаковых. Мишель писал ему, но его письма в лучшем случае месяц, а то и почти полгода пролежали в доме Муравьева, дожидаясь возвращения Шеховского. Из них Павел узнал, что у четы Горчаковых родился сын, которого в честь отца Михаила назвали Алексеем. Мишель писал, что хотел бы видеть его, Павла, крестным отцом своего первенца, но обстоятельства, увы, складывались таким образом, что сие было невозможно, и потому крестным маленького Алеши стал Петр Степанович Лукомский.

Наконец, упряжка остановилась у парадного подъезда фамильного особняка Шеховских. Павел выбрался из саней, окинул взглядом величественный фасад и неспешно поднялся по ступеням. Открыв двери отчего дома, он шагнул в просторный вестибюль. К нему тотчас устремился дворецкий, но признав в вошедшем молодого барина, замер в почтительном поклоне.

— Есть кто дома? — поинтересовался Шеховской.

— Николай Матвеевич на службу отбыл с утра, а Софья Андреевна у себя, — принимая из рук Шеховского шинель и фуражку, отвечал дворецкий. — Барыня вчера только из Павлова пожаловали.

Не веря самому себе, что он дома, Поль прошелся по вестибюлю, его шаги гулко отдавались в сонной тишине огромного дома. Большие напольные часы в гостиной пробили полдень. Остановившись перед зеркалом, Шеховской вгляделся в свое отражение. На него смотрел усталый небритый человек, щеки ввалились, резче выступили скулы, темные круги под глазами. Он и в самом деле чертовски устал.

— Поль, мальчик мой!

Обернувшись на голос матери, Павел сделал несколько шагов ей навстречу и замер, вглядываясь в дорогие черты. Софья Андреевна торопливо спустилась по лестнице и, обняв сына за плечи, коснулась губами небритой щеки.

— Отчего же не написал, что приедешь? — глядя на него блестящими от слез глазами спросила она.

— Я на службе, маменька, куда прикажут, туда и еду, — улыбнулся Павел, — нынче вот приказали ехать в Петербург. Если бы и написал, письмо меня разве что на пару дней опередило бы.

— Ты надолго?

— До лета, а там обратно в Иркутск.

— Как же я рада, что ты приехал! Ты мне совсем почти не писал, — упрекнула она его.

— Я писал к Вам, когда была возможность, маменька, — улыбнулся Павел, — но по большей части я бываю там, откуда письма везти некому. Я и Ваших писем, бывает, по полгода не вижу.

Софья Андреевна с тревогой вглядывалась в лицо единственного сына: осунулся, похудел, тени под глазами и взгляд такой усталый.

— Я распоряжусь, чтобы твои комнаты подготовили, — заторопилась она. — Ты устал с дороги, а я тебя на пороге держу.

— Не беспокойтесь обо мне, маменька, — поднес он к губам ее руку. — Я сегодня собирался еще Горчаковым визит нанести, спешить ни к чему.

Знакомые апартаменты встретили Павла тишиной и уютом. Как хорошо было вновь оказаться дома. Как это хорошо — знать, что тебя любят и ждут. За время своего пребывания в должности чиновника по особым поручениям при генерал-губернаторе Восточной Сибири Павел привык обходиться без прислуги, потому как в походах Прохор скорее был другом, товарищем по оружию, чем слугой. И там, где каждые свободные руки ценились на вес золота, Шеховскому казалось неправильным пользоваться услугами денщика в том, с чем он и сам мог справиться без посторонней помощи. Теперь же, пока он умывался, Прохор успел принести ему из гардероба прошлогодний сюртук, и, стоя перед зеркалом, Поль пытался застегнуть его.

— Эка Вы раздались в плечах, Ваше сиятельство! — заметил Прохор, глядя, как князь недовольно морщится от того, что одежда сковывала движения. — Того и гляди сюртук по швам разойдется.

— Мундир подай, — обернулся к нему Павел, сдергивая сюртук и швыряя его на кровать.

До Литейного было рукой подать, и Павел решил пройтись пешком. Выйдя из дома, он глубоко вздохнул, полной грудью вдыхая морозный февральский воздух столицы, поднял воротник шинели и зашагал в сторону особняка Горчаковых.

Вежливо раскланявшись по пути с несколькими знакомыми, князь весело усмехнулся тому удивлению, с каким встретили его появление в Петербурге. Свернув на Литейный, он, задумавшись, едва не угодил под копыта запряженной в небольшие сани лошади и остановился на минуту, удивленно глянув вслед пролетевшим мимо саням, а потом отряхнул снег с рукава пальто и двинулся дальше.

— Стой! — вдруг раздался крик из саней. — Да стой же ты!

— Павел Николаевич! — услышал он за своей спиной.

Поль обернулся:

— Боже, это и в самом деле Вы! — выдохнула Мари. — Я думала, что мне только показалось.

— Мария Александровна, мое почтение, — улыбнулся Шеховской, окидывая свою кузину изумленным взглядом.

— О Господи, ужас какой! Что у тебя с лицом? — выдернув руку из муфты, Мари хотела коснуться его изуродованной щеки, но Шеховской поймал тонкое запястье и поднес к губам.

— Пустяки, Мария Александровна, несчастный случай на охоте, — усмехнувшись, ответил он.

Маша смутилась. Это интимное, как в далеком отрочестве, "ты", сорвалось с губ прежде, чем она успела понять, что именно произнесла. Принужденно улыбнувшись и стараясь вернуться к прежнему тону светской любезности, она поинтересовалась: