Обе графини заканчивали обедать, когда взволнованный дворецкий явился прямо в столовую, забыв даже постучать:

— Барыня, — обратился он к Александре Платоновне, игнорируя присутствие Долли, — там его сиятельство Сергей Александрович пожаловали.

— Вот тебе и раз, — уронила ложку вдова.

Пока Александра Платоновна, будучи в замешательстве, думала, что же ей следует предпринять, Сергей размашистым шагом вошел в комнату, как был с дороги, не переодеваясь.

— Добрый день, — кивнул он головой опешившей мачехе и, обойдя стол, легко поднял Долли со стула, расцеловав в обе щеки. — Я скучал, mon ange. Жаль, что не смог поехать вместе с Вами.

— Я распоряжусь, чтобы еще один прибор поставили, Сергей Александрович, — подхватилась Александра Платоновна.

— С каких пор Вы здесь распоряжаетесь, — вздернул бровь Сергей. — Сие право принадлежит моей супруге, — громко произнес он, чтобы услышал замерший около замочной скважины, с другой стороны двери лакей.

Взяв со стола колокольчик, Серж позвонил.

— Чего изволите, Ваше сиятельство? — склонился в подобострастном поклоне слуга.

Левашов перевел взгляд на жену.

— Любезный, — обратилась к нему Долли, — принеси-ка еще один прибор, и скажи, что я велела подготовить покои его сиятельства и мои вещи снести в смежные комнаты.

— Будет исполнено, барыня.

Оправившись от удивления, Дарья тепло улыбнулась супругу:

— Как доехали, Сергей Александрович?

— Благодарю. Вполне сносно.

— Серж, Вы надолго? — пришла в себя Александра Платоновна.

— Пока до окончания отпуска, — отозвался Сергей, присаживаясь за стол, напротив жены. — Я по пути был в Астафьевке, — продолжил он, — там уже начали ремонт, так что скоро Вы сможете переехать, — улыбнулся он мачехе.

— Переехать? — протянула Александра Платоновна.

— Совершенно верно, — кивнул головой Сергей. — Думаю, через неделю, там уже вполне можно будет жить. Во всяком случае, к моему приезду флигель уже починили.

— Благодарю за заботу, — буркнула вдова.

Даша не могла отвести глаз от супруга. Даже сейчас, с дороги, небритый, он казался ей самым красивым мужчиной. Хотя, надо заметить, что и Шеховской весьма привлекателен, — подумалось ей. Странно, что ее, серую и невзрачную, окружают такие мужчины. Привыкнув к Павлу за время их помолвки, Дарья перестала обращать внимание на шрамы на его щеке, отметив правильные черты лица, длинные ресницы, чуть приметную ямочку на подбородке.

Задумавшись, Дарья не заметила, что Сергей закончил обедать и, поднявшись из-за стола, остановился рядом с ней.

— Долли, — предложил он ей руку. — Прошу нас извинить, — обернулся к Александре Платоновне, уводя жену из столовой.

Дойдя до своих покоев, он не выпустил ее руки, а потянул за собою в комнату. Семен уже заканчивал распаковывать багаж, но по одному только взгляду барина, оставил это занятие и спешно ретировался.

— Надеюсь, я прощен, — улыбнулся он жене, поднося к губам тонкую кисть.

— Это Вы простите меня, — прислонившись к его плечу, выдохнула Дарья.

— Я скучал, очень скучал, — прошептал он, целуя ее в губы. — Значит ли это, что двери Вашей спальни этой ночью будут открыты для меня?

Почувствовав, как она вздрогнула в его объятьях, Сергей погладил ее по спине.

— Я больше не сделаю тебе больно. Ты мне веришь?

— Верю, — кивнула головой Даша. — Верю.

Ночью, когда утомленная долгими ласками жена уснула, Сергей приподнялся, намереваясь уйти в свои покои, но Даша в полусне ухватила его за запястье и прошептала с каким-то отчаяньем в голосе:

— Сережа, не уходи, пожалуйста. Останься со мной.

Вернувшись в постель, Серж обнял ее, чувствуя, как перевернулось сердце в груди, от этих слов, от того, что она с тихим вздохом положила голову на его плечо, едва не касаясь губами его шеи, а спустя некоторое время Семен даже перестал разбирать постель в покоях графа.

Александра Платоновна, которую выселили из занимаемых ей прежде комнат, спустя три дня покинула молодых, отправившись в Астафьевку. Перед отъездом, уязвленная до глубины души сложившимся положением дел, генеральша успела, таки напоследок выпустить парфянскую стрелу. Улучив момент, когда Долли осталась одна в своей гостиной, Александра Платоновна, явилась к ней под предлогом того, что желает попрощаться:

— Не воображайте, что он ради Вас приехал? — улыбнулась графиня. — Шеховские второй месяц живут в Закревском в десяти верстах отсюда. Вашего супруга, голубушка, с княгиней Шеховской весьма нежная дружба связывает. Он знаете ли писал ей все то время, что она здесь была.

— Вы лжете! — побледнела Дарья. — Лжете!

— К чему мне лгать? — пожала плечами Александра Платоновна. — Съездите с визитом, по-соседски. Сами во всем убедитесь.

Весна вступила в свои права, ознаменовав свое наступление буйным цветением садов, птичьим гомоном днем и соловьиными трелями по ночам. Но все это великолепие не радовало. Злые, полные яда слова вдовствующей графини не давали покоя. Мучаясь сомнениями, на следующий день после отъезда Александры Платоновны, Дарья решилась съездить в соседнее Закревское. Ей почему-то казалось, что Сергей ее визит к соседям не одобрил бы и, потому она решила ничего ему не говорить. Под предлогом, что хотела бы проехаться верхом, Дарья попросила оседлать для себя лошадь. Прикинув, что на то, чтобы преодолеть десять верст верхом у нее уйдет чуть менее часа и столько же, чтобы вернуться обратно, Даша пообещала вернуться к обеду.

Услышав о том, что она желает совершить прогулку верхом, Левашов хотел было присоединиться, но его управляющий напомнил ему о том, что они вместе собирались съездить осмотреть дальний выгон, которым давно не пользовались, а на днях сосед предложил весьма хорошую цену за него. Сергей и сам понимал, что в последнее время слишком мало времени уделял делам усадьбы, во всем полагаясь на управляющего. Однако, зная, Александру Платоновну, не мешало бы убедиться, что ей не удалось переманить того на свою сторону. Потому, граф зная, что жена его превосходная наездница, не стал возражать, но попросил, чтобы она взяла с собой грума.

Выехав из усадьбы, Дарья под предлогом, что забыла на столике в вестибюле хлыст, отослала паренька, и едва он скрылся за воротами, пришпорила каурую кобылку, сразу посылая ту в галоп. Выехав на дорогу, она остановила лошадь, не имея ни малейшего понятия о том, куда ей ехать. Остановив проезжавшего мимо мужика на телеге, она расспросила у него дорогу до Закревского и направилась в указанном направлении. Чего только не передумала она за эту короткую поездку! Несколько раз порывалась развернуть лошадь, но понимая, что не найдет успокоения, пока не убедиться в правдивости слов мачехи Сергея, продолжила свой путь.

Добравшись до усадьбы в Закревском, Дарья спешилась, передавая поводья подбежавшему конюху.

— Хозяева твои дома будут? — поинтересовалась она.

— Дома, барыня. Как доложить прикажете?

— Скажи, графиня Левашова с визитом, — подобрав длинный подол амазонки и направляясь к крыльцу, бросила она на ходу.

Поднявшись на широкое крыльцо, Даша, заметив Павла Николаевича в парке, ведущего на поводу пони, верхом на котором восседал маленький всадник, остановилась. Словно почувствовав ее взгляд, Шеховской оглянулся. Долли?! Ну, что ей делать здесь? Подозвав конюха, Поль передал ему поводья, а сам направился к застывшей на крыльце нежданной гостье.

— Дарья Степановна, добрый день, — улыбнулся он. — Какими судьбами в Закревском?

— Да вот прослышала, что Вы здесь, решилась визит Вам нанести по-соседски, — не сдержала ответной улыбки Даша.

— Но, прошу Вас, проходите, все еще не понимая, о чем идет речь, — подал ей руку Павел.

Открыв перед ней двери дома, Павел отступил, пропуская ее вперед.

— Никодим, голубчик, скажи Юлии Львовне, что у нас гости, — обратился он к дворецкому.

— Так доложил уже, — прошелестел Никодим. — Барыня, сейчас спустятся.

— Проводи Дарью Степановну в гостиную. Я к Вам присоединюсь сейчас, — улыбнулся Поль, — только переоденусь.

День выдался жарким и Шеховской не ожидая никого, гулял в парке с Николкой будучи одетым не для приема гостей, в одну легкую рубашку и брюки для верховой езды.

Обернувшись, Павел встретился взглядом с Жюли.

— Слышала, к нам Александра Платоновна пожаловала, — вздохнула она, но тотчас умолкла, когда из-за спины ее супруга выступила красивая молодая женщина.

— Жюли, позволь представить тебе моего давнего друга, Дарью Степановну Балашову, — начал Поль.

— Уже нет, улыбнулась, Дарья, — кивнув на приветствие княгини Шеховской и подмечая каждую малейшую деталь в ее внешности, каждую мелочь в безупречном туалете. — Графиня Левашова нынче.

— Не понимаю, — удивленно воззрился на нее Павел.

— Мы обвенчались с Сергеем Александровичем в апреле, — нервно рассмеялась Даша удивлению князя. — Стало быть, соседи теперь.

— Ну, что же, примите мои поздравления, Дарья Степановна, — склонился над ее рукой Шеховской.

— Вы к обеду, Долли, — отозвалась Жюли, внимательно разглядывая девушку. — Можно мне Вас так называть?

— Да, пожалуйста, — смутилась Даша. — Но я не задержусь надолго, потому не утруждайте себя… Вот узнала, что Павел Николаевич здесь, решила заехать, поздороваться.

Повисла неловкая пауза. Даша прикусила губу. Ох, зря она сюда приехала. Стоило только увидеть княгиню Шеховскую, как все ее былые страхи вновь подняли голову. Разве ж можно забыть такую женщину? — вздохнула она.

— Ну, я, пожалуй, поеду. Мне к обеду вернуться бы…

— Позвольте, я провожу Вас, — очнулся от задумчивости Павел.

— Мне так неловко, что вот так без предупреждения свалилась Вам как снег на голову, — улыбнулась Долли, опираясь на предложенную руку.

— До свидания, Юлия Львовна, — обернулась она.

— До свидания, — улыбнулась Жюли, но улыбка ее вышла неестественной, будто приклеенной к лицу.

Встав у окна за портьерой, чтобы не выдать своего присутствия, Жюли не спускала глаз с пары, занятой разговором во дворе. Конюх подвел великолепную каурую и Павел подсадив девушку в седло, махнул ей рукой, прощаясь. Проводив глазами всадницу, Юленька сердито дернула ткань портьеры. Как он любезен с ней! Два года была его невестой, два года. Ведь Поль с ней жизнь свою намеревался связать и не объявись его жена, нежданно, негаданно, так и было бы. Что ж его выбор вполне объясним: в ней так и цветет свежесть юности, а легкий налет неискушенной наивности ей весьма к лицу. Но то, что она здесь, означает, что и Серж приехал! Жюли грустно улыбнулась, — приехал и даже записки не написал, а она сама даже не удосужилась поблагодарить его за все, что он сделал для нее. Ну ничего, лучше поздно чем, никогда, — отошла от окна Жюли. Через месяц ее день рождения, и она непременно пригласит чету Левашовых.

Вечером после ужина, Юленька завела разговор о том, кого пригласить на торжество в Закревское.

— Мon coeur (сердце мое), это Ваш день рождения, — заметил Поль, — Вам решать кого бы Вы хотели видеть.

— Значит ли это, что Вы не будете возражать, если я приглашу графа Левашова с супругой?

Павел опустил глаза:

— Ну, куда же без милого сердцу друга, — усмехнулся он. — Приглашайте, соседи как никак.

В течение недели Жюли разослала приглашения по соседям, с которыми успела свести близкое знакомство еще при жизни Василия Андреевича. Вернувшись под именем княгини Шеховской, Юленька возобновила прежние знакомства. В обществе ее историю сочли весьма занятной и чуть-чуть скандальной. Приезжавшие в Закревское с визитами соседи после знакомства с князем Шеховским, находили его очаровательным и вполне заслуживающим репутации добропорядочного семьянина. Молодость, — вздыхали пожилые матроны, возможно, когда-то князь и был polisson (повеса), но ныне заботливый муж и отец.

Жюли долго думала над тем, писать ли приглашение Вирановскому, и, в конце концов, написала Михаилу, что будет рада видеть его в Закревском на свой день рождения. Он ведь был довольно частым гостем у них раньше, так почему она должна отказать ему от дома из-за недоразумения, что случилось после приезда Шеховского. К тому же, именно это недоразумение привело Павла в Закревское, — с улыбкой вспомнила она, — да и вечно лелеять свои обиды не есть признак хорошего воспитания.

Тем более сейчас, когда она так счастлива, что казалось бы весь мир обняла бы, простила бы всех своих недругов. Да разве и может быть иначе, если тот, о ком сердце молило в разлуке все то время, с тех пор, как вернулась к ней память, нынче здесь, рядом с ней. Господи! Спасибо тебе! — прошептала беззвучно прикрыв глаза и едва не вскрикнула, когда сильные руки обняли со спины так, что перехватило дыхание.