Ничего путного в голову не приходило: ну не перебирались же они через высокий забор? Или они вообще не заходили на территорию, а лишь полюбовались садом и домом через решетку ограды? Ладно, это не самое главное. Сейчас важно полностью сосредоточиться на работе — до выплаты последней суммы, далеко не маленькой, оставалось всего два месяца.

Если ей все удастся, она сможет вернуться на виллу. Какое счастье! Одна эта мысль сразу придала ей сил, и Моника прибавила скорости. Продать ателье, оставив за собой лишь возможность и дальше разрабатывать модели одежды, и вернуться сюда, к заливу. Завести веселого щенка, чтобы скрашивал одиночество. И перестать наконец посещать эти многочисленные вечеринки и поздние ужины, где от скуки и необходимости постоянно улыбаться начинает болеть голова.

А еще Моника запретила себе думать об Энтони. После того, что сегодня произошло, никакое сближение между ними было невозможно. Одно оставалось непонятным: зачем ему нужна именно «Звезда любви»? Ведь на побережье было достаточно и более роскошных вилл, да еще с большими земельными участками. Если он так богат, то, конечно, может позволить себе купить хоть целый дворец из мрамора, а не отнимать у Моники ее последнюю надежду.

Приехав домой, она решила не ложиться — за окнами уже светало. Наполнив ванну горячей водой и добавив ароматических солей, она погрузилась в сладко пахнувшую пену и закрыла глаза. Как печальна жизнь! А ведь человеку дается не так уж и много времени от момента рождения до смерти. Так почему же он не может быть счастлив на этом коротком жизненном отрезке, перед и за которым нет ничего, лишь пугающая своей непознаваемостью пустота.

Странные, невеселые мысли. Необходимо было найти что-нибудь позитивное, иначе окружающая действительность окончательно становилась бессмысленной и ненужной. А ведь так просто оборвать эту ниточку жизни, избавиться от забот и страданий и погрузиться в вечную тьму. Но если Моника когда-то и думала о самоубийстве, то после смерти Грегори это прошло. Нельзя самовольно лишать себя того, что было дано кем-то свыше.

Она задумчиво смотрела на свое отражение в зеркале — кто эта женщина, чего хочет, к чему стремится? Можно было перебирать сотни фантазий и желаний, в чем-то убеждать себя, строить неосуществимые планы. Можно было даже на какое-то время обмануть себя, приняв желаемое за действительное. Но что ожидало бы потом? Еще одно горькое разочарование и снова одиночество...

Когда Моника подъехала к ателье, Джастин ждала ее на пороге с недовольным видом.

— Привет, босс! Опять опаздываете. А там эти две разряженные куклы уже полчаса меня терзают. — Она утомленно потянулась. — Идите к ним, ладно? А я в кафе сбегаю, позавтракаю.

И, не дожидаясь ответа, Джастин скрылась за углом. Моника понимающе улыбнулась: видимо, ее возлюбленный Алекс срочно потребовал очередного свидания. У них странные отношения: постоянно ссорятся, убегают друг от друга, но уже через пятнадцать минут просят друг у друга прощения и клянутся в вечной любви.

В приемной сидели Карен и Кристина, до смешного похожие недовольным выражением лиц. При виде Моники они демонстративно взглянули на часы и отложили журналы на столик.

— Ваша секретарша, или кто она там, совершенно не умеет себя вести, — первым делом заявила Карен. — Я спросила, когда вы придете, а она только плечами пожала и сказала, что это не ее дело — следить за вами.

— Простите ее, — миролюбиво вставила Моника.

— Нет, право же, странное отношение, — продолжала Карен, — в конце концов, мы платим большие деньги...

Моника слушала ее равнодушно, не придавая словам никакого значения. Им хочется показать свою власть — пожалуйста! Хочется указать ее место — тоже пожалуйста. Она не станет портить себе день препирательствами, тем более что разубедить в чем-либо миссис Хорни практически невозможно.

— Если вы закончили, пройдемте в примерочную.

Еще с полчаса продолжалась эта мука, а под конец Кристина не преминула отпустить колкость. Стоя перед зеркалом и оглядывая со всех сторон свою стройную фигуру, она заявила, что платье плохо сидит, а швы слишком грубые и натирают кожу.

— Мы все исправим.

— Да уж, только поторопитесь.

Выразив свое неудовольствие, мать и дочь наконец уехали. После их посещений Моника всегда чувствовала себя разбитой — слишком много усилий приходилось прикладывать, чтобы сдержаться и не высказать им все, что накипело на душе. Но сейчас она не могла себе это позволить и только мечтала о том дне, когда освободится от обязанностей и будет вольна вести себя так, как хочется, а не как того требуют приличия или ее теперешнее зависимое положение.

День прошел нормально, в мелких привычных делах и заботах, и это успокаивало Монику. Она с удовольствием занялась разработкой нескольких детских нарядных платьев для одного из богатейших семейств Нового Орлеана — там подрастали две девочки-близняшки, очень милые, с огненно-рыжими волосами. И в эти эскизы Моника вложила все то, о чем сама мечтала в детстве. Получились настоящие наряды для маленьких принцесс из старой доброй сказки.

Ближе к вечеру позвонила Дайана и напомнила о своем приглашении. Она до сих пор считала, что Монику надо оберегать и развлекать, и надеялась, что когда-нибудь ее подопечная найдет себе среди ее многочисленных гостей достойную пару. Правда, если учесть пристрастие хозяйки к молодым и красивым мужчинам, выбор оставался небольшой.

Моника предполагала, что может встретить на вечеринке Энтони, и заранее заготовила равнодушную улыбку. Но его не было, и почему-то сразу стало одиноко и грустно, и захотелось поскорее вернуться домой. Как она ни уговаривала себя, что с этим человеком ее не ожидает ничего хорошего, сердце твердило свое и стремилось к Энтони.

Это было похоже на наваждение, словно Монику заколдовали, наложили таинственное заклятье. Если бы можно было с кем-то поговорить об этом, излить душу — стало бы, наверное, легче. Но она — увы! — была совершенно одинока. Ни Майкл, ни его жена, ни тем более Дайана, не умевшая держать язык за зубами, не годились в собеседники. Поэтому оставалось общаться только с собой, и Моника словно бы разделилась на две половинки. Одна повторяла, что Энтони не для нее, другая и слышать об этом не желала, рисуя в воображении его образ — медововолосый, зеленоглазый, далекий, подаривший ей один-единственный, но такой сладкий поцелуй...

Так прошло еще несколько дней, а в воскресенье утром в квартире Моники раздался звонок. Она только что встала и, набросив халат, пошла открывать, думая, что это соседка, с которой они иногда вместе завтракали в ближайшем кафе.

Но за дверью стоял Энтони, и Моника так удивилась, что не смогла даже поздороваться.

— Я не слишком рано? — спросил он, входя в прихожую.

Его голос звучал совершенно спокойно, будто ничего и не произошло, будто он не нарушал своего обещания встретиться, будто не устраивал для Карен и Кристины пикника с демонстрацией виллы. Ведь должен он был догадаться, что Моника узнает об их совместной поездке.

Она машинально посторонилась, пропуская его в комнату. В голове царил полнейший сумбур, хотелось одновременно и сердиться, и смеяться. Энтони смерил ее взглядом.

— Одевайтесь, позавтракаем у меня. — Снова этот самоуверенный нахальный тон, не допускающий возражений.

— Это приглашение? — иронически спросила Моника, поправляя растрепанные волосы. — Вообще-то у меня были другие планы.

Энтони усмехнулся, под его проницательным взглядом она смешалась и, почувствовав, что краснеет, сердито добавила:

— И что за манера — врываться ранним утром к почти незнакомой женщине.

— Уже за полдень, — сообщил он, взглянув на часы. — Я просто предлагаю вам прогулку, но если вы не хотите...

— Ладно. — Она понимала, что согласилась слишком поспешно, но ничего не могла с собой поделать.

— Вы так и поедете — в халатике? Он, конечно, очень вам к лицу, но, боюсь, не подходит для пешей прогулки, — сказал Энтони с серьезным видом. — Как насчет джинсов и рубашки? — Поймав ее красноречивый взгляд, он попятился к двери. — Буду ждать вас внизу.

Моника собралась моментально, хоть и пыталась взять себя в руки и двигаться медленней. Пять минут на душ, причесаться, брюки, льняной свободный свитерок, сандалии — и она уже спускалась по лестнице, на ходу пряча ключи в сумку. Она старалась ни о чем не думать — ощущение вины перед самой собой придет позже, а сейчас не существовало ничего, кроме его смеющихся глаз и открытой улыбки.

Уже сидя в машине, — это был ярко-желтый джип на высоких колесах, — Моника спросила:

— Куда вы меня везете?

— Помните, я говорил об Изабелле? Хочу вас познакомить, — ответил Энтони, внимательно следя за дорогой. — Уверен, она вам очень понравится.

И сразу же яркий солнечный день, который так ее радовал, словно бы потемнел. Вот, значит, в чем дело. Странная ситуация: тот, о ком она тайно мечтала уже несколько дней, везет ее, чтобы познакомить с соперницей. Но зачем? Чтобы Моника лишний раз убедилась, что ей нет места рядом с ним? Или это очередной розыгрыш? Она искоса взглянула на Энтони — точеный профиль, россыпь веснушек, мужественный изгиб губ — нет, не похоже, чтобы он смеялся.

— Она плохо перенесла дорогу и сейчас не в лучшей форме, — добавил он, словно оправдываясь, — но по-прежнему необычайно хороша собой.

Моника сжала руки: это походило на откровенную издевку — так расхваливать одну женщину в присутствии другой.

— Так же хороша, как Кристина Хорни? — с невинным видом спросила она.

Энтони вдруг от души рассмеялся, откинувшись на спинку кресла.

— Нет, что вы! Гораздо лучше. — Он свернул с основного шоссе на боковую песчаную колею и сбросил скорость. — Почти приехали. Вам, наверное, знакомы эти места.

Моника только теперь огляделась и почувствовала болезненный укол в сердце — до «Звезды любви» отсюда было не больше двух километров. Перед ней возвышался поросший травой холм, сбоку виднелся небольшой домик из красного обожженного кирпича.

— Вот мое временное пристанище. — Энтони развел руками. — Здесь чудесно — много простора, отличный вид и нет соседей. — Он словно бы невзначай обнял Монику за плечи, поворачивая в другую сторону от дома. — Идемте к Изабелле, а потом позавтракаем.

Она молча подчинилась, хотя в душе нарастала боль. Он как будто нарочно делал все для того, чтобы вывести Монику из терпения, а ее покой и так нарушен. Но раз уж она согласилась на эту поездку, надо выдержать все до конца. Она не стала выворачиваться из-под руки Энтони: это даже интересно, как отреагирует его пассия, увидев их вдвоем.

Они вышли на большую лужайку, обнесенную по периметру невысокой оградой. В густой траве паслась лошадь — она настороженно подняла голову, большие карие глаза сверкнули. Моника огляделась по сторонам, но больше никого не заметила.

— Ну вот, знакомьтесь. — Энтони довольно невежливо подтолкнул ее вперед.

— Ваша шутка несколько затянулась.

Она уже собралась уходить, но тут лошадь медленно, словно нехотя приблизилась.

— Изабелла, детка, это мисс Брэдли.

Лошадь приблизилась к Монике, ее широкие ноздри раздувались. Та опасливо отодвинулась, все еще не веря своим глазам. Так вот кого она считала соперницей, вот из-за кого волновалась и мучилась!

— Нет, вы все-таки невыносимы! — Она сердито посмотрела на Энтони. — Я ведь всерьез решила, что вы с таким восторгом рассказывали мне о женщине.

— Ну что вы. С Изабеллой ни одна женщина не сравнится. — Он, прищурившись, взглянул на Монику. — Кроме, пожалуй...

Она ждала продолжения, но Энтони только загадочно усмехнулся. Он достал из кармана кусочек сахара и протянул на ладони лошади. Та, аккуратно взяв его крупными мягкими губами, благодарно потерлась мордой о плечо хозяина, недоверчиво косясь на его гостью.

— Надо быть осторожной, она очень ревнивая.

Моника так и не поняла, к кому обращался Энтони, к ней или к лошади, и предпочла этого не выяснять.

— А теперь идемте завтракать.

Изабелла проводила их взглядом, издала короткое недовольное ржание, привлекая внимание. И Энтони сказал Монике:

— Мне надо перекинуться с ней парой слов, хорошо? А вы спускайтесь к дому, там не заперто. Заодно и кофе сварите.

Возмущенная до глубины души, она отправилась обратно, думая о том, как ей теперь добраться до города. Внутри все кипело — здесь с ней ужасно обращаются, и она больше не намерена это терпеть. Если кто-нибудь узнает, что она в течение недели ревновала Энтони к его лошади, то просто засмеют.

Ей и самой было смешно, и рассердиться по-настоящему не получалось, как ни старалась Моника взвинтить себя. Ладно, ему удалось подшутить над ней, теперь ее ход. Но она совершенно не представляла, как могла бы уколоть Энтони, он казался абсолютно непробиваемым, словно был прочно защищен от внешнего мира стеной собственной насмешливости и несерьезного отношения к жизни.