Александр, ожидавший именно такого ответа, улыбнулся, накинул шинель и поехал в полк.

Старый князь приехал со свойственной ему пунктуальностью через три дня. Александр обнял дядю, отметив, что тот практически не изменился, может быть, только лицо сильнее покрыли морщины, а волосы стали совсем седыми.

— Дядя, как я рад вас видеть, — Александр обнял князя Ксаверия и сообщил:

— Ваша спальня — рядом с моей, а обед ждет.

— Я тоже очень рад видеть тебя, мой мальчик. Ты всегда был похож на мать, а теперь, когда стал взрослым, ты — вылитая копия своего деда Игнатия, моего и твоей матушки отца. В нашем доме в Мариенбурге в Пруссии висит его большой портрет в твоем возрасте, ты очень похож на него. А сейчас, если ты не против, я бы хотел умыться с дороги и пообедать с тобой.

— Если получаса вам хватит, я могу прямо сейчас идти в столовую и подождать вас там, — предложил Александр.

— Отлично, я успею. Иди в столовую, — велел князь Ксаверий и открыл дверь своей комнаты.

Семен Ильич расстарался, и к приезду дорогого гостя все в доме сверкало, следы офицерских пирушек были уничтожены, мебель мягко светилась натертыми воском боками, ковры радовали глаз яркими чистыми красками, а безукоризненный порядок и вышколенная прислуга клали последние мазки на законченную картину добропорядочного столичного дворянского дома.

Александр прошел в малую столовую — небольшую уютную комнату с овальным столом, рассчитанным на шесть человек, со шкафами и поставцами розового дерева, уставленными фарфоровой посудой, привезенной его матушкой из Европы. Окна комнаты выходили на Неву. Граф подошел к окну и посмотрел на заснеженную реку в гранитных берегах. Зимняя ночь опускалась над столицей, за стеклами падал крупный снег. Александр задернул бархатные шторы цвета красного вина и подошел к камину, весело пылавшему за бронзовым кружевным экраном. Молодой человек подумал о том, как хорошо дома, когда ты только с близкими людьми. Нужно было заканчивать с разгульной жизнью, а для этого следовало уговорить дядю остаться жить здесь.

Князь Ксаверий вошел в столовую, и Александр с сожалением заметил, что походка дяди уже не такая легкая, как прежде — тот шел медленно и осторожно. За ним шествовал сияющий Семен Ильич. Господа сели за стол, и по приказу дворецкого слуги начали подавать блюда. Поняв по уклончивым ответам дяди на его вопросы, что серьезно им поговорить в присутствии слуг не удастся, граф повел общий разговор о соседях по имению и старых знакомых. Только в кабинете Александра, устроившись у камина с бокалом красного вина в руке, дядя рассказал молодому человеку, зачем он приехал.

— Саша, я уже очень не молод и совсем не здоров. Ты знаешь, что мой старший брат умер, но я тебе не говорил, что все наши владения в Пруссии и титул отошли ко мне, а потом перейдут к тебе, я подтвердил твои права на мой титул и у государя, и у короля Пруссии. Это большие владения, да еще наследство, полученное тобой. Моих сил рачительно управлять всем этим уже не хватает. Ты должен забрать дела в свои руки. Прошу тебя, выйди в отставку и начинай заниматься имениями. Ты теперь наследник трех титулов, поэтому должен жениться и завести детей. Если у тебя будет три сына, то можешь поступить так же, как мой отец, и разделить титулы на троих.

— Боже, дядя, это так несвоевременно, я служу, все говорят о скорой войне с французами, как я могу бросить своих товарищей в трудную минуту, — возразил Александр.

— Тем более, ты в ответе перед семьей, если ты погибнешь на войне, два рода угаснут, а имения отойдут в казну, — не сдавался дядя, печально глядя на молодого человека.

— Но вы пока отлично справлялись, — слабо отбивался Александр, поняв, что попал в ловушку, из которой ему уже не выбраться.

— Я болен, ноги почти не ходят, и неизвестно, сколько я еще проживу. Я еще хотел увидеть хотя бы первого твоего ребенка. — Старый князь тихо, но верно подталкивал племянника к нужному решению, наконец, он пожаловался:

— В этом году я не смог объехать поместья, здоровье не позволило. Боюсь, что еще пару лет такого управления, и ты останешься нищим. Не хочешь выходить в отставку, возьми отпуск по семейным обстоятельствам и поезжай в имения. Я расскажу тебе, что нужно проверять и куда смотреть, чтобы выявить истинное положение вещей. Откладывать это мы больше не можем.

Александр понял, что дядя не отступит. Он посмотрел на усталое лицо своего единственного родственника и сдался. Написав рапорт об отпуске по семейным обстоятельствам и завершив свои дела в столице, сразу после наступления нового 1812 года граф уехал в поездку по имениям, взяв с дяди слово, что тот не покинет Санкт-Петербург до его возвращения.

План его был простым: сначала посетить два тверских имения, а потом ехать в Киев. Сильных морозов не было, и путешествие оказалось приятным. Пять дней спустя граф поднялся на крыльцо красивого двухэтажного барского дома с четырьмя колоннами и широким балконом по фасаду в своем имении Вороново. Сюда он приезжал с отцом совсем маленьким мальчиком, тогда ему было лет шесть, и было это летом. У него в памяти остались поля, засеянные рожью и овсом, густые леса и быстрая речка, где они с отцом вместе купались. Второе имение Власовка находилось в тридцати верстах от этого.

Управляющий Никон Иванович, пожилой человек с окладистой седой бородой в длинном черном сюртуке, много лет проработавший с князем Ксаверием, встретил графа на крыльце и провел в дом. Небольшой, но очень симпатичный, типичный для этой губернии помещичий дом, обставленный добротной мебелью, привезенной лет тридцать назад из столицы, содержался в чистоте и порядке. Спальня, приготовленная для Александра, была большой и уютной с бархатными портьерами, стеганными пуховыми одеялами на широкой кровати и с великолепным видом на реку и лес, открывающимся с балкона.

Проспав ночь как убитый на пуховой перине и позавтракав блинами из своей муки и молоком от своих коров, Александр занялся делами поместья. Следуя инструкциям дяди, он разобрался со счетными книгами, посмотрел, какие в этом году собрали урожаи и за сколько их продали, сколько дохода дал лес и сколько маленькая суконная мануфактура, организованная дядей в этом имении года четыре назад. За два дня решив все определенные для себя задачи, он засобирался в другое имение Власовку и, велев приготовить на утро лошадей, пошел собирать вещи, когда звон колокольчика у крыльца возвестил о приезде гостей.

Заинтригованный Александр вышел встречать гостей, но в вестибюле стоял только один молодой человек и отряхивал засыпанное снегом длинное модное пальто с двумя пелеринами и бобровым воротником. Он поднял на хозяина глаза и улыбнулся.

— Позвольте представиться, я — ваш сосед, князь Николай Васильевич Черкасский, мое имение граничит с вашим, и я взял на себя смелость приехать познакомиться.

Соседу было около тридцати лет, он был очень высок, строен, а его овальное лицо с правильными чертами и большими карими глазами располагало к себе добрым выражением и обаятельной улыбкой.

— Очень приятно познакомиться, я граф Александр Николаевич Василевский, проходите в гостиную, согрейтесь с мороза.

Молодые люди выпили по рюмке водки, а потом Александр пригласил гостя отужинать у него. Князь Николай служил в министерстве иностранных дел, а в своем имении находился в отпуске уже два месяца и к соседу приехал не только познакомиться, но и поговорить о деле. Он хотел купить достаточно много сукна, а еще лучше обменять сукно на доски со своей лесопилки. К концу вечера молодые люди нашли очень много общего и понравились друг другу. Александр согласился на предложение соседа и поручил управляющему в его отсутствии выполнить просьбу князя. Сосед засобирался домой. Александр вышел его проводить в вестибюль и, пожимая на прощанье руку, спросил:

— Вы еще долго здесь будете?

— Нет, меня отзывают, все ждут войны с Наполеоном, да и переговоры с турками о мире выходят на подписание договора, так что начальство меня ждет в столице, а потом куда загонят, я еще не знаю, — объяснил князь Николай, пожал соседу руку и попрощался.

Наутро Александр продолжил свое путешествие и ездил по своим и дядиным имениям до конца апреля. Князь Ксаверий схитрил: все управляющие, работавшие с ним много лет, вели дела четко и успешно. Только объехав все имения, граф понял, что особой нужды в этой поездке не было, просто дядя хотел, чтобы он получил понятие о своем имуществе и начал им заниматься. Подъезжая в первых числах мая к Санкт-Петербургу, он обдумывал соглашение, которое собирался заключить с дядей. Князь Ксаверий должен был разрешить ему остаться в армии еще на пару лет, а он собирался пообещать, что озаботится поисками невесты.

Дом на Английской набережной, который он покинул четыре месяца назад, показался Александру настоящим раем. Дядя ждал его с нетерпением. Вечером того же дня они устроились в кабинете с бокалами вина.

— Дядя, я благодарен вам за урок, за то, что познакомился со своим наследством и проникся чувством ответственности по отношению нему, но у меня пока есть еще один долг: я служу в полку, который оставить накануне войны не могу. Все мои товарищи сочтут меня трусом. Поэтому я предлагаю вам такой план: вы еще пару лет управляете всем нашим хозяйством, а я срочно начинаю искать себе невесту. Как только я найду хорошую девушку, я сразу женюсь. Что вы об этом думаете?

Старый князь посмотрел на племянника и улыбнулся. Он достиг своей цели и решил ковать железо пока горячо.

— Обещай мне, что ты обручишься в этом году, тогда я соглашусь, — строго потребовал он, стараясь ничем не выдать своего удовлетворения.

— Обещаю, — племянник протянул дяде руку, и они скрепили договор рукопожатием.

Граф Василевский вернулся в полк и был счастлив снова окунуться в армейский быт. Он не мог сказать дяде, как ему не хочется менять свою жизнь, но уговор есть уговор. Он дал себе слово начать выезжать на балы и приемы в поисках подходящей невесты, но все откладывал со дня на день, предпочитая коротать вечера в квартире на Фонтанке в объятиях неутомимой Кьяры.

Через две недели после возвращения он так и не смог себя заставить начать выезжать в свет, а итальянка, соскучившаяся по своему любовнику, так старалась в постели, что за свои изысканные ласки получила от него в подарок бриллиантовое колье. Но совесть и честь нашептывали Александру, что он ведет себя непорядочно — нужно держать слово. Однако судьба выпустила его из ловушки, в которую он сам себя загнал. Командование полка отправило графа в Вильно, прикомандировав к штабу Первой армии генерала Барклая-де-Толли в качестве представителя от кавалергардов.

Простившись с дядей, он в многочисленной свите императора Александра выехал в Вильно, и через три недели молодые офицеры обосновались в столице бывшего великого княжества Литовского. Весь центр города был отдан русским военным. Император жил в генерал-губернаторском дворце, дома на примыкающих улицах занимали офицеры и генералы штаба Первой армии, а также военные, прибывшие с императором.

Александр поселился в большом трехэтажном каменном доме вместе с офицерами других гвардейских полков, прикомандированными к штабу армии. В течение всего мая и июня планировались учения, марши, военные советы с разбором результатов, и Александру, еще не бывавшему в боевых действиях, было очень интересно участвовать в них. К началу июня он уже побывал вместе со штабными офицерами на многих маневрах и учениях, оказавшихся для него очень полезными.

Вечерами в местных домах давались рауты и балы, куда приглашали офицеров, и немало польских и литовских красавиц нашло себе женихов в эти месяцы. Граф Василевский тоже считался женихом и объявил, что ищет себе невесту, но ни одна красавица пока не показалась ему достаточно интересной, чтобы задуматься о браке с ней.

На торжественной церемонии ратификации договора о мире с Турцией, проходившей 11 июня в генерал-губернаторском дворце, Александр с удивлением заметил в зале своего соседа по имению Николая Черкасского. Оказалось, что князь Николай от министерства иностранных дел организовывал церемонию и должен был везти ратифицированный договор в столицу. Вечером на торжественном обеде, даваемом от имени императора, сосед познакомил Александра со своим кузеном, адъютантом государя князем Алексеем Черкасским. Молодые люди сразу понравились друг другу и на удивление быстро сошлись. Александр уже планировал, как введет братьев Черкасских в местное светское общество, но история распорядилась иначе. На следующий день войска Наполеона форсировали Неман и в тот же день заняли пограничный город Ковно.

Чтобы избежать опасности быть разбитой по частям, растянутая вдоль границы Первая армия генерала Барклая начала отступление вглубь территории страны для соединения со Второй армией под командованием князя Багратиона, стоящей в ста пятидесяти верстах от Вильно. Император и его свита отступали вместе со штабом Первой армии. Александр за время отступления сблизился с Алексеем Черкасским и был расстроен, когда в Полоцке их разделили. Князя Алексея император отправил к генералу Багратиону во Вторую армию, а Александр вместе с другими прикомандированными представителями полков отправился сопровождать государя, уезжавшего из действующей армии обратно в Санкт-Петербург.