Елена молчала. Она была благодарна брату за заботу, хотя ее так страшила встреча с Василевским… Но честь требовала дать графу ответ на его предложение, он имел на это право. Наконец, она подняла голову и увидела две пары сочувствующих глаз. Мужество вернулось к ней, и Елена, улыбнувшись родным, согласилась.

Граф Александр Василевский стоял у окна своего кабинета, глядя на гранитные берега Невы, уже припорошенные первым снегом. Лед еще не встал, вода казалась темно-синей, почти черной, и чистый белый снег, мягко ложась на гранит, казался еще белее на ее фоне.

«Почти три года прошло с того дня, как я вот так же смотрел на реку, ожидая приехавшего дядю. Я тогда представлял, как хорошо в темный зимний вечер сидеть у горящего камина с родными людьми», — вспомнил он.

Но воспоминание его не обрадовало. Родных людей, несмотря на слово, данное князю Ксаверию, у него не прибавилось, только душа его теперь была совсем отравлена тоской и мучительными воспоминаниями. Воздохнув, Александр вернулся к отчету управляющего из Доброго. В очередной раз он начал проверять цифры, сегодня, как, впрочем, всю последнюю неделю, цифры не складывались, он все время получал разный результат. Приходилось признать, что он — совершенно деморализован.

Уехав из Парижа, граф думал, что дома ему станет легче, но ничто не приносило облегчения. Светское общество, которое, потеряв половину своей мужской части, находящейся с государем за границей, с распростертыми объятьями приняло блестящего жениха графа Василевского, спустя три месяца уже тяготило его. Прелестные девушки, нежным взглядом встречающие его появление в зале, раздражали графа, хотя он не мог не ценить их тонкой северной красоты и хорошего воспитания. Опытные кокетки, томным взглядом или откровенным жестом намекавшие на запретный роман, вызывали отвращение и сочувствие к их обманутым мужьям. Дамами полусвета он теперь брезговал, вспоминая их заученные приемы и волчью мораль.

Вернувшись в Санкт-Петербург, Александр попытался возобновить связь с Кьярой, тем более что сам оплатил ей квартиру в столице на три года вперед, но черноглазая Кьяра показалась ему вульгарной механической куклой. Он ушел, даже не позволив ей завлечь его в постель, а на следующее утро, предложив ей огромные отступные, отправил в Италию.

Граф попытался найти успокоение, занимаясь имениями, и поначалу ему это удавалось, на радость дяде он начал разбираться в делах, предлагать дельные идеи по улучшению ведения хозяйства и вложению денег. Молодой человек даже выезжал в некоторые имения, но все время стремился вернуться обратно в столицу, ожидая ответа от Алексея Черкасского. Время шло, письма все не было, и постепенно отчаяние начало разъедать его душу, сейчас достигнув пика.

Теперь Александр мог думать только о своей бывшей невесте. Все время перед его мысленным взором она сначала вставала такой, какой он ее встретил в первый раз в Париже — ослепительной красавицей в алом платье, тогда все другие женщины, по праву гордившиеся своей красотой, меркли с ней рядом. А потом граф видел несчастную бледную женщину со слезами, текущими из закрытых глаз, когда он рассказывал ей о смерти ее мужа, и убитую горем мать, у которой похитили ребенка. Но самое главное, стоило Александру только на минуту ослабить над собой контроль, как память напоминала ему горячей волной, пробегавшей по телу, о тех сумасшедших поцелуях, которыми они обменивались на пороге спальни дочери, когда Елена случайно угодила в его объятия.

«Господи, ну почему я не смог справиться с ревностью, почему не смог с уважением принять то, что она искренне любила хорошего человека, который помог ей выжить! — подумал Александр. Он подошел к столику с напитками и плеснул себе в стакан изрядную порцию анисовой водки. — Если быть предельно честным и не врать самому себе — мне уже все равно, что было у нее в жизни раньше, я хочу ее сейчас — любую, пусть делает все, что хочет, только бы была рядом…»

Эта мысль принесла графу облегчение, как будто хирург вскрыл мучительную рану, и боль ушла. Он подошел к старинному бюро черного дерева, привезенному когда-то его матушкой из свадебного путешествия, и нажал на головку птицы, вырезанной на боковой поверхности стенки, с легким щелчком центральный ящик выехал вперед вместе с декоративными колонками, и открылось потайное углубление. Александр вынул из него большой футляр синего бархата и открыл крышку. Великолепная золотая диадема, выполненная в греческом стиле, была украшена только одним камнем, и этот звездчатый сапфир весом в 116 карат стоил Александру целое состояние, но когда ювелир описал ему это чудо, предлагаемое к продаже в Лондоне, он дал полномочия ювелирному дому выкупить камень за любые деньги. Александр дал ему имя «Звезда Парижа», суеверно надеясь, что тезка этого замечательного сапфира тоже вернется к нему.

Последний раз взглянув на уникальное украшение, граф захлопнул футляр и пошел собираться в дорогу. Больше он ждать не мог, и решил завтра же выехать на поиски своей Елены. Сначала он собирался заехать в Вену, где сейчас были все монархи Европы, а оттуда выехать в Париж.

В дверях Александр столкнулся с дворецким, спешащим ему навстречу. Увидев стремительно идущего по коридору графа, тот доложил:

— Ваше сиятельство, к вам дама, маркиза де Сент-Этьен, она не захотела раздеться, сказала, что спешит, я проводил ее в гостиную.

Александр замер, ему на мгновение показалось, что сердце его остановилось. Он не знал, что привело к нему Елену, боясь даже надеяться на лучшее. Но сейчас хотел только одного: не испугать ее, а задержать как можно дольше. Граф быстро пошел к гостиной, в дверях задержался, взял себя в руки и спокойно вошел.

Елена стояла у окна. Соболья шубка, крытая черным бархатом, изящно облегала ее плечи и тонкий стан. Лица молодой женщины Александр не видел из-за полей синей бархатной шляпки, обшитой по краю таким же темным соболем, что и на воротнике. Он кашлянул, Елена повернулась к нему, и молодой человек как всегда изумился совершенной красоте ее лица. Оба молчали, граф жадно вглядывался в эти прекрасные черты, надеясь найти в них хоть отблеск чувства. Она похудела, была грустна и поэтому как-то особенно трогательна. Александр, замерев, боялся нарушить хрупкую тишину, как ему показалось, связавшую их. Наконец, она заговорила первой:

— Ваше сиятельство, я привезла вам письмо от брата. Может быть, вы прочитаете письмо, а потом мы с вами поговорим? — предложила Елена, подняв на графа казавшиеся огромными на похудевшем лице васильковые глаза, и он увидел них сомнение и печаль.

— Простите меня, сударыня, за мою неучтивость, может быть, вы присядете, пока я буду читать письмо, и выпьете чаю? — Александр уже взял себя в руки и, подойдя к молодой женщине, попросил: — Разрешите мне взять вашу шубку?

Она задумалась, потом, решив, что его просьба разумна, расстегнула крючки шубки и нерешительно потянула ее с плеч. Он ухватил теплый мех, но желание коснуться ее было таким сильным, что он не смог удержаться и провел кончиками пальцев по открытым плечам. Искра, мгновенно проскочившая между ними, испугала Елену, она попыталась натянуть шубу обратно, но он уже отступил, унося одежду, и быстро вышел из гостиной. Отдав шубку дворецкому и велев подать чай, граф вернулся в комнату. Елена уже села в угол маленького парчового дивана, и Александр отметил, что она разделила их как преградой кофейным столиком из красного дерева.

— Вот письмо, — сообщила она и протянула молодому человеку большой конверт, на котором рукой Алексея Черкасского было написано его имя.

— Вы позволите, я прочитаю? — спросил Александр и, взяв конверт в руки, отошел к окну и вскрыл его.

Внутри конверта лежало письмо и скрепленный печатью Черкасских документ. Александр развернул его и прочитал заголовок «Брачный договор». Радость пронзила его. Он оглянулся через плечо на Елену, которая помогала горничной составить на стол чайный сервиз, вазочки с вареньем и тарелку с булочками. К счастью, она не видела его бурной реакции. Боясь испугать молодую женщину, он отвернулся и развернул письмо. Друг писал ему:

«Дорогой Александр, скажу честно, я был рад получить от тебя предложение руки и сердца моей милой сестре. Ты знаешь, как я люблю тебя и ценю твою дружбу, но было бы крайне эгоистично с моей стороны принимать за сестру решение, которое обрадовало бы, в первую очередь, меня. Я обещал ее матери и моей бабушке, что все сделаю для счастья моих сестер, поэтому я отдаю решение этого вопроса в руки самой Елены. Прошу тебя, уговори ее. Елена много пережила, ее сердце ранено, но мне кажется, что она будет с тобой счастлива.

У меня только одно условие: все деньги, которые моя сестра получит по завещанию своих отца, матери и бабушки, принадлежат только ей, и она может распоряжаться ими по своему усмотрению, я же даю за сестрой приданое — сто тысяч в золоте. Если ты с этим согласен, уговаривай ее и подписывай контракт, я его со своей стороны уже подписал. Если свадьба состоится, я уполномочил моего поверенного И.И.Штерна, который сопровождал Елену в Россию, перевести на твой счет в любом из банков Европы сумму приданого, или выдать его тебе золотом в Санкт-Петербурге.

Удачи. Твой друг Алексей Черкасский».

Обдумывая создавшуюся ситуацию, Александр аккуратно сложил бумаги в конверт и положил его во внутренний карман сюртука. Он подошел к Елене, она уже поставила для них две чашки, но не спешила налить в них чай.

«Она как маленькая птичка — готова при любом шорохе вспорхнуть и улететь», — с нежностью подумал граф, глядя на прелестную головку, опустившуюся над чайником при его приближении.

— Сударыня, моя няня-англичанка в далеком детстве учила меня, что когда благородный джентльмен садится за чайный стол с дамами, он должен говорить только о погоде и о стихах. В память о ней, позвольте мне быть воспитанным. — Он увидел облегчение во взгляде молодой женщины и, обрадовавшись, продолжил: — Поскольку о погоде — кроме того, что уже наступила зима, сказать нечего, позвольте мне поговорить о поэзии. Вы, может быть, не знаете, но мой дядя привил мне любовь к древним авторам. Благодаря этому, я свободно читаю по-гречески. Так вот, когда я был молодым человеком, я обожал миф о Елене Прекрасной.

Александр с нежностью смотрел на грустную красавицу, сидевшую перед ним, он хотел молить о милости — дать ему немного надежды, и, подбирая слова, он продолжил:

— Вы помните, что эта самая красивая на свете девушка сама выбрала себе жениха, царя Менелая, а потом стала его женой и родила от него дочку, Гермиону, но жизнь разлучила их, красавица полюбила другого человека, царевича Париса, и уехала с ним в его далекий город. А Менелай, желая отомстить за свою честь и вернуть жену, пошел вместе со своими друзьями войной на этот город. Несколько лет спустя, когда новый муж царицы Елены погиб, а город, где она жила, пал, мучимый ревностью Менелай с мечом в руках бросился в горящий дворец, чтобы, как ждали от него его воинственные друзья, убить неверную жену. Вбежав в ее покои, он увидел Елену и выронил меч, потому что ни на минуту не переставал любить ее… При виде ее прекрасного лица он понял главное: Бог с ними, с годами, которые прошли — важны только те годы, которые ждали их впереди. Он никогда не переставал любить жену и хотел провести все оставшиеся годы только с ней, уважая ее прошлое, ее чувства и ее решения.

Елена слушала — и не могла поверить тому, что услышала. Она, наконец, посмотрела в яркие зеленые глаза своего первого мужчины и увидела в них мольбу и нежность — он говорил о них. Не отрываясь, смотрела она в эти глаза, и уже знала, что ее оборона пробита и она готова капитулировать. Тихий вопрос, заданный Александром, коснулся самого ее сердца:

— Елена Прекрасная, Менелай давно бросил свой меч, и если его можно простить за ревность, скажи мне об этом.

— Царица Елена сильно запутала свою жизнь, и ей тоже нужно прощение, — голос молодой женщины дрожал, но она продолжила: — Если они простят друг друга и перевернут страницу, приняв жизнь такой, как она есть, у них есть надежда…

Александр подошел к ней, опустился на одно колено и взял ее руки в свои. — Дорогая, пожалуйста, прости меня за мою безумную ревность, я так люблю тебя. Я никогда больше не причиню тебе боли. Пожалуйста, стань моей женой.

Граф вглядывался в лицо своей красавицы, и когда из ее глаз хлынули слезы, его мир рухнул. Он понял, что она сейчас ему откажет… Но Елена улыбнулась — как будто радуга засверкала сквозь струи дождя, и, как три года назад, сказала:

— Это огромная честь для меня, граф Василевский, я буду вашей женой.

Он вскочил и схватил ее в объятья, покрывая поцелуями любимое лицо, и вслед за Еленой тоже повторил фразу, сказанную им три года назад в избушке под Малоярославцем:

— Надеюсь, это — последний раз, когда ты обращаешься ко мне на «вы», — голос Александра дрожал от счастья.