— Это какой-то кошмар! — для пущей убедительности Элеонора подняла вверх ладони, — Я даже представить не могла, что будет столько народу! Зря мы согласились предоставить наши помещения… Пусть бы во дворце молодёжи проводили или ещё где-нибудь…

— Во дворце будет заключительный этап, — Любе показалось, что она узнала женский голос, — я тоже Диме говорила, что будет столпотворение, но он меня не послушался!

— Придётся потом делать субботник, — Элеонора развела руками, — главное, чтобы ничего не сломали!

— Не сломают. Всё из репетиционной мы вынесли в аппаратную, а аппаратная под моим контролем.

— Ты, главное, сама пока не выходи, — наставительным тоном произнесла Элеонора, обращаясь к своей собеседнице, — сейчас начнут автографы просить, за руки хватать, пение демонстрировать…

— Да ладно, — услышав тихий смех, Люба невольно сделала несколько шагов в сторону женщин…

— Здравствуйте!.. — переборов робость, она обогнула силуэт Элеоноры и в изумлении остановилась, окончательно узнав в её собеседнице Наталью Морозову, — Вы меня не узнаёте?!

— Узнаю… — оторопев от неожиданности в первый момент, Наталья кивнула головой, — Здравствуйте!

— Я — Люба… Сестра жены Сергея Шустова… Я приходила к вам, приносила траву… Помните?

— Теперь помню, — уже уверенно кивнула Наталья, — Здравствуй, Люба. Ты, наверное, своих ищешь?

— Я?.. — Любаша не сразу поняла, кого имела в виду Морозова, — Н-нет… то есть…

— Они — у меня!.. — улыбнувшись, заговорщическим тоном произнесла Наташа, — Я их в аппаратной разместила, а то везде такая суматоха… Идём, — она кивнула на дверь и взялась за ручку, — я и тебя чаем напою. Ты в качестве группы поддержки или тоже участвуешь?

— Нет… — догадавшись, каких «своих» имеет в виду Наталья, Любаша отчаянно замотала головой, — Я не пойду!..

— Ну, смотри, — Наталья пожала плечами, — просто я хотела как-то помочь ребятам из своего города…

— Мне не нужно… — Люба лихорадочно соображала, что более полезного можно извлечь из этой неожиданной встречи, — Мне нужен кто-нибудь из жюри…

— Ну, вот, — усмехнулась молчавшая во время их разговора Элеонора, — опять — кто-нибудь! Вам кто конкретно нужен?

— Я не знаю, — Люба переводила глаза с неё на Морозову, — мне нужен член жюри… Любой…

— В общем-то, Дима тоже член жюри… — Наталья внимательно посмотрела на девушку, — Но он ещё не подъехал. А зачем тебе жюри? Ты участвуешь в конкурсе?

— Наташа, время, — Элеонора торопливо показала на запястье, — ты сама ещё не переоделась, а сейчас уже Дима с остальными подъедут… Да вон они, уже идут!

— Я не участвую!.. — в отчаяние выкрикнула Люба, увидев, как в конце коридора показались несколько человек. Они шла так стремительно, что было понятно сразу — ни с одним из них поговорить сейчас не получится, — Я не участвую… Но мне нужно!..

— Люба, извини, — Наташа чуть сжала её руку и, торопливо шагнув навстречу идущим, бросила уже на ходу, — Потом!.. Всё потом!..


Она уже и сама поняла, что разговора до начала конкурса не будет. Слишком поздно приехали эти самые члены жюри… Им некуда торопиться… Они уже всего добились в этой жизни, раз судят других, решают чужую судьбу… Где им понять, что такое несправедливость… Они не спешат. Это её, Любу, не стал бы ждать никто… А их ждут все… Ждут со страхом и нетерпением…


Решив, что теперь она, во что бы то ни стало, дождётся окончания конкурса, Люба отправилась в зрительный зал. Она была безумно рада, что Анжела и Даниил с Ильёй находятся в какой-то аппаратной у Морозовой… А, значит, она с ними не пересечётся, во всяком случае, в зале.


Устроившись в пластмассовом кресле, она вспомнила, что с утра ещё ничего не ела и, открыв свою сумочку, потянулась было за пирожками, которые предусмотрительно взяла с собой ещё из дома, но вдруг подняла глаза и обвела ими помещение. Зрительный зал, рассчитанный на сто мест, был больше, чем наполовину заполнен участниками и их сопровождающими лицами, а так же группами поддержки, приехавшими поболеть за своих талантливых земляков. Решив, что есть на глазах у всех будет неудобно, Люба снова закрыла сумочку. Запах печёного, вырвавшийся на свободу, ударил в нос — так, во всяком случае, ей показалось, и вызвал внезапный приступ тошноты.

За последние пару недель это было уже не в первый раз…

Она уже хотела подняться и выбежать в туалет, но тошнота прошла так же внезапно, как и наступила. Обрадованная этим обстоятельством, Люба поудобнее устроилась на кресле и замерла: в наступившей вдруг тишине на сцену вышла Наталья Морозова. Люба искренне изумилась тому преображению, которое произошло с Наташей в считанные минуты — элегантное белое, облегающее точёную фигурку платье, белые миниатюрные туфельки на высоком каблуке, распущенные белокурые, уложенные локонами волосы, неяркий, но изысканный макияж… Сказав слова приветствия, Наталья уступила место председателю жюри — им оказался известный композитор и продюсер, приехавший из Москвы… Глядя на его длинные, редкие волосы, Люба уже представляла, как она подбежит к нему, когда всё, наконец, закончится… Она не уйдёт, пока не расскажет ему о себе!.. Она упросит его прослушать её вокал… Упросит, чего бы это ей не стоило!..

* * *

Участников, действительно, было много, и Люба еле высидела половину конкурса. Ни Даниил, ни Анжела ещё не выступали, и она с заметным волнением ожидала того момента, когда кто-нибудь из них выйдет на сцену.


…Она с интересом слушала, как пела рыженькая капризная девушка, которую она видела в раздевалке. Хорошо поставленный, серебряный голосок ручейком разливался по залу. И сама исполнительница выглядела очень мило в своём сценическом платье золотистого цвета. Такие же, золотистые, туфельки элегантно сидели на её хорошеньких ножках, и, видимо, зная об этом, девушка с удовольствием демонстрировала их, исполняя в проигрышах гоу-гоу…

…Сначала никто из сидевших в зале не понял, что случилось на самом деле. В одно мгновение оказавшись на полу, рыженькая Даша выронила микрофон — звук от удара эхом разлетелся по всему залу… Подвернувшаяся нога как-то неестественно и совершенно некрасиво сложилась в колене. Сморщившись, девушка попыталась тут же встать, но у неё это не получилось. Закусив нижнюю губу, она корчилась от боли, сидя на полу под звучащую минусовку, пока к ней не подбежали Морозов и Елена Михайловна, наблюдавшая за выступлением своей подопечной из-за кулис. Зрители разделились в выражениях эмоций — кто-то сочувственно ахнул, кто-то откровенно рассмеялся, когда, подобрав со сцены свалившуюся с Дашиной ноги туфлю, Наталья с удивлением смотрела на оторвавшийся каблук…


…Очередной, второй по счёту за сегодняшнее утро приступ тошноты подкатил уже к концу программы… Увидев, как Даниил с Ильёй выходят на сцену, Люба вскочила со своего места и почти бегом выбежала из зала. Ворвавшись в пустой туалет, наклонилась над раковиной, забыв повернуть замок на двери…


— Мама, не звони мне пока… — она уже умывалась, когда услышала позади себя знакомый голос, — Дэн уже выступил… Я тоже скоро, уже через два номера… зашла в туалет… Всё, я перезвоню!..


Медленно подняв голову, Люба смотрела через зеркало на стоящую позади себя девушку.


— Ты?! — изумлению Анжелы не было предела, — Ты как здесь оказалась?!

— Я-то здесь по праву… — Люба так же медленно повернулась лицом к сопернице, — А вот как здесь оказалась ты?!

— Очень просто, — Анжела растерянно, во все глаза смотрела на Любашу, — приехала на конкурс… Ты что, забыла?

— Помню… — голос прозвучал почему-то зловеще, — Очень хорошо помню…

— Ну, ладно… — видимо, решив не сталкиваться с бывшей подругой, Анжела попятилась к двери, — Пойду. Скоро мой выход…

— Иди… — внезапно успокоившись, Люба вновь повернулась к раковине. Открыв кран до упора, намылила руки…

— Так как ты всё-таки тут оказалась?.. — решив, что никакой опасности нет, Анжела напоследок заглянула в зеркало из-за её спины, — Ты же с нами не ехала…

— Глаз вытри… — не ответив на её вопрос, Люба подняла взгляд на Анжелкино отражение.

— Где? — та машинально подалась вперёд, — Где?.. Не вижу…

— А вот где… — резко подавшись в сторону, Люба большим пальцем левой руки наполовину зажала горловину крана — мощная струя воды под углом ударила вверх, сминая пышную укладку на Анжелкиной голове, смывая тщательно наложенный макияж на серебристого цвета концертное платье…


От неожиданности встав как вкопанная, Анжелка только вскинула руки и, зажмурив глаза, с визгом разинула рот.


— Ты ещё здесь?! — через несколько секунд, закрыв, наконец, кран, Любаша повернулась и деланно вытаращила глаза на мокрую с ног до головы «подругу», — Беги давай!.. Твой выход!..

Глава 5

После такого неожиданного для самой Любаши «срыва» ей оставалось только одно: сбежать.

Она уже хотела прошмыгнуть мимо остолбеневшей, мокрой Анжелки и выскочить в коридор, но в самый последний момент та вдруг пришла в себя.


— Куд-да, гадина?! — Анжелка сзади вцепилась мокрыми руками в Любашин воротник, — Сейча-а-а-с…

— Отвали! — Люба наугад попыталась ударить соперницу локтем, — Отвали, кому сказала?!

— Ах, ты, с-суч-чка!.. — Анжелкина пятерня снизу врезалась в пушистую гущу Любкиных волос и, захватив их у самых корней, сомкнулась в кулак, — Ты что наделала, тварь?!

— Ты сама — сучка!.. — отцепить вражеские пальцы одной рукой никак не удавалось, и Люба невольно пустила на помощь другую — выскользнувшая из ладони сумка смачно шлёпнулась на пол и завалилась набок. Пользуясь преимуществом, Анжелка успела пнуть сумку ногой. Услышав звон рассыпавшегося по полу содержимого, Любаша с отчаянием подумала, что зря не застегнула молнию, когда доставала пирожки.

Силы были явно неравны: будучи выше своей соперницы почти на голову, Анжелка изо всех сил тянула оказавшуюся к ней спиной Любу за волосы, так, что той казалось, что они вот-вот с треском и болью оторвутся от натянутой кожи. В то же время, понимая, что нужно как можно скорее покинуть поле боя, она, как могла, старалась высвободиться из невольного плена. Попытка повернуться лицом к противнице не принесла успеха — мешала боль, которая только усиливалась при резких движениях головой, и Люба, отчаянно подняв ногу в колене, резко опустила её вниз и чуть назад, с силой вдавив свой острый каблук в Анжелкину, обутую лишь в лёгкую туфлю, ступню…

Жуткий визг, раздавшийся через закрытую дверь, разнёсся по всему коридору сквозь доносящиеся из зрительного зала звуки музыки. Воспользовавшись тем, что соперница от боли ослабила хватку, Люба всё же повернулась и оттолкнула её изо всех сил… Подхватив с пола сумочку, буквально вывалилась из туалета и со всех ног промчалась в раздевалку.

Её пальто уже не висело сверху, и пришлось порыться, чтобы отыскать его среди прочих на высокой одноногой вешалке.


— Анжела!.. — Любаша едва успела отвернуться, чтобы заглянувшая в дверь Галина Геннадьевна не узнала её среди десятка других вокалисток.

Не увидев своей подопечной в раздевалке, женщина захлопнула дверь — торопливо застучавшие по коридору каблуки говорили о том, что не явившуюся к своему выходу конкурсантку лихорадочно ищут…

Накинув пальто, Любаша чуть приоткрыла дверь, в щёлку наблюдая, как Галина бегает вдоль коридора, заглядывая во все двери. Наконец, добравшись до туалета, та резко дёрнула ручку… Любе не было слышно, о чём говорили Анжела и её руководительница, но, судя по тому, что Галина даже забыла закрыть за собой дверь, при виде мокрой, растрёпанной подопечной та испытала настоящий шок.

…Назад они не шли, а неслись — так решительно, что Люба подумала, что сейчас наступит возмездие… Уже не обращая внимания на переодевающихся тут же конкурсанток, она метнулась за вешалку, и вышла оттуда лишь тогда, когда поняла, что сейчас её искать никто не собирается, и, судя по тому, что теперь волосы у Анжелки были аккуратно зачёсаны назад и схвачены резинкой, а поверх платья был накинут шарф Галины, они бежали, чтобы успеть на сцену…


Ни о каком разговоре с членами жюри теперь не могло быть и речи. Уже представляя, как Анжелка закатывает скандал, и её саму с позором изгоняют отсюда на улицу, Люба вспомнила, что на полу в туалете остались её вещи, выпавшие из сумки. Обогнав направлявшихся туда девчонок, она юркнула в двери и быстро окинула взглядом помещение.

…Раздавленная Анжелкиной ногой губная помада и разломленная напополам расчёска не шли ни в какое сравнение с плавающим в унитазе мобильным телефоном… Брезгливо вытащив его двумя пальцами, Любаша бросила телефон в раковину и со злостью открыла кран…