Стоит ли говорить, что еще до конца рабочего дня мне на адрес электронной почты упало письмо от некого Андреса Лоунса, риелтора из дочерней фирмы, принадлежащей "Эриксон и Бин", с адресом, по которому нужно явиться после работы?

Посмотрев по картам, с удивлением обнаружила, что пункт назначения находится в Бруклине, в местечке где-то между клиникой Шин и квартирой Матисона. Стараясь убедить себя, что это простое совпадение, я в полном одиночестве отправилась на встречу с мистером Лоунсом.

Матисон, сославшись на важные рабочие дела, остался в офисе, попросив меня позвонить ему, когда решу, устраивает ли меня квартира. Говорил он это все таким тоном, будто уже в тот момент знал, что меня все устроит, и, как оказалось, был прав.

Тихая улица недалеко от центрального парка, двухкомнатная квартирка с уютной кухонькой, приличным санузлом, хорошей мебелью, а главное – приемлемой ценой.

Конечно, дороже, чем было в старой конуре Бронкса, но и не так дорого, как мне попадалось в других объявлениях.

Позвонив Томасу, я искренне поблагодарила его за помощь и очень обрадовалась, когда он сказал, что заедет в свою квартиру, заберет оттуда пакеты с моими вещами и привезет их в новые апартаменты.

Признаться, я рассчитывала, что, приехав, он хоть немного задержится, и даже успела сбегать в ближайший магазин и купить кофе, чтобы угостить его любимым напитком. Но Томас с порога заявил, что спешит, поставил мои вещи и уехал, даже ради приличия не приняв мое приглашение войти…

– Ну и ладно, – буркнула я, делая вид, что не обижена, когда закрывала за ним дверь, хотя на душе скребли кошки. Не успела привыкнуть к благородному Матисону, как он снова переменился, став равнодушным и холодным.

И вот настала среда. Прибежав на работу, я привычно заварила кофе и, как всегда в девять ноль ноль, отнесла его боссу.

Томас был еще более холоден, отстранен и совершенно собран.

– Благодарю, мисс Николс, – ровно произнес он. – Вам на ящик я выслал документы, к вечеру их нужно обработать и составить выборку для отдела развития. Если будут вопросы по ходу работы, обращайтесь. А пока свободны.

Я поджала губы и кивнула.

Вышла из его кабинета, села за рабочий стол и с противоречивыми чувствами в душе буркнула себе под нос:

– Наверное, так даже лучше. Будто ничего и никогда не было.

Открыла ноутбук и погрузилась в работу.

Время до обеда пролетело быстро, я бы даже не заметила наступления двух часов, если бы Матисон не вышел из своего кабинета, заявив, что едет в ресторан на деловую встречу с клиентом.

Едва двери за ним закрылись, поняла, что и мне не мешало бы перекусить. Достала запеченную вчера вечером индейку с картофелем и направилась на общую кухню.

Сегодня мне везло – большинство сотрудников фирмы уже пообедало, и испепелять меня взглядом было практически некому. А те две дамы, что сидели у входа, даже не сочли нужным поздороваться, видимо, посчитав меня офисной мебелью. Что ж, приняла такой порядок дел и постаралась отнестись к этому равнодушно. Единственным, кто решился со мной заговорить, так и оставался Мэтт Гардс, но и его после нашей первой встречи я так ни разу и не видела.

– Алисия! – раздалось с порога, и я едва не выронила контейнер с едой от внезапности.

Помяни черта, он и выскочит из табакерки.

Мэтт стоял в дверях кухни и, ослепительно улыбаясь, радостно оглашал приветствиями все помещение:

– Я уж было начал опасаться, что ты сбежала из нашей фирмы. Каждый день пытался тебя здесь поймать.

Улыбнулась ему в ответ, приветливо подзывая ближе, чтобы не отвечать через всю кухню.

– Было много дел, – произнесла я.

– Совсем тебя Матисон заездил, – пошутил парень. – Вечно он своих секретарш изводит!

Я чуть было не подавилась воздухом, услышав подобное. Опасливо взглянула на Гардса и очень быстро поняла, что Мэтт имел в виду что угодно, кроме моих неуставных отношений с шефом.

– Он хороший босс, – очень осторожно начала я. – Просто в понедельник я умудрилась разлить чай на посетителя, а вчера занималась подбором новой съемной квартиры. Так уж вышло, что мне было не до обеда.

Но парень уже беззаботно махнул на все рукой, разогрел свою еду, а после мы расположились за маленьким столиком в углу кухоньки.

– Спасибо тебе за компанию, – произнесла я, когда покончила со своей индейкой и придвинула к себе чай. – А то на меня здесь все как на прокаженную смотрят.

– Завидуют, – Гардс указал вилкой в сторону, где за стеной царствовал офисный опен-спейс. – Здесь каждая вторая мечтает о твоем месте, вот и сочиняют слухи один круче другого. Ты их не слушай!

– Что за слухи? – как бы невзначай поинтересовалась я, а сама уже насыпала в чашку третью ложку сахара.

– Про тебя и Матисона. Все считают, что ты его любовница и личная протеже.

– Что за глупости? – еле выдавила, стараясь, чтобы голос звучал максимально естественно.

– Вот и я всем тоже самое сказал. Но они, видите ли, сделали такой вывод потому, что до этого он никого лично на собеседования к миссис Лейблант не водил. Да и она сама редко имеет дело с линейными сотрудниками.

– То есть? – сердце гулко стукнуло в груди, а в голове зародились нехорошие подозрения.

– Ни меня, ни кого бы то ни было другого лично генеральная не собеседовала, – продолжил мысль Гардс. – Все наши вопросы трудоустройства решались в HR-отделе. Но я считаю, что в твоем случае по-другому и быть не могло. Если ты личный помощник Матисона, то наверняка имеешь доступ к важным документам, несущим конфиденциальную информацию. Так что ничего удивительного, что лично стерва Айси разговаривала с тобой прежде, чем взять на работу.

– Да, действительно, – пробормотала я, залпом допивая чай и обжигая им небо.

– Вот. Я потому и говорю, чтобы ты не слушала все эти россказни. Всем проще поверить, что ты спишь с начальником, чем в то, что добросовестно работаешь!

Гардс еще раз улыбнулся и отсалютовал мне своей кружкой.

Наверное, хорошо, что мне в собеседники попался именно он. Вот такой добрый и неиспорченный парень, неверящий слухам. Потому что иногда даже "злые языки" оказываются на сто процентов правы в своих выводах.

– Мне пора, – вставая из-за стола, сообщила я. – Обед закончился, а у меня презентация еще не доделана.

– Конечно, – Мэтт снова улыбнулся мне во все тридцать два. – Так что насчет телефончика?

Я рассеянно развела руками, произнеся лишь:

– Возможно, в следующий раз.

Нет, это было не кокетство. Просто мне необходимо подумать над ситуацией, а Гардс явно хотел перевести наше с ним знакомство во вне офисные отношения.

Мне же пока других проблем хватало.

Весь путь до приемной Матисона я прокручивала в голове полученные сведения.

Что же это выходило?

Лейблант никогда не вызывала на собеседование никого из линейных сотрудников, что в принципе уже логично. И только такая неопытная дурочка, как я, могла не заметить этой странности.

В холле меня сразу встречал Томас – ее заместитель и правая рука. О чем я думала в тот момент, если упустила из вида этот оксюморон?

Я думала о Шин.

Потому и вошла так легко в расставленные сети, радуясь, когда предложили "другую" должность, а потом еще контракт подписала фактически не глядя.

Очень хотелось лично расспросить Матисона обо всем этом, но его не было в кабинете.

В ожидании босса я уселась за свой стол, открыла незавершенную выборку и полезла в почту, где лежали необходимые для нее документы.

Листая десятки непрочитанных писем, мой взгляд зацепился за одно, выбивающееся из общей массы.

С. Клаус – значилось в адресате.

– Похоже, кто-то решил пошутить, – проговорила вслух, помня, что Рождество еще не скоро.

Кликнув клавишей мыши, развернула заинтересовавший файл и быстро пробежалась глазами по строчкам, сперва не понимая, о чем речь. Однако, стоило зацепиться за имя сестры, как дыхание сбилось…

– О мой бог, – шепнула, чувствуя, как заходится от волнения сердце. – О мой бог…

"Дорогая мисс Николс," – перечитала вновь первые строки. – "Я являюсь меценатом и филантропом, представляю фонд FAO. Совсем недавно у меня состоялся разговор с руководством клиники, где проходит лечение ваша сестра, Шин Николс. Узнав о ее случае, я пришел к выводу, что в силах помочь вам с финансовыми расходами на борьбу с ее болезнью."

– В силах помочь вам… – проговорила, все еще не веря в содержимое письма, и тут же вернулась к чтению:

"…Мне хотелось бы встретиться с вами для уточнения деталей. Думаю, будет удобно в ресторане "Asiate", в шесть вечера. Надеюсь на ваше присутствие.

С уважением, С. Клаус"

– С. Клаус, – повторила, не задумываясь. Да хоть Кролик Роджер! Только бы он помог!

Неужели чудо случится?!

От мысли, что у Шин появился реальный шанс выздороветь, у меня закружилась голова. Нервно вскочив с места, я подбежала к сумочке и достала мобильный телефон, чтобы немедленно позвонить Матисону. Руки слушались плохо, а в глазах все плыло от накативших эмоций. Хотелось ни то плакать, ни то смеяться, но главное это то, что в душе расцветала надежда, которую почти утратила. Моей Шинни дадут шанс на жизнь!

Дверь распахнулась в тот момент, когда я наконец справилась с молнией сумочки. На пороге возник Матисон, бросил на меня взгляд цепного пса, не кормленного больше недели, и промчался ураганом к себе, хлопнув дверью так, что стена содрогнулась.

При этом он не сказал ни слова. Впрочем, мы теперь вообще мало общались, а мне сейчас очень нужно было поговорить.

Жизненно необходимо.

Распечатав документы и взяв папку с проделанной за день работой, я подкралась к кабинету босса и на миг замерла, прислушиваясь. Гробовая тишина была мне ответом. А затем что-то врезалось прямо в дверь, разбившись на осколки.

– Да какого хера?! – вопрос Томаса, заданный через дверь, едва не заставил меня сбежать на рабочее место. И я бы так и поступила, но там был компьютер с открытым письмом…

Стук получился глухим, едва слышным, но Матисон отозвался:

– Войдите! – рявкнул он с той стороны.

На негнущихся ногах, прижимая к груди папку, я открыла дверь и аккуратно перешагнула через осколки фарфоровой чашки на пороге.

– Ну?! – поторопил меня босс.

Он выглядел не просто злым, а взбешенным. Дорогой пиджак валялся на кресле у стола, рукава рубашки были закатаны до локтя, узел галстука сильно распущен.

– Мистер Матисон, я… мне очень нужно попросить вас. Мне нужно уйти. Раньше обычного, – бросив взгляд на настенные часы, я судорожно сжала папку и договорила скороговоркой: – Работа сделана, хотя следовало бы еще раз пересчитать все цифры, но завтра я приду пораньше, и тогда…

– Дайте сюда! – прервал он, протягивая руку вперед и нервно двигая пальцами, подзывая меня.

Я не заставила его ждать. Пока босс листал бумаги с моими записями, переступала с ноги на ногу и мысленно прикидывала, успею ли вовремя на встречу с С. Клаусом.

– Неплохо, – с долей удивления проговорил Матисон, возвращая внимание на себя. – Я почитаю, оставь. Сделаю замечания на полях и положу папку на стол. Утром внесешь поправки.

– Да, конечно, – сцепив руки в замок, я натянуто улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не броситься прочь немедленно.

Томас взглянул на меня озадаченно и, кажется, хотел о чем-то спросить, но тут ему позвонили по внутренней линии.

– Иди, – бросил он, прежде чем начал разговор с кем-то из сотрудников.

Я не просто вышла – вылетела! Схватив сумку, бросилась к дверям, крикнув уже оттуда:

– Спасибо! До завтра!

Дорога предстояла неблизкая. Ресторан "Asiate" находился в самом центре Манхэттена, и стоимость на блюда там, конечно же, была запредельная. Даже на воду. Впрочем, есть там я не собиралась.

Потратив больше получаса на поездку, наконец, подбежала к отелю, в котором находился ресторан. Остановившись у входа и восстановив сбитое дыхание, я, стараясь не обращать внимание на стремительно нарастающую головную боль, взглянула на часы. Пришла даже раньше.

Что ж, лучше подожду, чем опоздаю.

В просторном зале со стильной обстановкой и окнами во всю стену, я первым делом огляделась в поисках нужного человека.

– Мисс, вам помочь? – Стройная миловидная девушка в бежевом платье приблизилась ко мне и заученно улыбнулась.

"Администратор зала" – поняла я.

– Да, у меня встреча. С некто С. Клаус.

– Вы – мисс Николс? – неожиданно уточнила девушка.

– Да.

– Прошу вас, пройдемте за мной. Вас уже ожидают.

Она провела меня меж столиками к другому концу зала. Наш стоял у самого окна, за которым открывался вид на вечерний город. За высокой спинкой не было видно моего визави, и я в волнении сжимала клатч. Но когда все же увидела неведомого С. Клауса…

На меня с легким удивлением смотрели знакомые голубые глаза с породистого лица немецкого аристократа.