– В следующий раз. Предпочитаю не раздавать свои номера новоявленным знакомым.

На его лице мелькнула тень обиды, я же утешила себя тем, что поступила правильно. Если Мэтт рассчитывал на какое-то другое продолжение нашего знакомства, то сейчас в моей жизни не самый удачный для этого период…

Рабочее место встретило меня тишиной и одиночеством.

Но мне ли не привыкать? А потому, быстро включаясь в дела, открыла ноутбук и начала разбирать почту. Итак, письмо от мистера Джона Паркера…

Письма умудрились занять меня надолго. Мне даже стало казаться, что это был какой-то посторонний почтовый ящик, который никто никогда не проверял, но вдруг Томас решил поручить его мне, лишь бы чем-то занять. К моменту звонка от Матисона я готова была сделать все, что угодно, только бы прекратить эту бесконечную череду "открыть, написать шаблонный ответ, закрыть".

Бежала я к шефу на крыльях счастья и любви ко всему окружающему миру – исключая, разумеется, само начальство. Ну, как – бежала? Резво семенила в узком платье…

Стильного высокого Томаса в джинсах и черной футболке я заметила издалека. Таким я его еще не видела… В повседневной одежде, которая обтягивала широкие плечи и мускулистую грудь, в джинсах, что подчеркивали узкие бедра и длинные ноги… и, пожалуй, такой комплект делал его более молодым и привлекательным. Исчезла строгость, исчез деловой настрой. Остался притягивающий взгляд мужчина, который производил впечатление другого человека.

– Какое забавное выражение я имел удовольствие наблюдать на вашем личике, мисс Николс! А уж темп, который все уменьшался и уменьшался по мере вашего приближения, и вовсе заинтриговал. Не поделитесь, чем вызвана такая реакция? – с насмешкой в голосе произнес Томас, открывая дверь, как только я подошла к кадиллаку.

– И вам доброго вечера, – в отличии от босса, решила быть вежливой. – Мистер Матисон, простите, а для чего я вам понадобилась так рано? – спросила, усаживаясь на соседнее с водительским место в авто.

Нет, я уже думала над причиной, выдвигая просто жуткие предположения, но честно не могла понять. Наряд подбирать не требовалось, еще вчера было куплено несколько подходящих платьев, надеть каждое из которых дело трех минут максимум. Так зачем же такой запас?

Ответа пришлось подождать. Захлопнув мою дверь, Матисон обошел своего черного зверя, занял водительское сидение и провернул ключ зажигания. И только когда мотор мягко заурчал, шеф разъяснил:

– В салон. Неужели вы самостоятельно не догадались?

Кажется, щеки стала заливать краска стыда. Черт, о салоне я и впрямь забыла! Совсем упустила из внимания потребность в макияже и подходящей прическе…

– Салон займет два часа?

– Полтора. Тебя ждет ряд процедур. Вечернее платье уже там, можешь не беспокоиться.

Ну да, это же Матисон… Он все предусмотрел, все подготовил! Ненавижу!

Волну злости, направленную больше на себя, чем на начальство, слегка приглушила музыка. Все-таки, у нас с ним оказались схожие вкусы. Забавно, если учесть, что для меня это было достаточно важным критерием в вопросе общения с человеком.

Но долго в тишине я ехать все равно не смогла:

– А какие процедуры?

– По уходу за телом. Кстати, запоминай манипуляции специалистов, тебе будет полезно, – пренебрежительно бросил босс, заставляя меня вспыхнуть. Опять шпилька в сторону моей неухоженности!

– Почему? – просто не удержалась.

– Ты должна выглядеть достойно моего помощника, а потому уметь приводить себя в надлежащий вид самостоятельно. Помнишь Эрику, секретаря Лейблант? Бери пример.

И мне бы стоило прикусить язык, но:

– Вот ее бы и домогались… – тихо, практически себе под нос, но все же вслух произнесла я. И сразу испугалась, понадеявшись на то, что шеф не услышит.

Он затормозил, плавно останавливая кадиллак на светофоре, а потом, посмотрев на меня, зло высказался:

– Детка, я сам решу, с кем мне спать. К слову, об этом… Не советую перечить стилистам и настоятельно рекомендую выполнять все, что тебе говорят. Не следует испытывать мои терпение и доброжелательность – они не бесконечны. Иначе все может произойти в кабинете салона, где каждый работник будет знать, что творится за дверьми. Или в машине. Поверь, это не самое удобное и не всегда приятное место. Я был услышан?

– Да, – тихо, твердо, едва сдерживая ярость, ответила своему мучителю.

Остаток пути мы провели молча, под звуки моих любимых композиций, которые медленно, но верно начинали нервировать, рискуя перейти в разряд "слышать больше не желаю".

Будь ты проклят, Томас Матисон!

Когда подъехали к пункту назначения, я, не дожидаясь помощи, выпрыгнула из машины, громко хлопнув дверью, и направилась в выделяющиеся среди остальных здание престижного "Marie Robinson Salon". Бог мой, там же просто огромные цены!

– Мисс Николс, прекратите хлопать дверью автомобиля. Она, конечно, способна выдержать многое, но меня такое кощунственное отношение раздражает.

– Хорошо, – покладисто согласилась, внутри костеря себя за столь эмоциональное поведение. Дура.

– Вперед, Алисия. Кого ждем?

И я, олицетворяя послушание, направилась ко входу в заведение, о котором раньше доводилось только читать.

В салоне нас уже ждали. Стройная и ухоженная – кажется, у меня на это слово начинается аллергия – девушка возникла у стойки ресепшена, вежливо улыбаясь.

– Мистер Матисон, мисс Николс, – кивнула, приветствуя, кареглазая блондинка.

– Все готово, Рози? – коротко поинтересовался босс.

– Разумеется.

– Хорошо. Тогда я заеду за ней без пятнадцати шесть. К этому времени мисс Николс должна ждать меня здесь.

– Будет исполнено в лучшем виде, мистер Матисон.

– Надеюсь на это.

И, не прощаясь ни со мной, ни с Рози, он покинул салон, оставляя меня на растерзание верноподданных Афродиты…

– Мисс Николс, – привлекая мое внимание, позвала девушка. – Следуйте, пожалуйста, за мной.

И, дождавшись моего кивка, отправилась вглубь здания.

Надо признать, что я угадала, использовав слово "растерзание". Это также можно было назвать издевательством, садизмом, мучением, расправой и местью Томаса за все мои грехи, но смысл оставался неизменным: меня сдали на пытки.

Начиналось все достаточно безобидно, с простого принятия ванны с какими-то маслами, но после… после была депиляция. Слово, которое наводит ужас на всех женщин и некоторых мужчин. Должна заметить, совсем не зря.

И если еще против эпиляции ног я ничего не имела, то зону бикини берегла от посторонних взглядов всеми силами, краснея и упорно доказывая, что мне не требуется данная процедура. Отказывалась до того самого момента, пока одна из работниц не проронила фразу о Матисоне, который будет недоволен. И в голове, будто наяву, вновь прозвучала его угроза и обещанные последствия. А потому, сгорая со стыда и проклиная босса, я согласилась. Пожалела об этом раз десять, но выдержала стоически.

Следом в порядок приводили мои ногти и лицо. Расслабляющий массаж рук и ступней, масочки, питающие кожу, суетящиеся вокруг мастера – все это усыпляло, особенно после не самого удачного дня.

Укладка и нанесение макияжа прошли вполне благополучно, лишь слегка утомив командами из разряда "поднять-опустить веко". Судя по количеству косметики на моем лице, я могла спокойно пройти сквозь песчаную бурю – моя кожа не пострадала бы.

Второй раз мне краснеть пришлось во время одевания…

– Что значит "без бюстгалтера"?! – ошарашенно переспросила я.

– Мисс Николс, это платье не предусматривает наличие нижнего белья, оно надевается на голое тело.

Голое тело? Совсем-совсем голое тело?.. Последний вопрос я, к слову, озвучила, но получила лишь утвердительный ответ.

Ну уж нет!

– Я отказываюсь! Без белья я отсюда не выйду!

– Мисс Николс, но мистер Матисон настаивал.

Чертов мистер Матисон! Сам бы без белья и ходил! Хотя, кто сказал, что он этого не делает?..

– Ладно. Без бюстгалтера. Трусики остаются, это не обсуждается, – мой голос был тверд, как айсберг, погубивший Титаник.

Знала бы, что мне предложат…

– Что это? – чуть ли не по слогам вопросила шокировано, указывая на вынутый из пакета ужас.

– Нижнее белье, – пояснила девушка, мягко улыбаясь. На миг я даже позавидовала ее терпению и профессионализму.

– Это? – мои брови удивленно приподнялись. Назвать три тонкие полосочки нижним бельем у меня язык не поворачивался!

– Да, – как ни в чем не бывало, подтвердил персонал. – Либо они, либо без ничего. Только подобное белье будет незаметно под платьем.

Незаметно под платьем? У меня есть опасения, что даже я могу их не заметить – выглядели они совсем невесомо. Но, слова девушки подействовали: выбора у меня не было. Впрочем, как и во многих случаях до этого…

И вот, облачившись во купленное вчера платье, на высоких шпильках, с утонченным французским маникюром и наверняка красивой прической, я просто жаждала увидеть свое отражение, но меня отвлекли девушки, которые поторопили на выход, неустанно твердя, что задержались и вот уже на целую минуту выбились из графика.

Появившись на ресепшене, немного растерялась, глядя на приветливую девушку за стойкой.

– Вам нравится результат? – уточнила она, ослепительно улыбаясь и протягивая мне их визитку.

– Д-да, все прекрасно, – ответила тихо, чувствуя, как душа уходит в пятки. Сейчас она попросит оплатить услуги!

– Возьмите, пожалуйста, наши контакты. Я написала на визитке одно имя. В случае необходимости позвоните и назовите его, вас примут без очереди.

– Спасибо, – только и смогла выдавить, принимая яркий ламинированный клочок бумажки, на котором черным маркером было выведено полное имя моего босса. Ну конечно! Как только сама не догадалась.

– Ну-ка, детка, обернись! – раздался приказ от двери, после чего она с шумом закрылась за говорящим.

Никогда еще я так не радовалась его появлению! Мистер Матисон стоял у входа и выглядел безукоризненно. Классический черный костюм, в который босс переоделся, я много раз видела в модных журналах. И он сидел на Томасе идеально, подчеркивая ширину плеч, узкие бедра и уверенную грацию хищника. Рубашка просто ослепляла белизной, а в черных ботинках, казалось, можно было увидеть собственное отражение.

– Неплохо, – констатировал он, в свою очередь привередливо оглядев меня с головы до ног и слегка задержав взгляд на кончике шпильки.

Нахмурившись, Матисон спросил, ничуть не стесняясь присутствующей здесь девушки-администратора:

– Надеюсь, ты умеешь ходить на таких каблуках? Пройдись-ка вперед и развернись. Ну же!

Покраснев от стыда до кончиков ушей, я до боли выпрямила спину и направилась к высокому зеркалу на стене, где впервые увидела обновленную себя в полный рост. Не выдержав накала эмоций, остановилась, чуть развернулась в сторону и, замерев, с удивлением пригляделась к потрясающей блондинке перед собой.

Когда Томас покупал это платье, я лишь качала головой, не понимая, куда в подобном наряде можно выйти. Вульгарщина да и только.

Но вот оно на мне. Темно-бежевое, сплетенное из тончайших кружев, с длинными рукавами, облегающим силуэтом до колен и шокирующе-открытой спиной. Нет, в нем я не выглядела дешево или порочно, скорее, провокационно, дерзко… и невероятно соблазнительно, особенно за счет этих самых высоких шпилек. Благодаря им стройные ножки стали еще и длинными.

Прическа – мягкие аккуратные волны, спущенные на одно плечо – лишь акцентировали женственность, а уж макияж и вовсе сделал из меня нимфу. Большие глаза, подчеркнутые темными тенями и тушью, выглядели бездонными, манящими в глубины таинственной синевы. И даже губы каким-то образом стали пухлее.

– Налюбовались, мисс Николс? – вкрадчивый шепот раздался очень близко, а в следующий миг босс появился в отражении зеркала рядом с хрупкой красавицей, в которой я все еще не могла узнать себя. – Согласен, смотритесь миленько. Только не вздумайте пытаться поддерживать светские беседы, достаточно молча улыбаться и стоять рядом со мной. Это ясно?

– Более чем, – ответила, старательно сохраняя безразличный вид, хотя очень хотелось схватить что-то тяжелое и ударить ненавистного мерзавца по голове. И не один раз.

– В таком случае, нам действительно пора. – Он обхватил руками мою талию, намеренно коснувшись кончиками пальцев оголенной поясницы, и увлек за собой. По пути, не оглядываясь, махнул свободной рукой, громко проговорив: – Пока, Рози!

– Всего хорошего, мистер Матисон, – отозвалась девушка с ресепшена.

На улице снова похолодало, и я вдруг поняла, что вскоре к моему гардеробу понадобится легкий плащ.

– Я просил молчать на приеме, мисс Николс, а не до него, – голос шефа прозвучал неожиданно близко, и я испуганно отшатнулась, почувствовав горячее дыхание на виске.

Он засмеялся. Дьявол во плоти – вот, кто этот человек! Невероятно красивый, развязный, богатый и властный… Он наслаждался моими страданиями, буквально впитывал страх, получая невообразимое удовольствие.