– А говоришь сплетней нет, – хихикает Амалия.

– Папа сказал, что ты, Марк, нашёл работу. Где? – Перевожу тему и обращаюсь к парню.

– Ройял банк4, – бросает он, и заметно, что не желает развивать дальше мысли и впечатления.

– Мой братец полностью застрял в карьере, с ним неимоверно скучно. Приходит домой и ложится спать, никакого разнообразия, – жалуется на него Амалия.

– Ну, уж прости, что я отгулял своё и хочу жить самостоятельно, – язвительно произносит Марк, а его сестра показывает ему язык.

– Когда же ты гулял? Ты учился, учился и ещё раз утопал в знаниях, как крот в норе, – продолжает Амалия, и я чувствую себя между двух огней.

– Заткнись уже, достала. А ты сидишь у себя в комнате и только рисуешь тоже не особо-то и весело, рыжая, – фыркает Марк.

– Всё, брейк, – поднимаю руки, останавливая новую фразу от Амалии.

– Прости, Мишель, моя сестра не умеет держать язык за зубами, – говорит Марк.

– Прости, Миша, я же могу тебя так называть, да? – Я киваю, и она продолжает: – Так вот, прости, Миша, мой брат слишком повяз в своей идеальной раковине и забыл, что такое жизнь. Весело у нас всё, да?

– Амалия…

– Ребят, да хватит уже. У всех свои представления о жизни, – обрываю Марка, и он сжимает зубы, злобно смотря на довольную сестру.

Слышу, как мама что-то восторженно восклицает, и поворачивая голову, смотрю на родителей, пытаясь понять, о чём они болтают.

– Конечно, мы с удовольствием поедем к вам, правда, дети? – Папа улыбается, обращаясь к нам с Тейрой. Не дожидаясь ответа, он встаёт и показывает нам, что мы можем идти к выходу.

– Что мы пропустили? – Удивляется Амалия.

– Дочь, мы решили выдвинуться дальше, – поясняет Адам.

Вся компания встаёт, пока отец расписывается в чеке и указывает нам на выход.

– Может быть, поедем куда-нибудь, пока старики будут вспоминать прошлое? – Предлагает Марк, и я улыбаюсь ему.

– Я за, – подаёт голос Амалия и подхватывает меня за руку.

– Тогда решено, – кивает Марк.

Что за смена настроения?

Пока мы идём к гардеробу, ощущаю себя насквозь лживой и совершенно сбитой с толку. Снова. Я знаю, что Ник где-то здесь, наблюдает за мной. Хотя не могу быть в этом уверена. Он скрывается, подбивая меня поддержать его тайну. Но я не хочу, не стану этого делать. Должна остаться перед его гранью, отделяющую мой мир от его, только пока не имею понятия как это сделать. Папа передаёт номерки от нашей верхней одежды, пока смотрю на пол, отгоняя от себя мрачные мысли. Хочу теперь попробовать общаться со своими новыми друзьями, как раньше, без страха, без прошлого.

– Мишель, – Марк держит в руках моё пальто и помогает мне надеть его.

– Спасибо, – отвечаю, и он улыбается мне.

– Мистер Холд, мистер Вуд, какая встреча, – фраза, брошенная пренебрежительно отцом, заставляет заледенеть мою кровь, и я оборачиваюсь, смотря на Ника, вошедшего в ресторан с Райли.

Что за чёрт? Он же был тут? Но нет. Я изумлённо оглядываю его, в том же чёрном пиджаке и такого же цвета рубашке, но он в пальто. Чёртов игрок!

– Добрый вечер, – кивает вежливо всей нашей компании Райли, а Ник пристально смотрит на меня, а затем на Марка, до сих пор улыбающегося.

– Вы сегодня без своей девушки, мистер Холд, – язвительно произносит папа, отчего я судорожно выдыхаю и сжимаю в руках сумочку.

Ник переводит на него удивлённый взгляд, как и Райли.

– Сара, она нам рассказала, что вы с ней встречаетесь. Хорошая девушка, поздравляю вас, – но в тоне отца нет ни намёка на правдивость его слов, и губы Ника сжимаются в одну линию.

Задерживаю дыхание и с напряжением перевожу взгляд то на него, то на отца.

– Мне кажется, произошла какая-то ошибка, – усмехается Райли.

– Как же? Сара нам рассказала, что мистер Холд устроил драку около университета, когда приехал за ней, – продолжает отец, а вся компания совершенно обескуражена.

– Мистер Холд не устраивал драки, – холодно говорит Ник, что у меня по коже пробегают мурашки от его тона. – Он всего лишь спас снова вашу дочь, мистер Пейн, от всеобщего унижения очередным парнем. Вам следует всё же пересмотреть окружение Мишель, чтобы она не попадала в неприятности от недостатка вашего внимания. Ведь вы, как я помню, полностью заняты акциями компании, которая тонет. Лучше бросьте все силы на вашу семью. И да, девушка, о которой вы говорите, слишком много выдумывает, вряд ли ложь можно назвать прекрасным и хорошим качеством. Или же у нас разные понятия о достоинствах нежного пола. На этом мы оставляем вас, у нас забронирован столик и мы приехали поужинать, а не обсуждать нелепые слухи.

С этими словами Ник проходит сквозь толпу, задевая плечом Марка, что он отшатывается и врезается в меня. Отец багровеет от ярости, мама быстро подхватывает его под руку и тащит к выходу. Тейра явно наслаждается этой потасовкой, а чета Ллойдов идёт за моими родителями.

– О, господи, – шепча и прикрывая рот рукой, я оборачиваюсь, но мужчины уже скрылись в глубине ресторана.

– Да тут жарко, – восхищённо произносит Амалия.

– Кто он? Этот урод толкнул меня, – Марк еле отходит от шока, а я сглатываю.

– Это… он нечаянно, наверное, – лепечу.

– Придурок какой-то, – фыркает парень и одёргивает своё пальто.

– Ну, так что, мы идём? – Нетерпеливо спрашивает Амалия, и я киваю.

Понемногу отхожу от этой встречи, мои ноги снова дрожат, а мысли путаются настолько сильно, что меня ведёт к выходу Амалия, держа под руку. Мы оказываемся на улице, где слышу злую речь отца и голос мамы, пытающийся его успокоить. Он замечает меня, и его губы сжимаются в одну линию.

Ну, спасибо, Холд, помог!

– Мишель, что это, чёрт возьми, снова было? – Яростно шипит отец.

– Сара мне сказала, что они встречаются, я тоже не знала об этой выдумке, – оправдываюсь.

– Ненавижу этого надменного молокососа, – отец передёргивает плечами.

– Тревор, поехали к нам. Выпьем и поговорим, – предлагает Адам, и отец кивает.

– А мы отправимся в клуб, – весело говорит Амалия.

– Вместе? – Удивляется мама.

– Да, я, Мишель и Амалия. Не волнуйтесь, мистер Пейн, миссис Пейн, я присмотрю за девочками, – отвечает Марк и наши матери переглядываются, светясь от счастья.

– А я? – Обиженно подаёт голос сестра.

– А ты… хм, можешь почитать сказки на ночь, – хмыкает Амалия, и я пытаюсь скрыть улыбку. Напряжение отпускает меня. Уже дышу легче, желая бежать, скрыться от взглядов родителей на нашу троицу. Куда угодно, только оказаться подальше от того места, где сейчас находится Ник.

– Тогда хорошего вечера вам, – желает нам Адам.

– Можете взять нашу машину, а мы поедем на лимузине, – предлагает Кейтлин.

Марк кивает, и мы разворачиваемся, направляясь к автомобилю Ллойдов. Мы с Амалией располагаемся на заднем сиденье Мерседеса, а Марк впереди рядом с водителем.

– Называй адрес, – обращается Марк ко мне.

– 332 Richmond Street West, – на автомате отвечаю я, и шофер, кивая, выезжает с парковки.

– А теперь расскажи, что это за два сексуальных безумства ходят одни и без девушек? – С горящими глазами спрашивает Амалия.

– Николас Холд и Райли Вуд, – нехотя произношу я.

– То самый Вуд? Владелец «W.H»? – Удивляется Марк и поворачивается к нам. Киваю, а он присвистывает.

– А другой, который пихнул меня. Кто он? – Задаёт вопрос Марк.

– Его друг, – тихо отвечаю я.

– Какой красавчик, оба как клубничка, – восхищённо говорит Амалия.

– Они геи, – выпаливаю и сжимаю губы. Вот потянуло меня за язык?

– Геи? – В один голос изумляются ребята, и я, кривя нос, киваю.

– Не верю, они же… да просто не верю, – мотает головой Амалия.

– Вы же видели их вместе, и с ними изредка появляются девушки, словно прикрытие к их общей жизни. Ну и все знают, что они геи, просто никто не говорит вслух. Деньги и тому прочее, – всё глубже зарываюсь в ложь, но мне совершенно не стыдно. Только зачем я это делаю? Ревную. Даже к безобидной окраске внешности Ника ревную. Дура!

– Мда, это нечестное распределение красоты в природе. Вот нормальным парням оставляют внешность, что хочется лопатой треснуть. А другим даёт всё, и они, неблагодарные самцы, выбирают себе подобных. Эгоисты, – цокает Амалия, и я вымучено ей улыбаюсь.

Откидываюсь на кожаную спинку сиденья и отворачиваюсь к окну. Больше ни черта не понимаю, что творю, и что творит Создатель с моей жизнью. Это словно комната страха: куда не повернёшь, везде есть ловушка и пропасть. Только вот я плутаю в этой тьме и не знаю, какую дорогу выбрать. Хочу быть с Ником, до покалывания на коже хочу видеть его, обнимать и быть просто рядом. Хочу, чтобы его улыбка согревала меня каждое утро. Хочу, чтобы его глаза светились и насыщали моё тело. Хочу, чтобы его руки баюкали мою душу. Хочу быть необходимой ему, нужной до сумасшествия. И мне плевать, как это будет: открыто или тайно.

Но. И здравствуй, «но». Я не принимаю его отношения ко мне. Не хочу ощущать себя так, как сейчас. Использованной и выброшенной. Это отравляет меня, кровь превращается из яркого плодового вина в грязь.

Да. Меня пугает его отношение к жестокости и издевательствам над девушками, именуемое темой. Меня просто передёргивает каждый раз, когда я вспоминаю о рассказах Ника. Хотя он ведь мне это даже не предлагал. Тогда что меня так тормозит, чтобы пойти и сказать ему «да»?

Никакого будущего. Ответ даже и не нужно искать. Для меня он лежит на поверхности. Я сама себе внутри противоречу. Твержу, что не верю ни в любовь, ни в постоянство. Но сейчас… в данный момент… с этим мужчиной… не насыщаюсь тем, что он хочет мне предложить. Я хочу большего, хочу стать частью его жизни, хочу заполнить своим присутствием весь его разум, как он мой. Хочу подсадить его на себя, потому что он уже стал для меня необходимой дозой.

Порой странно как один человек может изменить всю твою жизнь. Он ломает все твои устои и барьеры, перепрыгивает через стены и разбивает в кровь руки, но добивается своего. Тебя. Только вот смысл этой борьбы – твоя покорность, и когда он достигнет её, то развернётся и пойдёт навстречу новым приключениям, оставляя тебя одинокую и не умеющую жить без него.

Сорок пятый шаг

– Мишель, – перед моими глазами Марк щёлкает пальцами, и я моргаю, возвращаясь в клуб к барной стойке в лаундж-зале.

– Да? – Перекрикиваю музыку и немного склоняюсь к парню.

– Ами пошла в дамскую комнату, не дозвалась тебя, а я заказал выпить, – он указывает на разноцветный коктейль.

– Спасибо. Я думала, – тяну через соломинку алкогольный напиток и наслаждаюсь сладостью.

– Поделишься? – Интересуется Марк, делая глоток виски из своего бокала.

– Прости, я сегодня не самая весёлая компания, – тру лоб, чтобы снять с себя раздумья и решения, которые должна принять и как можно скорее.

– Это из-за стычки в ресторане? – Спрашивает Марк.

– Да. Теперь я окажусь виноватой, что Ник отчитал отца при всех, – вздыхаю и снова тянусь в трубочке.

– Ник? – Парень прищуривается, а я цокаю из-за своей дебильной привычки применять на людях его сокращённое имя.

– Николас Холд. Считаю, слишком много чести называть его полное имя, – поясняю грубее, чем должна и это лицемерие больно бьёт по моему сердцу внутри.

– Забудь о нём, он же никто. Пошли лучше потанцуем, – передёрнув плечами, Марк спрыгивает с барного стула и залпом допивает виски.

– Пошли, – киваю и вешаю сумку через плечо.

Он берёт меня за руку и ведёт в толпу, и я тут же жмурюсь, вспоминая другого… и не моего. Его руки. Его губы. Его контроль.

Ненавижу его контроль. Ненавижу его желание наказать меня за нарушение его правил, которых я даже не знаю. Печаль и тоска по теплу Ника неожиданно оборачивается злостью и желанием показать ему, что он и правда для меня никто. Его слова не имеют никакого веса для меня.

Марк обнимает меня за талию и начинает двигаться. Мне ничего не остаётся, как улыбнуться, положить руки на его плечи и поймать его ритм. Этот парень ничем не уступает в красоте Нику. Он даже приятнее, словно ласковые волны в океане. Он располагает к себе с первой секунды, но… но чего-то не хватает. Огня в глазах? Наглости? Жёсткости?

Мы танцуем уже третью песню, а Марк не делает никаких попыток быть ближе. Я вспоминаю, что у него есть девушка и поражаюсь его выдержке и верности. Вот такого мужчину редко сейчас встретишь.

– Почему ты так на меня смотришь? – Громко спрашивает Марк мне в ухо, что я вздрагиваю.

– Просто так, – пожимаю плечами.

– Мне надо отойти, – говорит он и резко отстраняется от меня, оставляя одну на танцполе.

Нет. Всё же есть несколько вещей, в которых они с Ником похожи. Это в смене настроения и решениях. Это новая тенденция в мире мужчин, и меня снова забыли об этом предупредить?

Прохожу сквозь толпу к бару, где сидит вернувшаяся Амалия на барном стуле, закинув ногу на ногу, и покачивает ей, попивая мартини.