Неудачи преследовали его и здесь. Все, кого удалось найти, ссылаясь на занятость, отказывались именно сегодня светиться на телевидении. Госпожа Корнева по счёту была восьмым человеком, кого он стал почти умолять осчастливить горожан своим появлением в студии. Он наговорил ей кучу комплиментов, назвал «телезвездой» и «самой обаятельной» женщиной в городе. Сначала Вероника Матвеевна не соглашалась, ссылаясь на свои неотложные дела. Тогда Антон сказал, что для него её отказ равносилен самоубийству. Она в ответ рассмеялась и ответила, что в таком случае пожертвует временем и не допустит этого.

Обрадованный ведущий помчался в цветочный салон и купил букет роз. Вероника Матвеевна не подвела, в назначенное время подкатила к телецентру на красном «Пежо». Во время передачи он ощущал себя на седьмом небе от счастья, что довелось встретиться с такой очаровательной и умной женщиной. Его всегда привлекали преуспевающие деловые люди, он с интересом расспрашивал, какими путями они добивались вершин карьеры. Из многочисленных диалогов с такими личностями постоянно слышал одно: упорство в достижении цели, настойчивость и каждодневный, титанический труд. Антон в этот вечер находился целиком и полностью под влиянием чар обаятельной госпожи Корневой. От её обворожительного облика исходила притягивающая аура, он всю передачу смотрел на женщину восторженными глазами.

Немудрено, что после окончания эфира события стали развиваться по непредсказуемому сценарию. Он знал, что нужно ехать к Светлане, но почему-то, провожая гостью, предложил ей выпить чашку кофе. Она охотно согласилась. Они спустились на второй этаж в кафе, сели за столик. На эстраде играли музыканты, несколько пар, прижавшись друг к другу, танцевали или, вернее, качались в такт музыке. На Антона и Корневу сразу обратили внимание. Сидевшие за столиками мужчины поворачивали головы и долгим взглядом рассматривали эффектную спутницу Антона. Его же распирало от чувства собственного достоинства. Рядом с потрясающей светской дамой молодой человек чувствовал себя, по меньшей мере, мэром города или президентом крупной и успешной компании.


Красавица Корнева выглядела неотразимо. Её глаза цвета яркого голубого неба, опушённые густыми чёрными ресницами, излучали интерес ко всему окружающему. С пухлых губ не сходила игривая полуулыбка, отчего нежное лицо светилось подкупающей добротой. В приглушенном свете кафе бархатная кожа мерцала волшебной белизной, подобной чистым снегам горных вершин. Безукоризненные линии овала лица, стройной шеи и открытых плеч были нежны и изящны. О неоспоримых достоинствах фигуры свидетельствовали пышные, округлые формы высокого бюста, прикрытого прозрачной материей, подтянутые линии талии и живота, плавно переходящие в соблазнительные бёдра и стройные ноги с высоким подъёмом, обутые в модные туфли. На столике перед ними лежало открытое меню.

Подошёл официант и, не отводя взгляда от дамы, спросил, что принести. Она ответила с сияющей улыбкой:

- Чёрный кофе без сахара, пару груш и бисквит.

Антон добавил:

- Для меня кофе с сахаром, бутерброд с сыром и телятиной.

Официант не заставил долго ждать, принёс заказ и исчез.

Вероника Матвеевна взяла наливную грушу и, откусив, издала возглас восхищения:

- Какая чудесная! Этот фрукт обожаю. Я очень теплолюбивый человек, люблю жить там, где много солнца. Отсюда и моё предпочтение к грушам, персикам, абрикосам. А вы, что предпочитаете из фруктов?

Антон, отпив кофе, пожал плечами и ответил:

- Я всеяден. Особых привязанностей нет.

Он взял бутерброд и стал есть. Корнева, доев грушу, вытерла рот салфеткой и, придвинув ближе блюдце с бисквитом, отламывала ложечкой маленькие кусочки и отправляла их в рот.

- Как мило с вашей стороны, что пригласили меня выпить кофе, - улыбнувшись, сказала дама. - Так случилось, что сегодня я одна, муж по неотложным делам отсутствует в городе. Впервые в жизни я вынуждена встречать день рождения в одиночестве. Ваш букет цветов как раз кстати.

Антон почувствовал замешательство. Как нелепо получилось! Вытащил именинницу из дома, морочил ей голову своими вопросами о бизнесе и всякой чепухе! Нужно немедленно извиниться.

- О, какая новость! Прошу прощения, - воскликнул обескураженный молодой человек, справившись с минутной неловкостью.

Она снисходительно кивнула.

- Поздравляю вас с прекрасным событием в жизни, искренне желаю дальнейшего процветания и успехов во всём. Разрешите поцеловать вашу руку.

- Благодарю, - расцвела она в улыбке и благосклонным жестом протянула холеную кисть.

Он взял её в ладони и, почувствовав волнующий трепет в груди, страстно прижался губами. От мягкой и гладкой кожи исходило тепло и приятное чувство нежности. Такую лапочку не хотелось отпускать. Его поцелуй был сверх меры усердным. Подняв лицо, заглянул в её глаза, не выпуская руки именинницы.

- Должен сказать, вы очень красивая, - не удержавшись от переполнявших чувств, с жаром произнёс он.

Антон стал рассматривать линии ладони. Она заинтересовано молчала.

- Вас ждёт долгая, достаточно спокойная и беззаботная жизнь, - сказал он, разглядывая узоры пересекающихся полосок.

- Вы хиромант? - спросила Вероника Матвеевна, широко улыбнувшись. - Давайте друг друга называть по имени, согласны?

- Согласен, - кивнул он. - Когда-то интересовался хиромантией. У вас явные признаки безоблачного долголетия.

- Не могу сказать, что моя жизнь в настоящее время лишена проблем, и я переполнена счастьем. Нет, - с горечью произнесла она.

- Что омрачает вас? Скажите! - вырвалось у него так, словно он готов был защитить её от всех напастей.

- Нехороший мальчик, - шутливо погрозив пальцем, произнесла она. - Называй меня по имени и на «ты», как договорились.

- Хорошо. Расскажи, что тебя печалит.

- Не будем об этом. У меня возникло прямо сейчас одно желание, - она загадочно замолчала.

- Так говори! - он всё ещё продолжал держать её руку.

Вероника Матвеевна грустно вздохнула:

- Жаль пропускать каждое мгновение жизни! Сейчас в моём доме возле камина стоит накрытый стол, горят свечи, всё приготовлено для праздничного ужина. Но, как видишь, хозяйка отсутствует. Когда ты звонил и просил выручить, я согласилась только потому, что голос твой был настолько умоляющим и трагичным, что не смогла отказать.

- Ещё раз прошу прощения, виноват вдвойне. Но я безмерно благодарен за твою отзывчивость и доброту, - он поцеловал ей руку. Оторвавшись от поцелуя, сказал: - На сегодняшний вечер я твой верный слуга. Говори, что хочешь, исполню всё.

Он сам поразился тому, что выпалил, откуда вдруг появилось такое рыцарское благородство?

- Проводи до дома, - сказала она капризным тоном. - Я устала, хочу расслабиться и отдохнуть.

- Нет вопросов, - бодро ответил он, не выпуская её руки.

Она, заметно повеселев, воскликнула:

- Тогда встаём!

Оба поднялись, Антон галантно взял её под локоть, и они направились к выходу. Мужчины с соседних столиков проводили их завистливыми взглядами. На парковке возле здания телецентра стояли машины, среди них ничем не примечательная восьмёрка Антона, мимо которой он прошёл, словно была не его. Корнева подошла к красному «Пежо», открыла дверки, и они сели. Антон почувствовал, как вспотели ладони. Так бывало всегда, когда он нервничал. «Спокойно, - успокаивал себя молодой человек, - только провожу до дома. Я контролирую ситуацию. В этом нет ничего предосудительного, объясню Светлане, она поймёт».


***

Корнева мастерски управляла машиной. Они промчались по вечерним улицам города и свернули на Западную улицу. Он узнал этот район: здесь находились особняки богатых людей. Въехав во двор одного из коттеджей, она остановилась напротив входа, перед освещённой террасой.

- Вот мы и приехали, Вероника положила ключи в сумочку.

Антон поспешил выйти и открыл дверь. Она протянула руку и встала.

- Благодарю за приятный вечер, - Антон почтительно склонил голову. - Желаю хорошо отдохнуть.

- Что я слышу? - Корнева обиженно надула губки. - Оставить именинницу в одиночестве? Какие вы, всё-таки, мужчины коварные! Как можете легко обидеть женщину! Я не пожалела времени на передачу, а ты хочешь покинуть меня.

Входная дверь открылась, и на крыльце появилась горничная, одетая в чёрное платье с белым воротничком, в переднике, отделанном кружевами.

- Глаша, - обратилась Корнева к ней. - Это мой гость. Ты всё приготовила?

- Стол накрыт, в камине пылает огонь, - ответила домработница.

- И фондю приготовила?

- Французский десерт? Конечно.

Корнева потянула Антона за руку.

- Ты утром просила отпустить на вечер, так? - спросила она.

- Да. Если больше не нужна, разрешите уйти.

- Иди. Пожалуйста, поставь в спальню букет.

Девушка забрала цветы, повернулась и быстро исчезла за дверью. Корнева и Антон стояли напротив друга.

- Ты слышал? Камин пылает, нас ждёт фондю, пойдём, не пожалеешь, - сказала она вкрадчивым голосом.

- Хорошо, - сдался Антон.

Они вошли в дом и оказались в просторной комнате, обставленной роскошной мебелью. Гостиная была освещена большой сверкающей люстрой. Справа Антон увидел камин, в котором резвились весёлые языки пламени. Рядом стоял сервированный стол, мягкие стулья, у окна диван с пухлыми подушками, вдоль стен три невысоких шкафа из тёмного дерева, на которых красовались вазочки, статуэтки и фотографии в рамках. Два больших окна были закрыты шёлковыми портьерами с весёлым цветочным рисунком.

Вероника пригласила к столу. Они сели рядом. Его взору предстала розовая чаша из фарфора, она находилась в подставке из гнутой, покрытой перламутром проволоки. Под ней горела свеча.

- Что это? - спросил Антон.

Он прежде никогда не видел подобного прибора.

- Это фондю, - улыбнулась хозяйка. - Приходилось есть такое блюдо?

Антон отрицательно покачал головой. Нет, он, конечно, слышал о нём, но не больше.

- «Fondre» по-французски - плавить. Видишь, в чаше жидкий шоколад со сливками и ликёром. Пламя держит смесь в готовом состоянии.

Она придвинула к нему тарелку и положила вилку с длинной ручкой.

- Берёшь кусочки фруктов или ягод и обмакиваешь в шоколад.

Она продемонстрировала процесс, наколов на вилку ягоду спелой клубники и окунув её в чашу. Затем поднесла вилку к его губам.

- Открывай рот, - улыбаясь, сказала Вероника.

Он почувствовал приятный вкус лакомства.

- Нравится? - не замедлила спросить именинница.

- Бесподобно, - искренне признался он.

- Тогда выбирай, что хочешь, - она указала на ломтики банана, ананаса, клубники, сливы, инжира. - Давай, сначала выпьем шампанского. Открой бутылку.

Он вытащил из серебряного бочонка, наполненного льдом, бутылку вина, откупорил её и разлил по фужерам.

- Скажи тост!

- За тебя, твою красоту, твой талант, который вывел тебя в созвездие успешных людей. Пожелаю тебе вечной молодости, - завершил здравицу он, и они чокнулись.

- Спасибо, - кивнула она с достоинством.

Есть фондю оказалось приятным занятием. Он старался аккуратно макать кусочки фруктов в шоколад, ловко доносить их до рта, и это ему удавалось. Отведав весь ассортимент ягод и фруктов, молодой человек откинулся на спинку стула и осмотрел гостиную. Его внимание привлёк портрет хозяйки, выполненный масляными красками. Антон вышел из-за стола. Художник запечатлел даму в открытом летнем платье, сидящей среди поляны цветов: синих, фиолетовых, розовых, жёлтых. Корнева была в шляпке, лицо её было освещено золотым солнечным светом, в открытом взгляде голубых глаз отражалась бездонная глубина неба. В руках Вероника держала небольшой букетик полевых цветов. От картины исходило тепло, она притягивала свежестью и красотой летнего пейзажа. Он невольно подошёл ближе, отыскивая глазами в нижнем углу автограф художника, но не нашёл ни даты рождения шедевра, ни вензеля живописца.

- Нравится?

В голосе Вероники чувствовались неприкрытое кокетство.

- Да. Очень красиво. Я бы назвал картину «Солнечная Вероника», - произнёс он с восхищением и повернулся к ней.

- Всем нравится, - сказала дама и облизнула губы. Они стали влажными и заблестели.


Она стояла рядом, её полный бюст почти прикасался к его груди. Между ними было не больше трёх сантиметров. Он невольно заметил, как плавно, в такт дыхания колышутся её налитые округлости, а атласная кожа отливает перламутром. Страстное желание овладеть этой женщиной заполнило разум. Она, словно дразнила, призывая вступить в недозволенную игру. «Ну, смелее, смелее, ты видишь, я открыта перед тобой!» - прочёл Антон в глазах светской львицы. Он приложил ладонь к её щеке и, почувствовав приятное тепло кожи, сказал приглушенным от волнения голосом: