Я решила, что лучше мне уйти отсюда поскорее: подала ему большое блюдо для фруктов и под предлогом, что мне нужно отнести цветы в гостиную, удалилась.

В гостиной я пробыла несколько минут. Это позволило мне освободить свои мысли от странных фантазий и наконец-то взять себя в руки. Набравшись смелости, я снова вернулась на кухню: некрасиво было оставлять его там одного.

К моему приходу всё было уже готово. Мы взяли тарелку с фруктами, шампанское, конфеты и бокалы, отнесли всё это в гостиную и разложили на столике у дивана.

– Пожалуй, я пойду переоденусь, – сказала я.

– Не нужно, – остановил меня Алексей. – Ты выглядишь так мило и естественно в этом шелковом халатике… Мне очень нравится!

Я не стала настаивать и молча присела на диван. Он провожал взглядом каждое моё движение.

– Хорошо встретила новый год? – спросил он, взяв в руки бутылку шампанского.

– Да… – бросила я.

Как ни странно, Алексея удовлетворил мой ответ, и, сверх ожидания, он не стал расспрашивать меня дальше. Неужели ему совсем не интересно, где я была и с кем?..

– Уверена, ты тоже неплохо отпраздновал… – обиженная равнодушием Алексея, попыталась я задеть его.

– Ты права… – так же немногословно ответил Дёмин. Я занервничала: он что, специально сводит меня с ума?

Дёмин пафосно открыл шампанское, оказавшееся французским, и наполнил наши бокалы.

В следующее мгновенье, заметив валяющееся на полу в гостиной дерево, он с восхищением воскликнул:

– Так у тебя есть ёлка!

– Да… Но я не успела её нарядить… Да и не во что… – пожала я плечами.

– Не беда! Сейчас мы это исправим, если ты не против, – предложил Алексей.

– Ты серьёзно? – смутилась я.

– Конечно. И тогда хотя бы на Рождество у тебя будет красивая, нарядная ёлка!

Дёмин взял свой мобильный телефон, кому-то позвонил и велел доставить по моему адресу ёлочные украшения и гирлянды, а также всё необходимое для установки ёлки.

Через полчаса какой-то парень всё это привёз. А ещё минут через десять моя ёлка уже стояла возле рояля, а мы торжественно распаковывали игрушки и украшали её. Я никогда раньше не наряжала ёлку, и мне было стыдно признаться в этом Алексею.

Вместе с тем, мне очень понравилось это занятие! Мы подавали друг другу разноцветные шары, прикрепляли на веточки смешных клоунов и маленьких зверюшек, добродушно смеялись и искренне радовались той красоте, что у нас получалась. Как много я потеряла, не испытав этого в детстве! Скольких минут радости я была лишена!..

В эти мгновенья Алексей совсем не был похож на того Дёмина, которого я знала: он был открытым и настоящим. По крайней мере, так мне показалось.

"Неужели он позволил себе на миг открыть передо мной своё истинное лицо?" – недоумевала я.

Мы ненадолго отрывались от этого увлекательного занятия, чтобы выпить шампанского, съесть ломтик ананаса, дольку мандарина или кусочек швейцарского шоколада с удивительно тонким вкусом.

– Вижу, в центре твоей вселенной – рояль… – неожиданно сказал Дёмин, поглядывая на инструмент. – Ты буквально возвела его на пьедестал…

– Совсем нет... Но ты ведь знаешь, что музыка – это моя жизнь! Даже больше, она – моя душа! – с гордостью заявила я.

– Понимаю… Хотя, правду говоря, не совсем… В жизни должно быть место и для других вещей.

– Да? И для каких же? – криво улыбнулась я.

– Не стоит зацикливаться на чём-то одном, даже если это дело твоей жизни, – сказа Алексей. – Я, к примеру, со временем перестал ставить спорт на первое место, потому что понял, что существует что-то намного важнее.

– И что же это? – не терпелось мне услышать ответ.

– Прежде всего, это мы сами и наше здоровье. Кроме того, это наши семьи и наши друзья. Прости, если причинил тебе боль упоминанием о семье: я помню, что у тебя особенная ситуация, но всё же…

– Всё в порядке… Однако ты сам сказал, что понял это только со временем. И скорее всего, это произошло тогда, когда ты всего уже достиг. Я просто уверена, что если бы в самом начале спорт не стоял бы у тебя на первом месте, то возможно, ты и не добился бы успеха! Придёт время, и я тоже задумаюсь о каких-то других, не менее важных вещах. Это случится тогда, когда я увижу, что достигла поставленных целей или же тогда, когда у меня появится очень серьёзная причина так поступить. А пока такой причины нет, я имею возможность спокойно трудиться во имя осуществления своей мечты.

Алексей улыбнулся и посмотрел на меня так мудро, словно у него за спиной было сто лет жизненного опыта. Кто знает, о чём он думал в этот момент.

– Ну, вот и всё! Твоя ёлочка готова! По-моему, получилось замечательно! – воскликнул он.

– Да! Просто чудесно! – согласилась с ним я. – Спасибо тебе.

– Ну что ты? Не за что! Я сам получил огромное удовольствие! Наряжать ёлку – это одно из самых приятных занятий! Своего рода рождественская психотерапия. Я обожаю это делать!

Мы подсоединили переноску и включили гирлянду – ёлка засияла разноцветными играющими огоньками.

– Она прекрасно дополняет твой рояль… теперь здесь настоящая сказочная атмосфера! – промолвил Алексей и незаметно перевёл взгляд на настенные часы. – Ну что ж, к сожалению, мне пришло время уходить.

Я не поверила своим ушам! "А ты надеялась, что он сейчас набросится на тебя? – злорадствовал мой внутренний голос. – Ты ведь не хотела его видеть! Клялась, что никогда больше не подпустишь к себе! Проклинала тот день, когда вы встретились! Что же изменилось, Кира? Что вдруг произошло?" "Ничего не изменилось! Всё именно так и есть! Я ни сколько не сомневаюсь в правильности моего решения! Моё мнение об этом человеке осталось прежним!" – мысленно ответила я сама себе.

Однако тот факт, что Дёмин так вот просто намеревался уйти, конечно, меня взбудоражил. За время своего присутствия здесь он даже словом не обмолвился о том непристойном предложении, которое удосужился мне сделать не так давно и совсем ничего не спросил по этому поводу… Кроме того, не смотря на то, что мы были абсолютно одни, Алексей не сделал ни единой попытки ко мне прикоснуться, не говоря уже о большем, если не считать того скупого поцелуя в щёчку… Неужто он решил от меня отказаться?

Я стояла и безмолвно наблюдала за тем, как он не спеша надевает пиджак и направляется к выходу из гостиной. Напряжение внутри меня нарастало. Обессиленная напряженной внутренней борьбой, я отчаянно взывала к своей силе воли и молила её не покидать меня. Но не тут-то было! Через секунду, не совсем отдавая себе отчёт в том, что делаю, я несмело промолвила:

– Постой… Алексей остановился, и в этот момент я поняла, что для меня обратного пути уже нет. Он обернулся ко мне и спросил:

– Ты что-то хотела мне сказать?

"Вот он, этот вопрос… – подумала я, не проронив ни слова в ответ. – Я недооценила Дёмина!" Увидев, что я молчу, он стал медленно и уверенно ко мне приближаться, пока не подошёл совсем близко. Я задержала дыхание, окончательно потеряв себя в его глазах.

– Говори же, Виктория! Тебе нужно произнести только одно слово: да или нет? – потребовал Алексей. Я прекрасно понимала, о чём он спрашивает и какого ответа от меня ждёт.

"Как ему удаётся так бесстыдно и искусно тобой манипулировать?" – разъярённо кричал в моём ухе внутренний голос, награждая меня чередой воображаемых пощёчин.

– Я не услышал ответа, мисс! – продолжал давить на меня Дёмин.

– Поцелуй меня… – на последнем вздохе промолвила я, безрассудно поддавшись соблазну своих порочных желаний.

– Да, или нет? – хладнокровно повторил он.

Я смотрела ему в глаза, с трудом стоя на ногах и понимала, что проиграла в этом неравном поединке. Не думая ни о чём и избавляясь от последних сомнений, я тихо произнесла:

– Да…

Алексей нежно провёл пальцами по моему лбу, щеке и губам. Затем переключился ншею: сначала ласково поглаживал её, а в какой-то момент неожиданно грубо сдавил – я оцепенела от сладкой боли. После этого он обнажил мою грудь и стал сжимать её в ладони, теребя соски. Наконец, его рука опустилась к талии и обхватила ягодицу. Мой шёлковый халатик едва уцелел. Другой рукой он скрутил мои волосы в хвост и, наклонив назад, стал страстно целовать меня в губы и шею. Голова шла кругом, я прерывисто дышала, закрыв глаза...

– Теперь всё будет по-другому, принцесса… – шептал он. – Теперь ты моя… Но все-таки настал момент, когда он остановился и, глядя на меня сверху вниз, ровным тоном произнёс:

– До скорой встречи, Виктория. Мне действительно нужно идти.

Я оторопела! Меня ошеломило не то, что никакого продолжения не будет, хотя только что, ответив "да", я совершила самый постыдный поступок в своей жизни, а то, как он ведёт себя со мной! Эта игра с моими чувствами доводила меня до отчаяния! Думаю, он прекрасно об этом знал и, наверняка, был в восторге!.

Через минуту Дёмин ушёл, оставив меня наедине с моим добровольным поражением, беспомощно тлеющую в разожженном им костре страсти.

Закрыв за ним дверь, я вернулась в гостиную, уселась на пол, облокотилась на журнальный столик и погрузилась в себя. И тут мне на глаза попался подарок Алексея. Мне, конечно же, очень захотелось узнать, что там, поэтому я взяла коробку и быстро стала её распаковывать. В ней лежали шикарный чёрный пеньюар, авиабилет и записка: "Милая моя принцесса! Сразу после рождества мы отправимся с тобой в романтическую Венецию и проведём там целых пять дней. Дата твоего вылета указана в авиабилете. Я позвоню и сообщу, как и где мы встретимся. Не забудь прихватить с собой мой подарок. Уверен,ты будешь в нём неотразима! Мне уже не терпится тебя увидеть! Целую, Алексей"

"О, Господи! Не может быть! – ахнув от изумления, воскликнула я. – Он знал, что я соглашусь… Но откуда? Ведь этого я и сама не знала!"


Глава 23


Январь, 2009 год, Венеция.

Я выглянула в большое, широкое окно. Меня впечатлило небо: оно было ярко выраженного свинцового цвета. Мимо меня проходили пассажиры, волоча за собой огромные чемоданы. Женский голос по-итальянски сообщал о прибытии и вылете очередных рейсов. Опрятный пожилой мужчина в элегантном чёрном пальто с большим букетом в руках бежал через зал, невольно вызывая улыбку у идущих ему навстречу людей и заставляя восхищаться его милой неуклюжестью.

Меня встретил служащий гостиницы, в которой Алексей забронировал номер. Я узнала его по табличке в руках с надписью: "Danieli" Он должен был доставить меня из аэропорта в отель. Мы направились к выходу. Двери открылись, и в лицо мне повеял чистый, по-зимнему свежий воздух. Я вышла на улицу и устремилась за встречавшим меня человеком, а за моей спиной остался погружённый в привычную суету аэропорт "Marco Polo".

Приближаясь к знаменитому "Danieli", который снаружи походил на отреставрированный старинный дворец, я наблюдала, как свинцовое небо зимней Венеции впечатляюще играет оттенками, отражаясь в тёмно-зелёных водах Большого канала. Холл Отеля "Danieli", стены которого до сих пор вздыхают страстями его известных постояльцев, заворожил меня настоящей роскошью, стариной и величием. Классические колонны, мраморная лестница, изящные скульптуры, резные проемы арок, карнизы и балкончики, а также необъятные вазы с цветами невольно наталкивали на мысль о присутствии здесь духа истории и заставляли почувствовать себя особенным гостем.

Интерьер номера также поражал своей изысканностью: расписной потолок, антикварная мебель, тяжелые бархатные портьеры, вид на вечную лагуну в окне – всё это позволяло перенестись на много веков назад.

Войдя в номер, я сняла пальто и какое-то время молча стояла, наслаждаясь его аристократической роскошью. Потом подошла к окну и устремила свой взгляд на венецианскую лагуну. "Сколько "люблю" и "прощай" брошено в её тихие воды с этих живописных, притягивающих взоры сотен художников, мостов?" – думала я.

Постояв так ещё немного, я достала из своего небольшого красного чемоданчика всё необходимое и отправилась в душ. После душа я вытерла волосы, высушила их, и снова подошла к окну: красотой Венеции можно любоваться бесконечно.

Через пару минут, погружённая в эйфорию восхищения этим прекрасным городом, обладающим неповторимо волшебным шармом, я вдруг услышала за моей спиной шаги. Я знала, что это был Алексей, однако не стала оборачиваться. Мой пульс ускорялся с каждым его шагом. Он приближался, сохраняя молчание, пока, наконец, не подошёл и не обнял меня за плечи. Я вмиг почувствовала себя счастливой, словно его объятия – это всё, что нужно мне в этой жизни. Хрупкое ощущение мнимого счастья усиливалось внезапно охватившим меня неземным спокойствием и ощущением полной защищённости.