Она мечтала, чтобы он так же сильно хотел ее. Как последняя глупышка, она представляла себе его как пылкого любовника, фантазировала о том, что когда-нибудь они станут очень близки. Иногда она просто обманывала себя, доказывая, что они могут быть просто друзьями и не испытывать друг к другу сексуальное влечение, которое теперь невозможно скрыть. Она понимала, что, научившись относиться к нему с должной симпатией и уважением, начав полностью разделять его взгляды, она просто не смогла бы не нарушить правил, к которым обязывает партнеров деловой этикет. И конечно же, сам Брент после той безмолвной игры между ними в кафе решил, что прощальный поцелуй лишь следующий шаг в их отношениях. Он забыл, что она отказала ему. Сегодня за обедом ее поведение красноречиво рассказало обо всем, ни один мужчина не смог бы остаться равнодушным к такому.

Боже, она, наверное, сошла с ума! Ей следовало остановить все намного раньше. Теперь ситуация гораздо сложнее и запутаннее. Как же она сожалела, что их отношения зашли так далеко. И еще больше она сожалела, что придется их разорвать, а значит, потерять такого мужчину, как Брент Вентура.

Но от проекта «Вентуры» зависит вся ее будущая карьера, и никто не должен разрушить ее планы, на выполнение которых она потратила всю свою молодость. Тем более мужчина, который тратит гораздо больше времени на игры, чем на работу, и которого, по слухам, невозможно найти, когда он необходим.

— Что-то не так? — спросил Вернон, чуть не вылетев в лобовое стекло от чересчур резкой остановки перед светофором. — Обычно ты водишь аккуратнее.

— Иногда бывает и такое, — сквозь зубы процедила Марла.

Ее настроение ничуть не улучшилось, когда они приехали в агентство. Уорен Толмен оставил записку с приказом немедленно зайти к нему, как она только появится. Марла шла к Толмену, напоминая себе, что при любых обстоятельствах она должна оставаться спокойной и самоуверенной и постараться хотя бы на время забыть о своих личных проблемах. Как она и ожидала, Уорен немедленно потребовал объяснений, почему она не взяла с собой в «Вентуру» Дэвида.

— Какого Дэвида? — поинтересовалась Марла.

— Ну Дэвида, черт возьми! Того, про которого я говорил Вернону, который должен работать с вами по делу «Вентуры».

— А, вы имеете в виду Дэвида Морана. Вернон ничего не говорил мне о вашем решении. К тому же вы не сообщали мне об этом. — Она многозначительно приподняла брови, но голос ее по-прежнему звучал спокойно и ровно. — Поэтому, посчитав, что он не совсем подходит для данной работы, я не стала брать его в расчет.

Уорен покраснел и уставился на нее. «А что ты можешь сказать?» — с сарказмом подумала Марла. Но когда он поднялся и закрыл дверь, чтобы никто не смог услышать их дальнейший разговор, она поняла, что довольно рискованно говорить правду в лицо таким людям, как Толмен.

Вместо того чтобы сесть обратно на свое место, он встал над Марлой, возвышаясь словно башня.

«Господи, ну и чудо, — с усмешкой подумала девушка, — ты, наверное, читаешь эти современные брошюрки о том, как должен вести себя начальник с подчиненными, о психологических способах воздействия на них».

Она расслабилась, вспомнив, что короли сидят, в то время как остальные стоят вокруг. Что ж, в эти глупые игры Уорена могут играть и двое.

— Марла, когда нам представилась возможность работать с «Вентура Инкорпорейтед», я совершенно не собирался назначать ответственной вас, — начал Толмен. — После скандала с «Диабло бутс» должен признать, что я сильно сомневался и продолжаю сомневаться в вашей компетентности.

— Я довольно успешно справлялась со многими заданиями до того инцидента, — ответила Марла, усиленно скрывая негодование, которое уже переполняло ее.

— Это очень важное дело, — сказал Уорен, словно не слушая ее и не зная ничего о трех годах ее безупречной работы в агентстве. — Руководство убеждено, что Вентура — непредсказуемый клиент.

Марла вспомнила тот день, когда Брент позвонил во «Фримонт» и решительно потребовал, чтобы именно ее назначили ответственной по его проекту. Да, это действительно было неожиданностью для всех.

— Мы не можем позволить себе совершать ошибки, — продолжил Уорен.

Марла устояла от соблазна съязвить и напомнить Уорену, что он сам же и допустил первую ошибку, сразу же не доверив ей это дело.

— Поэтому до тех пор, пока я не буду уверен, что вы справитесь со всем самостоятельно, я настоятельно рекомендую вам безоговорочно выполнять все мои инструкции. — Он манерно поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность произнесенных слов. — Без обсуждений. Совет директоров держит все под контролем, Марла. Поверьте, если вы хоть раз поскользнетесь, можете считать себя уволенной.

Учитывая, что тесть Уорена — председатель совета, нет необходимости искать для этого какие-либо серьезные причины. Несколько обвинений со стороны Тол-мена — и она уволена. И нет смысла напоминать этому ослу, что единственной причиной, по которой пострадала ее карьера, является его собственная глупость в работе с «Диабло бутс». Какая ирония судьбы — теперь ей опять надо следовать его нелепым советам, чтобы не потерять работу. Но если поступать так, как он говорит, то они стопроцентно потеряют «Вентуру». Мастерства и интуиции у Уорена чуть больше, чем у бревна, а дело «Вентуры» совсем не простое.

— Поэтому, — продолжал Толмен, — я ожидаю в самое ближайшее время увидеть Дэвида…

— Морана, — продолжила Марла. «Мог бы по крайней мере выучить имена и фамилии своих подчиненных».

— Да, я ожидаю увидеть Дэвида Морана, принимающего активное участие в проекте «Вентуры». Понятно?

Собрав всю свою силу воли и стараясь держать себя в руках, Марла спокойно сказала:

— Понятно. Могу ли я теперь идти? Мне нужно многое успеть сегодня. — «Например, рассказать Вернону, что ты стараешься всеми силами выполнять его работу и наступаешь ему на пятки», — добавила она про себя.

— Конечно, — добродушно улыбнулся он. Он был, очевидно, доволен тем, что выиграл это сражение. Что-то вроде умиротворения испытал он. «Молодец, ты только что вела себя как хорошая девочка. Продолжай в том же духе, и я уверен, мы сможем подыскать тебе что-нибудь еще, после того как закончим работу с «Вентурой», — словно говорил он.

«Если бы он протянул руку, я бы укусила его», — с яростью подумала Марла. Она вышла из его кабинета с достоинством королевы, только чтобы он не заметил, насколько она взбешена и оскорблена.

Немного успокоив бушевавшую злость, она поняла, что идет к кабинету Вернона, куда подсознательно направилась, выйдя от Толмена. Она должна рассказать ему об ультиматуме, который представил ей Уорен, не оставляя шансов на выигрыш. Больше всего она хотела работать с теми людьми, которые ей симпатичны и которых она уважает. Она хотела работать в приятном коллективе, который мог бы сгладить недостатки этого проклятого бизнеса.

Когда Марла вошла, Натан сидел в кабинете вместе с Верноном. Они пытались что-то найти на ярко раскрашенном куске пластика, из недр которого вырывался голос Джорджа Майкла.

— Марла, Марла, иди скорее сюда, — позвал Вернон. — Эта штука необыкновенная! Нам стоит послать ее в НАСА. Ты только вспомни, как давно она уже играет без перерыва?

— Можешь гордиться ею, — ответила Марла, пододвигая к себе стул и смотря, как Натан безуспешно пытается выключить радио.

— Я горд! Я наконец понял, мы сделаем отличную рекламу на рынке этой безобразной штуковине. Она играет вечно! И нам даже не придется врать в этом случае.

— Да, но все-таки что ты прикажешь с этим делать? — угрюмо спросил Натан.

Марла удивленно посмотрела на него:

— А как оно оказалось у тебя?

— Толмен дал мне пару дней назад. Он прознал о том, что вы с Верноном устраивали праздник в честь моего дня рождения, втайне от него, и поэтому решил вручить мне небольшой подарок.

— Ах он вонючий скупердяй! — Марла и не думала, что Уорен Толмен способен опуститься до такого — преподнести ненужный хлам в подарок.

— Вернон сказал то же самое, — улыбнулся Натан. — Теперь вот я думаю, кому бы сплавить это безобразие.

— Эй, Натан! — воскликнула Ивонн, заглядывая в кабинет Вернона. В руках она держала коробочку с обедом из местного ресторана. — Твоя машина только что проехала мимо меня по улице.

Марла нахмурилась:

— Как это понимать, его машина только что проехала мимо тебя на улице?

— Ее забрали в полицию. Нелегальная парковка.

Натан подскочил на своем стуле.

— Черт побери!

Вернон простонал:

— Опять? Натан, сколько раз мы уже говорили о твоей дурной привычке оставлять автомобиль где попало?

— Я плачу налоги! — прорычал Натан. — Это — ущемление прав человека, мне запрещают парковать автомобиль на улице!

Марла промолчала, но Ивонн, не выдержав, спросила:

— А талоны на парковку — это тоже ущемление прав?

Марла догадалась, что Ивонн очень волнуется за Натана, но скрывает свои чувства. Она обратила внимание, что последнее время ее секретарша не сводит с него глаз. Но, к несчастью для нее, Натан не заинтересован ни в чем, кроме своей работы.

— Ты не платишь за парковку? — удивленно спросил Вернон. — О Натан, Натан… — вздохнул он. — Иди найди свою машину. И возьми это с собой, — добавил он, протягивая несмолкающее радио.

Ивонн с мольбой посмотрела на свою начальницу.

— Все в порядке, — сказала Марла. — Ты можешь пойти с ним. Сегодня ты мне больше не понадобишься.

Ивонн поспешила за Натаном, оставив свой обед у Вернона на столе.

— Интересный же денек выдался сегодня, — сказал он, заглядывая в коробочку с обедом. — Как насчет половинки куриного сандвича?

— Спасибо, но у меня нет аппетита.

— Проблемы? — поинтересовался Вернон.

Марла рассказала ему о разговоре с Толменом. Они оба прекрасно представляли, какие проблемы могут возникнуть у них теперь.

— У Дэвида Морана, несомненно, есть нам неизвестные таланты, но он высокомерен и безответственен, — сказал Вернон. — Кроме того, он обожает все эти пространные мишурные лозунги, которые, как ты уже говорила, Вентура не хочет видеть в своей рекламе.

— Ну, нам придется контролировать его, следить за тем, чтобы он четко придерживался нашего плана, — ответила Марла.

— Слушай, кажется, у меня возникла прекрасная идея. Не сейчас, а тогда, когда мы рассматривали фотографию дружка Брента на байдарке, на бушующей реке.

— Ну?

— Я хочу, чтобы кто-нибудь из нас снова съездил в «Вентуру» на этой неделе и просмотрел вообще все фотографии, которые у них есть. Пусть это будут снимки работников, друзей, спортсменов и самого Вентуры. Найджел сказал, что их достаточно. Ты можешь это устроить?

— Конечно.

«Постарайся приехать как можно скорее», — вспомнила Марла слова Брента. Дрожь охватила ее. Тело с нетерпением ждало следующей встречи с ним, но чувство опасности, особенно после разговора с Уореном, предупреждало, что она должна во что бы то ни стало разрешить ситуацию, в которую сама себя втянула.

Она чувствовала себя полностью разбитой и до сих пор вспоминала о том, как глупо повела себя, растаяв в объятиях Брента, когда еще одна проблема напомнила о себе — очередной развод матери.


— Ну что, Джон все еще отказывается выплачивать тебе деньги? — поинтересовалась Марла.

Она сидела в мягком банном халате и сушила полотенцем волосы, выслушивая последние новости о бракоразводном процессе своей матери. Марла с пониманием относилась к жалобам матери на свое скудное существование на мизерные деньги, которые зарабатывала администратором в салоне красоты. Она знала, как ей тяжело, но все браки и разводы ничему не научили ее, и, расставаясь с очередным мужем, она попадала в одну и ту же ситуацию. Растратив все ее сбережения, они ничего не возвращали обратно.

— А что говорит адвокат по поводу того, что Джон отказывается от выплат?

— Именно поэтому я и звоню… — нерешительно продолжала мать. — Ты знаешь, как я ненавижу просить у тебя деньги, но все эти огромные платежи… — Она замолчала.

Марла прикрыла ладонью уставшие глаза, прикидывая, какую сумму она могла бы сейчас послать матери.

— Все в порядке, мам. Как ты думаешь, сколько тебе понадобится?

Ее лицо вытянулось, когда она услышала кругленькую сумму, необходимую, чтобы оплатить гонорар адвокату за несколько месяцев борьбы, быть может, за совсем безвыигрышное дело.

Марла пообещала выслать чек на следующей неделе. Но, попрощавшись, она бросила трубку, полная злости и возмущения. Почему после четырех неудачных замужеств ее мать все еще не поняла, что никто, кроме нее самой, о ней не позаботится? Почему она требовала от Марлы не только финансовую поддержку, но и помощь в решении бытовых проблем, с ними сталкивается каждый человек. Марла устала быть опорой женщине, которая отказывалась вести себя как нормальные взрослые люди. Она устала от постоянных просьб матери помочь ей деньгами, ведь самой Марле они доставались большим трудом. Она устала быть сильной и надежной для остальных членов семьи. Она устала быть «везучей», как любили повторять ее сестра и мать. У нее все хорошо лишь потому, что она, черт побери, выкладывается на все сто. Что бы она ни делала с тех пор, как ей исполнилось восемь, она во всем старалась быть максимально независимой от остальных.