Эта страшная сцена стояла у Марлы перед глазами. Брент, всегда заботившийся о своей беспечной жене, оберегавший ее, неожиданно оказывается совершенно беспомощен, узнав, что она не вернулась домой во время шторма. Телефонный звонок матери Кати, принесший трагическую весть, потом долгий перелет и мольбы о том, чтобы она осталась жива, потом ночные поиски, полные страхов и переживаний, а потом ее тело, холодное и безжизненное, подтверждающее тщетность его надежд и молитв. Он, наверное, тысячи раз представлял себе сцену ее смерти: ее борьба за жизнь, страх, беспомощность, последние секунды сознания перед погружением в темную пучину вод…

— Как ужасно, — прошептала она.

Пытаясь как-то успокоить его, Марла положила свою руку на его. Неожиданно он сжал ее пальцы, переплетая их со своими, а потом накрыл их своей ладонью. Брент поднял голову и посмотрел на нее. Впервые он был таким серьезным.

— Это самое ужасное, что когда-либо случалось в моей жизни, — прошептал он, — и мне хотелось бы, чтобы ты знала об этом.

Она медленно кивнула, не отводя взгляда, чувствуя, как нужна ему в этот момент ее молчаливая поддержка. Через несколько секунд они словно вернулись в реальность, услышав громкий возглас Найджела, который, видимо, нашел еще какую-то интересную фотографию. Брент расслабил напряженные руки, и Марла потихоньку освободила свою ладонь.

Замерев на секунду, Брент притворился, словно увлеченно просматривает фотографии. Марла с невеселой усмешкой подумала, что уже не важно, вместе их руки или нет. Рассказав эту историю, он привязал ее к себе. Их руки могли быть все так же переплетены, потому что теперь сохранить дистанцию невозможно.

Они молча продолжали перекладывать снимки с места на место. Марла не замечала больше ничего, что могло бы заинтересовать ее, она все еще боролась с чувствами, охватившими ее после услышанного, и эмоциями, которые вызвал рассказ Брента. Наконец Найджел не выдержал:

— Вы двое что-то слишком молчаливы. Что там у вас происходит?

— Марла, Марла, — позвал ее Вернон, — тебе стоит взглянуть на это. — Он подошел к ней и присел на корточки рядом, показывая фотографию, на которой был запечатлен байдарочник в прыжке, размахивающий над головой шлемом и весело показывающий язык. — Круто, правда?

Марла улыбнулась и передала снимок Бренту. Увидев, он тоже обрадовался и сказал:

— Старый добрый Кармайкл. Как всегда, полон юмора.

— А вы что тут нашли? — поинтересовался Вернон.

Марла протянула ему три фотографии, которые наверняка подошли бы для рекламного проспекта, попутно объясняя, что Брент рассказывал ей про каждую из них.

Она слышала свой обычный спокойный голос, но все остальное вокруг показалось ей ненастоящим, бесцветным и незначительным по сравнению с тем молчаливым диалогом, который все еще продолжался между ней и Брентом.

— Ну как там у вас? — спросил Найджел со своего места.

Брент внимательно посмотрел на Марлу, и то, что он увидел в ее глазах, окончательно повлияло на его решение.

— Я устал копаться в фотографиях. Пойду лучше прогуляюсь по пляжу и хоть немного проветрюсь. — Он с легкостью поднялся на ноги, потом посмотрел вниз и протянул руку: — Марла?

Она поняла, что он хочет продолжить разговор наедине и позволила помочь ей.

— Конечно, я пройдусь с тобой.

— Эй, Вернон, посмотри на это! — позвал Найджел, освобождая Марлу от необходимости пригласить с ними и его.

Марла пошла за Брентом; они очутились на улице под ярким калифорнийским солнцем и направились к пляжу. Все это время они молчали. Марла не знала, с чего начать, а Брент, видимо, просто наслаждался тишиной после шумного офиса. Они дошли до пляжа и прошли по песку к самой кромке берега. Брент какое-то время внимательно смотрел на волны, потом неожиданно повернулся к ней.

— Я рассказал тебе о своей жене, решив, что это имеет для тебя значение.

Она посмотрела на него в смятении, не совсем понимая, о чем он говорит.

Брент ударил мыском по песку, и сотни песчинок поднялись в воздух и снова упали, потом легонько дотронулся до ее руки, увлекая за собой, и они пошли вдоль океана по берегу.

— Это был хороший брак, я очень сильно любил ее, — потупившись, продолжал он. — Мне потребовалось много времени, чтобы смириться с ее гибелью. Меня долго не интересовали другие женщины, до недавнего времени. Поэтому мне было так сложно решиться… так сложно понять… — Он глубоко вздохнул и заговорил снова: — Я не хочу ждать следующей деловой встречи, чтобы увидеть тебя.

Ее сердце растаяло от его слов, но в то же время паника охватила ее. Он был совсем не таким, как остальные мужчины, которых она знала, готовых до смерти заговорить своими сладкими речами. Он был честен и прямолинеен, как ребенок, несмотря на это, он вел себя как настоящий мужчина, влюбленный мужчина. Господи, как бы она хотела дать ему все, что он только пожелает. Но она не могла.

— Брент, нам надо поговорить. — Она остановилась и придержала его руку, чтобы он тоже остановился.

— Я знаю. — Он прищурился, посмотрев на солнце, и вновь повернулся к ней. Он нежно дотронулся до ее щеки. — Я же ничего не знаю о тебе, — улыбнулся он, — хотя это почти ничего не значит.

— Нет, значит, — настаивала Марла, она нервно сжимала руки, не зная, с чего начать, видя, что он ждет ее слов. — Может, мы где-нибудь присядем?

— Конечно.

Он привел ее в небольшое открытое кафе на пляже, где они смогли укрыться от солнца под навесом. Брент заказал кофе. Марла обвила пальцами свою кружку и решала, с чего начать. Но его неожиданный вопрос обескуражил ее:

— У тебя что, есть кто-нибудь?

Она внимательно посмотрела на него. Он выглядел уязвленным, похожим на обиженного маленького щенка, пока ждал ответа.

— Нет, никого, я имею в виду… я общалась с мужчинами и раньше, и сейчас, но нет никого, кто бы… — Она замолчала. Ее личная жизнь не имеет ничего общего с причинами, по которым она не хочет связываться с Брентом.

— Кто-то в прошлом?

Она чуть не сказала «нет», но потом вспомнила:

— Что-то вроде.

— Он причинил тебе боль?

— Да, но это не то, что ты думаешь.

Он удивленно приподнял брови.

— Брент… — Она вздохнула и на секунду отвела взгляд. Да, это оказалось сложнее, чем она ожидала. — Я не хотела, чтобы наши отношения заходили так далеко, — честно сказала она.

— Я тоже, — ответил он.

Марла с удивлением посмотрела на него. Может, он уже догадался, что она собирается объяснять ему.

— Я уже давно не ребенок, Марла, и после смерти Кати… я чувствовал себя калекой. Я не думал, что когда-нибудь смогу обратить внимание на женщину и начну ухаживать за ней. Должен признать, когда мы впервые встретились, я и не думал, что между нами возникнет что-то. — Он наклонился к ней через столик и дотронулся до ее руки. — Я постоянно думаю о тебе, а ведь я не стал бы думать о том, кто мне безразличен.

При слове «ухаживать» Марла невольно улыбнулась, но решительно запретила себе расслабляться. Чувствуя почти физическую боль, она все же пробормотала:

— Брент, мы никак не можем быть вместе.

— Почему нет? — непринужденно спросил он, словно эти слова его совсем не взволновали. Наверное, он ожидал от нее этого.

— Потому что я твой рекламный агент, — выпалила она.

— И что? — Он продолжал простодушно смотреть на нее.

— Рекламному агенту категорически запрещается вступать в какие бы то ни было отношения с клиентом.

— Да ладно. Агенты постоянно звонят своим клиентам, ходят с ними в театр, играют с ними в теннис, ужинают с ними, покупают им выпить. Даже я знаю об этом, Марла.

— Я имею в виду сексуальные отношения.

Он нахмурился.

— Мне придется перечитать соглашение с твоим агентством. Что-то не припоминаю, чтобы там было написано о том, что мне запрещено дотрагиваться до тебя.

— Это неписаное правило.

— Тогда не стоит об этом волноваться.

— Но я волнуюсь, потому что на карту поставлена моя карьера!

— Подожди минутку. Ты хочешь сказать, что можешь потерять работу, если будешь проводить свое свободное время со мной? — Он увидел сомнение в ее глазах, поэтому добавил: — Если будешь спать со мной?

— Да.

Он отпустил ее руку и откинулся назад, казалось, он окончательно запутался.

— Я не понимаю почему?

— Потому что счета клиентов стоят тысячи, даже сотни тысяч долларов для агентства. Предположим, у нас с тобой возникла связь, потом что-то происходит, мы ругаемся, ты бросаешь меня и тем более не желаешь видеть в роли своего рекламного агента, а значит, закрываешь свой счет в нашем агентстве. В этом случае моя личная жизнь будет дорого стоить агентству. А если этот счет очень большой, над ним работает одновременно дюжина квалифицированных специалистов, представь, они могут потерять свою работу, если ты решишь закрыть свой счет. Видишь, какой катастрофой может все обернуться?

— Да, понятно.

— Хорошо. — Марла почувствовала себя успокоенной, но ей стало немного обидно за то, что он так легко все воспринял.

— А что, если возникшая между нами связь не порвется, наоборот, станет еще крепче? Что, если клиент и рекламный агент поженятся? Тогда все будет в порядке, не так ли?

— Я… я не знаю, — опешила Марла, — наверное, тогда все будет в порядке, но рекламного агента, наверное, сместят с занимаемой должности, когда заметят, что дело принимает столь серьезный оборот. Я думаю, после свадьбы его переместят на какое-нибудь другое место. Но не в этом суть, Брент.

— Да, согласен, — ответил он. — Ну ладно, не волнуйся насчет этого. Если мы поссоримся или расстанемся, я обещаю, что не закрою свой счет во «Фримонте».

Марла чуть не подавилась кофе. А она-то надеялась, что он поймет ее правильно. В другой ситуации она бы посмеялась над простотой его слов.

— Боюсь, все не так просто, как ты говоришь. Ты не знаешь, что будет.

— Хорошо.

— Но пойми, мои начальники не простят мне такого непрофессионального поведения, я не могу поверить честному слову красивого мужчины.

— Тогда мы не будем им говорить об этом.

— О Брент. — Она невольно улыбнулась. Иногда он был таким наивным.

— Прости, но я не понимаю. Ты была такой холодной только из-за того, что какие-то неписаные правила запрещают тебе завязывать со мной отношения? А не попахивает ли все это авторитаризмом? Мало того, что они постоянно контролируют тебя во время рабочего дня, так они хотят еще распоряжаться твоей личной жизнью?

— В данном случае все именно так. Пойми, от этого зависит моя карьера.

— Я уже сказал тебе, что не…

— Я знаю, — прервала она его, — но они верят только в то, во что им хочется. И если они узнают, а рано или поздно это произойдет, что я сплю с одним из своих клиентов, твои заверения не смогут спасти мою работу.

— Они уже хотели уволить тебя? — пристально посмотрев на нее, спросил Брент.

— Да, они уже хотели уволить меня, — выговорила она, подчеркивая каждое свое слово.

— Почему ты говоришь таким тоном? — спросил он.

— Потому что сейчас я как бы на испытательном сроке.

— Только не говори, что до меня ты спала с другим клиентом.

— Нет! — горячо воскликнула она и смутилась, заметив веселые искорки, засверкавшие у него в глазах, — она поняла, что он дразнит ее. — Нет, просто одно мое дело развалилось у меня на глазах, Брент, поэтому, если что-то, хоть что-то пойдет не так с твоей рекламой, меня попросту уволят.

Он вновь подался к ней, на этот раз слишком близко.

— Может, в конце концов, ты расскажешь мне, что же все-таки произошло?

Она нахмурилась, понимая, что рассказывать о неудачах агентства — это тоже одно из нарушений правил поведения с клиентом. Но, оправдывая себя, она решила, что это очень личный разговор. Он знает, что она испытывает к нему определенные чувства, поэтому имеет полное право знать, почему она не идет на поводу у своих желаний.

— Первые два года моей работы во «Фримонте» были очень успешными, — начала Марла.

— Я в этом уверен, потому что, хотя не понимаю и половины того, что ты показывала мне, Найджел говорит, что ты справляешься великолепно.

Она улыбнулась, польщенная, затем продолжила:

— Потом, где-то около года назад, мне поручили дело «Диабло бутс».

— Да, я слышал про них. У меня самого есть пара ботинок от «Диабло».

— Уорен Толмен — мой начальник по твоему проекту. Он не хотел, чтобы я занималась «Диабло бутс», но я не собиралась позволить этому… вонючему шовинисту, — она с удовольствием произнесла слова, удачно описывающие Уорена, — остановить меня. Это был многообещающий проект; президент, маркетинговый директор и еще несколько высокопоставленных людей «Фримонта» хорошо относились ко мне. Они решили, что я справлюсь.