Она снова резко остановилась, закрыла глаза и попыталась отдышаться. Ему показалось, что она считает до десяти. Когда Марла вновь заговорила, он уловил, что она прилагает невероятные усилия, стараясь говорить спокойно:

— Это не совсем подходящее время для обсуждения личных вопросов. Я бы предпочла оставить это на потом, когда нам никто не сможет помешать.

— Ну что ж, тогда пойдем домой, — моментально сориентировался Брент.

— Я не думаю, что нам стоит идти домой вместе.

Она говорила с ним тоном, каким разговаривают с пятилетними детьми. Стиснув зубы и еле сдерживаясь, чтобы не схватить ее за плечи и не встряхнуть немного, он сказал:

— Ладно, встретимся позже. У меня?

— Нет, — быстро ответила она, — я буду у себя в квартире.

Брент долго смотрел, как она удаляется, а потом вернулся на волейбольную площадку. Он плохо соображал, что к чему, и поэтому был рад, когда все единогласно решили закончить игру.

Брент очень хотел отправиться к Марле сразу же после работы, но, подумав, решил, что этим вечером им обоим надо остыть. Он чувствовал, что сегодняшняя ночь может стать последней в их отношениях, если он не поведет себя правильно, но как это «правильно», он еще не знал.

Брент пошел домой, принял душ, переоделся, прочитал почту и бросил в стиральную машину грязное белье. После этого он решил, что наконец приобрел так необходимое сейчас душевное равновесие и спокойствие, сел в свой джип и поехал на Пасифик-Бич.

Почти две недели глаза Марлы светились от радости при каждой их встрече, и теперь Брент почувствовал, что легкая дрожь пробежала по его телу, когда она подняла на него свой холодный взгляд, пропуская в квартиру. Он походил по комнате туда и обратно, как всегда, когда волновался, и сказал:

— Прости меня, ты же знаешь, что я не нарочно поцеловал тебя. Просто так получилось.

— Знаю, — коротко бросила она.

Он косо посмотрел на нее:

— По-моему, на самом деле ты хотела сказать что-то другое.

Она пожала плечами.

— Не прошло и двух недель, а весь твой персонал уже знает о наших отношениях. — Она с горечью отвернулась. — Интересно, когда мое руководство узнает о том, что я сплю со своим клиентом?

— Разве обязательно говорить таким тоном? — уязвленно спросил он. — Я слишком хорошо отношусь к тебе, слишком хорошо отношусь к нашим чувствам и, видимо, поэтому забываю о том, что должен скрывать это.

— Я тоже очень хорошо отношусь к тебе, — немного раздраженно ответила она. — Пока это не касается моей работы.

Он тяжело вздохнул:

— Тогда, может быть, тебе надо сменить работу.

Марла словно ужаленная вскочила со стула и встала перед ним:

— Я знала! Как только мы натолкнулись на малейшее препятствие, ты сразу же захотел, чтобы я оставила свою работу и свою независимость ради тебя. И как, черт побери, я стану жить, если буду отказываться от карьеры ради каждого мужчины, попадающегося мне на пути?

Он, пораженный, смотрел на нее. Повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь горячим дыханием Марлы. Он никогда не видел ее такой разъяренной и злой. Вдруг изумленное выражение его лица сменилось на хмурое, и она поняла, что наговорила много лишнего.

— Извини, Брент… я просто… м-м-м…

Он сел на стул, стараясь придумать, что сказать. Господи, как же ему хотелось найти способ переубедить и приободрить ее!

— Марла, я не имел в виду, что ты должна изменить свою прежнюю жизнь ради меня. Я просто хотел сказать, что теперь, когда мы попали впросак перед моими работниками, за что, поверь мне, я искренне прошу прощения, может, теперь мы подумаем о том, как продолжать отношения, не скрывая их, словно страшную тайну.

Марла услышала слово «мы» и поняла, что снова недооценила его. Она ожидала, что в любви они будут на равных и никакие жертвы ни с его, ни с ее стороны не потребуются. Чувствуя себя полностью разбитой от безосновательной злости, которая кипела в ней несколько часов подряд, Марла устало сказала:

— Я не вижу выхода Брент.

— Да нет, конечно же, он есть, — как можно мягче ответил он.

Тут он заметил, что она вот-вот расплачется, и совсем отчаялся. Никогда прежде он не видел ее настолько подавленной и беспомощной, и эта женская слабость заставила его вести себя как настоящий мужчина. Забыв о ссоре, забыв о своей собственной обиде, он подошел к ней, обнял, словно защищая от бед и невзгод.

Марла почувствовала его тепло еще до того, как он сел рядом и, легко приподняв ее, посадил к себе на колени. Она молчала, стараясь глубже дышать и не расплакаться. Поразительно, Брент снова едва не довел ее до слез, ведь она всегда умела сдерживать себя, не давать волю своим эмоциям, владеть собой. Она не понимала, как он сделал ее одновременно такой счастливой и такой слабой? Как мог он быть причиной и невыносимой боли, и неописуемого счастья? Вдруг все эти переживания показались ей чересчур утомительными, и, чтобы поскорее справиться с ними и отвлечься, она покрепче прижалась к Бренту, благодаря за его поддержку. Он ласково гладил ее по волосам, целовал в лоб, шептал нежные слова. Потом, легонько приподняв ее, словно пушинку, начал не спеша покачивать, успокаивая так, как не может никто другой в мире.

В тот вечер Марла целиком и полностью доверилась ему, уверенная, что он скорее всего не поймет, как много это значит для нее. Она позволила себе задремать у него на руках, позволила раздеть себя и уложить в постель, выключить свет и закрыть квартиру. Впервые за многие годы она позволила кому-то взять контроль над ее жизнью хотя бы на несколько часов.

Брент еще долго сидел в гостиной, задумчиво глядя в темноту. Раньше он думал, что они с каждым днем становятся все ближе и ближе друг к другу. Но теперь он понял, как ошибался. Он принял Марлу за добросовестного слушателя и вылил ей на голову все свои мысли и переживания, о которых до этого никому не рассказывал. Она же, напротив, за эти две недели поведала о себе совсем немного. Он не знал ничего ни о ее детстве, ни о семье. Он не знал, была ли она когда-нибудь влюблена и не предал ли ее кто-нибудь. Ему предстоит выяснить, чего она хочет добиться в жизни, что для нее важно, кроме карьеры, которая, очевидно, очень многое значит для нее. С Кати жилось намного легче. Она была словно открытая книга. Брент никогда не задумывался над тем, как узнать и понять внутренний мир женщины, с которой общался. Он должен научиться быть более настойчивым с Марлой или она постоянно будет ускользать от него, уходить от откровенных разговоров о себе. Он вспомнил, что на любые вопросы она отвечала расплывчато, переводя разговор на другие темы, и решил действовать по-другому. Просто спрашивать ее о жизни, о проблемах прямо и открыто. Он больше не позволит ей отвертеться.

ГЛАВА 10

Когда Марла проснулась, она увидела Брента. Он лежал рядом и внимательно изучал ее своими ясными зелеными глазами. Она вспомнила свой вчерашний срыв и снова закрыла глаза, желая забыть сказанные сгоряча злые и оскорбительные слова.

— С тобой все в порядке? — прошептал он.

— Да, — тихо ответила Марла. Она попыталась ободряюще улыбнуться, но по выражению его глаз поняла, что ее попытка провалилась. — Не волнуйся, я больше не буду кричать на тебя.

— Я не против, если пойму истинную причину этого крика, — откровенно сказал он. — Так о чем же на самом деле ты пыталась сказать вчера вечером?

Марла встала с кровати.

— Наверняка ты уже умираешь от голода. Пойду посмотрю, что есть в холодильнике. — Она накинула халат и вышла из спальни.

Брент вздохнул. Сложив руки за голову, он откинулся на подушки и уставился в потолок. Это была первая ночь, когда они спали вместе, не занимаясь любовью. Теперь он почувствовал себя еще ближе к ней. Но к тому же сегодня было первое утро, когда она выпрыгнула из постели так быстро, словно боялась, что он укусит ее. «Что ж, я знал, что будет непросто», — пробормотал он, вставая с кровати и отправляясь в душ.

Марла не была болтливой, но она всегда умела вовремя перевести разговор на другую тему. Когда они сели за стол, на котором уже стоял приготовленный специально для него обильный завтрак, она сразу же дала понять, что не собирается обсуждать личные вопросы. Когда они оделись и вымыли посуду, Брент наконец задал вопрос:

— И что ты собираешься делать после того, что произошло вчера на пляже?

Она нахмурилась и опустила голову, избегая его взгляда.

— Если кто-нибудь спросит, просто скажи, что поддался мимолетному желанию. Не признавайся ни в чем более серьезном.

— И как долго, — продолжал допытываться он, — ты собираешься создавать иллюзию, будто между нами ничего не происходит?

Она посмотрела на него с искренним удивлением.

— До тех пор, пока это не закончится.

Он уставился на нее, чувствуя себя преданным. А когда заговорил, его голос прозвучал слишком резко даже для его собственных ушей:

— Все только началось, а ты уже думаешь о том, как скоро это закончится?

— Нет, конечно же, нет, — быстро ответила она, немедленно почувствовав его волнение.

Брент развел руками, молча требуя от нее объяснений.

— Ну, Брент… — пожала она плечами, пытаясь подобрать нужные слова и правильно выразить свои мысли. — Я имею в виду, что ничто не длится вечно. Рано или поздно мы начнем слишком часто ссориться, или ты потеряешь интерес ко мне, или… — Она снова пожала плечами, чувствуя, что ее сбивчивая речь не произвела на него впечатления.

— Или ты потеряешь интерес ко мне. Ты это хотела сказать, не так ли? — резко спросил он, стараясь держать себя в руках.

— Совсем нет. Я имею в виду… люди иногда расстаются, отношения заканчиваются. Это естественно, и мы должны быть готовы… Господи, я говорю как один из этих голливудских адвокатов по бракоразводным процессам. — Она слабо улыбнулась ему, надеясь, что шторм уляжется. — И как тебе удалось заставить меня прибегнуть к подобным выражениям? — постаралась она пошутить.

Он скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на нее.

— Я искренне признаю, что я мало знаю о театре и не бывал в музеях со школы, пока ты не отвела меня туда, и я определенно не разделяю твоей страстной привязанности к деловому миру, но…

— Брент, я не… — попыталась вставить она.

— Но я думаю, что это не повод обвинять меня в отсутствии нормальных человеческих чувств, Марла, и раньше мне казалось, что ты тоже так считаешь.

— Так и есть! — горячо воскликнула она.

— Нет. — Он покачал головой. — Я знаю, ты думаешь, что рискуешь многое потерять из-за того, что спишь со мной, но, поверь мне, ты еще ни разу в жизни не испытывала настоящей боли потери. — Его голос стал каменным. — А я знаю, каково это, потому что однажды, черт возьми, потерял очень много.

Марла покачала головой, молчаливо отрицая его обвинения. Она действительно рискует очень многим.

Он нахмурился еще сильнее:

— Я правда очень привязался к тебе. Не думаю, что стал бы связываться с тобой, если б знал, что ты уже ищешь повод для разрыва.

— Брент, я прошу…

— Наверное, поэтому ты не предпринимаешь никаких попыток довериться мне.

— Да, поэтому! — воскликнула она, уязвленная его предположением.

— О Марла. — Он почти с сожалением взглянул на нее. — Неудивительно, что тебя больше волнует твой бизнес, чем я. Тебе действительно от меня ничего не нужно.

Ей показалось, что ее жестоко ударили. Неожиданно стало нечем дышать, в горле пересохло.

— Нет, ты не прав, нужно, — почти шепотом ответила она.

— Что же? — продолжал выпытывать он.

— Ты… я… — Она робко вздохнула и потупила взгляд.

— Я пошел домой, — тихо ответил он.

Марла встрепенулась.

— Ты уходишь потому, что я не смогла объяснить, чего хочу от тебя, выразив все двадцатью словами? — обвинила она его.

— Я не ухожу от тебя. Я просто иду домой, на время. Мне нужно подумать. — Грусть и досада слышались в его голосе.

— А-а.

Он недоверчиво посмотрел на нее.

— А ты ждешь, когда я уйду от тебя, забрав свою сумку с вещами?

Марла попыталась возразить. Он внимательно посмотрел на нее своими зелеными глазами. Она, не выдержав, отвела взгляд.

— Почему, Марла? — спросил он.

— Ты снова преувеличиваешь, — неопределенно ответила она.

— Разве?

Ответа не последовало. После нескольких минут тяжелой тишины Брент подошел к ней почти вплотную.

— Нам обоим надо о многом подумать, — тихо сказал он. — Поговорим позже, через день или два.

Марла кивнула, не поднимая взгляда, потом почувствовала его руку у себя на плече. Его теплое дыхание коснулось ее волос, затем он нежно поцеловал ее в лоб. Ей показалось, что она сейчас упадет, она с мольбой посмотрела ему в глаза и увидела, как смягчилось его лицо. Но в следующий миг он уже ушел.