Гости снова засмеялись. На глазах у Тессы выступили слезы. Он спрашивал их о любви. Значит, ее усилия не продали даром.

— Мне было жаль, что, ни одна из них не питает ко мне любовной страсти. Но тут я услышал еще более странную вещь: оказывается, девушки хотели, чтобы я женился на них обеих, но мисс Мэнсфилд уверила их в том, что закон не позволяет герцогу жениться на двух одновременно.

В этот момент мистер Хардуик сокрушенно покачал головой, и гости снова рассмеялись.

— Мисс Хардуик и леди Жоржетта! — снова обратился к девушкам Тристан. — Я желаю вам найти свое счастье и… любовь!

Раздались громовые аплодисменты. Тесса всплеснула руками и повернулась к герцогине.

— Ах, это было так прекрасно, совсем как в театре! — восхищенно сказала она и тут же нахмурилась: — Похоже, в следующий сезон мне снова придется организовать для него сватовство.

Герцогиня молчала, обмахиваясь веером. Хокфилд давился от смеха, Джулианна хихикала в кулак.

Кто-то из гостей уже направился к столам с закусками, но все остановились, как только Тристан снова поднял руку, призывая ко вниманию.

— Дамы и господа! Еще минуту! Возможно, вы подумали: «И что теперь?»

Он замолчал, дожидаясь полной тишины, потом продолжил:

— Одна молодая леди однажды сказала мне, что некоторые самые прекрасные вещи в жизни случаются совершенно неожиданно.

Тесса невольно прижала руку к сердцу.

— Однажды на балу я искал себе невесту и случайно наступил на чей-то веер. Подобрав его, я увидел леди со смеющимися зелеными глазами. Я предложил заплатить ей за испорченный веер, но она заверила меня в том, что его гибель только обрадовала ее — уж очень он был уродливым.

Тесса была рада, что Тристан и ей уделил внимание в своей речи.

— Мисс Мэнсфилд, — сказал он, — мы с Джулианной не сумели найти такой же веер болотного цвета, но сестра заверила меня, что вот этот экземпляр достаточно уродлив.

Джулианна подала Тессе веер, и все добродушно засмеялись. Она была очень тронута.

Тут Тристан перестал улыбаться и глубоко вздохнул:

— Я хотел бы поблагодарить вас, мисс Мэнсфилд, за все, что вы для меня сделали.

К ней тут же подошел Хокфилд.

— Позвольте проводить вас на подиум, принцесса, — с улыбкой сказал он.

Сердце Тессы сильно забилось.

— Но я ничего не понимаю, — пробормотала она.

Герцогиня решительным движением отобрала у нее вновь обретенный уродливый веер и тихо сказала:

— Не расстраивайте меня, милочка.

Хокфилд торжественно вывел ее на подиум, подмигнул Тристану и удалился. Ошеломленная Тесса пошла ему навстречу, повинуясь властному жесту. Он смотрел ей в глаза. Когда она остановилась напротив него, он вынул из кармана запечатанный конверт и протянул ей со словами «Это подарок».

В зале наступила полная тишина.

Дрожащими пальцами Тесса сломала сургучную печать и развернула лист бумаги. Там было написано:

Ты моя единственная любовь на веки вечные.

Такие записки каждый день писал отец ее матери…

Тристан сжал ее руки, и листок бумаги медленно спланировал на красный ковер. Он встал перед ней на колени, и весь зал ахнул. Ахнула вместе со всеми и Тесса.

Посмотрев на нее чудесными сияющими синими глазами, он сказал:

— Тесса, я люблю тебя всем сердцем. Если ты согласна стать моей супругой, я буду почитать, защищать и любить тебя всю свою жизнь.

По ее щекам потекли слезы. Разумеется, она не могла отказать герцогу, не могла отвергнуть его искреннее предложение руки и сердца!

— Я согласна, — едва слышно прошептала она, глядя в его синие глаза, — Да, я выйду за тебя замуж! — сказала она уже громче. — Я тоже очень люблю тебя. И буду любить, защищать и почитать всю свою жизнь!

Тристан поднялся с колен, обхватил Тессу за талию и закружил по подиуму.

Толпа радостно взревела.

Потом он поставил Тессу на пол, и она улыбнулась ему, чувствуя себя самой настоящей сказочной принцессой. И перед всей собравшейся публикой они слились в страстном любовном поцелуе.


Ближе к утру гости стали разъезжаться. Тесса тепло попрощалась с Энни, потом пожала руки Эми и Жоржетте. Когда она пообещала непременно найти им любящих мужей, герцогиня сдавленно застонала.

Тесса засмеялась:

— Полагаю, сначала нужно посоветоваться с моим женихом.

— Следующей весной у вас уже не будет времени на карьеру свахи, потому что вы будете слишком заняты моим первым внуком, — Сказала герцогиня.

Тристан улыбнулся Тессе:

— Моя супруга справится и с ребенком, и с карьерой, если захочет. Ты же знаешь, она само совершенство.

Хокфилд хлопнул друга по плечу, потом поцеловал руку Тессе и сказал:

— Вы разбили мне сердце.

— Осторожнее! — сказал Тристан. — Она может найти тебе подходящую невесту.

Хокфилд тут же поднял руки в знак полной капитуляции и жалобно попросил:

— Пощадите закоренелого холостяка!

Спустя несколько минут Тристан отвел ее в сторону:

— Наконец-то мы одни.

— Откуда ты знал, что я соглашусь на твое предложение? — спросила Тесса.

— Ты же сказала, что любишь меня. Я тоже, влюбился в тебя и понял, что не могу без тебя жить.

К ним подошла герцогиня.

— Я должна сделать признание. Я сразу поняла, что вы оба неравнодушны друг к другу. Кстати, тобою, Тристан, оказалось очень легко манипулировать. Стоило мне только пригрозить найти ей жениха, ты тут же стал ревновать ее. Да и поездка вдвоем в карете сослужила добрую службу, не так ли?

Тристан и Тесса молчали, словно пораженные громом.

— Так-то вот, — довольно усмехнулась герцогиня, — и не смей говорить, что я не принимала никакого участия в поисках невесты для тебя.

— Ваша светлость, я и не подозревала, что вы… — пролепетала Тесса.

— Теперь вы должны звать меня мамой, милочка, — перебила ее герцогиня и, склонившись к ее уху, добавила: — Лучшей невесты, чем вы, нельзя и сыскать для моего сына.

— Спасибо, мама, — сказала Тесса, и на глазах у нее появились слезы.

Вскоре бальный зал совсем опустел. Уехали последние гости. Герцогиня взяла за руку Джулианну, и они тоже ушли спать.

Тристан крепко обнял Тессу и прошептал:

— Ты моя единственная любовь на веки вечные.