— Ладно, не придирайся к словам! Так что же у нас стряслось? — примирительным тоном произнес Доминик, не имея ни сил, ни желания спорить из-за какой-то ерунды.

— Ко мне заявилась твоя невеста. Чуть не сорвала важные переговоры, — со злостью сказал Дастин, начиная закипать при мысли, что этот лоботряс может стать причиной скандала.

— Моя… кто? — искренне удивился Доминик, едва не доведя этим брата до белого каления. Было очевидно, что недавние события совершенно изгладились из его памяти.

— Твоя невеста Эрика Хартвуд, помнишь такую? — взревел взбешенный Дастин. — Та самая, у которой на пальце твое кольцо!

— Вот черт! Совсем забыл, — смутился Доминик.

На этот раз, он в самом деле перешел грань допустимого. До сих пор его проделки не угрожали всерьез финансовому благополучию семьи. А тут просто бес попутал — иначе как объяснить то, что он присвоил себе должность брата и хвастался своим положением в обществе?

Доминик начал осознавать, что затеянная им рискованная игра с малознакомой, в общем-то, особой могла привести к крупным неприятностям. Но следовало сказать, что и девушки, подобные Эрике, ему до сих пор не встречались. Ради ее зеленых глаз он мог придумать кое-что и покруче. Самое обидное, что все было зря. Он не успел воспользоваться преимуществами «помолвки» с ней. Пришлось срочно сойти на берег, чтобы успеть на аукцион коллекционных автомобилей.

Несмотря на живой интерес к Эрике, Доминик моментально променял ее на возможность приобрести редкую машину, о которой давно мечтал. Ему не хватало именно этой жемчужины в коллекции. Если бы не звонок приятеля, ему удалось бы затащить Эрику в постель.

Вспомнив ее восхитительную фигурку, Доминик ухмыльнулся. Просто поразительно, как верят эти девчушки в святость помолвки и слово джентльмена. Нет, напрасно он связался с этой невинной овечкой! Больше Доминик не повторит подобной ошибки. Надо бы сказать брату, пусть сам разберется с Эрикой. Преподнесет какой-нибудь дорогой подарок от его имени или придумает что-нибудь еще, лишь бы она отстала.

Хорошо бы Дастин сумел вернуть кольцо. Не то, чтобы Доминик слишком дорожил им, просто многолетняя привычка носить кольцо стала неотъемлемой частью его имиджа и придавала ему некоторую загадочность. Но едва Доминик открыл рот, как слова брата заставили его застыть на месте.

— Эрика заявила, что если ты не объявишься, то через две недели подаст на тебя в суд за нарушение брачных обязательств. И я уверен, что она не шутит, — сурово сказал Дастин.

Доминик мгновенно ощутил себя запертым в тесной клетке. Перед глазами пронеслись жуткие картины семейной жизни: утреннее чаепитие с дежурным супружеским поцелуем, деловой костюм и кейс, до отказа набитый бумагами, нудная служба изо дня в день и так далее, и тому подобное. Нет, ни за что! Господи, спаси от подобной участи!

— Только не это, — застонал Доминик, — умоляю тебя. Разберись с ней сам. У тебя это получится лучше, чем у меня. Я не могу ее видеть. Прости, это выше моих сил!

В трубке раздались гудки. Разгневанный Дастин понял, что брат попросту умыл руки, и теперь расхлебывать кашу, которую тот заварил, придется ему. Что же делать? Дастин ожесточенно кусал нижнюю губу. Девушка была настроена очень решительно — это он прочел в ее глазах.

Хуже всего было то, что ему не удалось узнать ни телефона, ни адреса Эрики. А трусливый Доминик больше ни за что не возьмет трубку. Он просто отключит телефон, чтобы не слышать надрывающих его нежную душу звонков. Так что же известно о девушке, кроме имени и фамилии?

У нее есть подруга Валери, которая собирается замуж за Стэна Бакли, приятеля Доминика по развлечениям. Название яхты, на которой они сейчас находятся, неизвестно. Маршрут их путешествия — тоже. Что еще говорила о себе Эрика? Ей около двадцати лет, и живет она в Лондоне. Крайне скупые сведения для того, чтобы найти человека в большом городе.

Поломав голову над возникшей проблемой, Дастин понял, что без помощи профессионала не обойтись. Он вызвал к себе Хемиша и поручил ему нанять частного детектива, чтобы тот в течение недели нашел Эрику Хартвуд по имеющимся у них скудным данным.

2

Сам Дастин, тоже не сидел сложа руки. Он попытался разыскать Стэна Бакли, воспользовавшись старой записной книжкой брата, давным-давно позабытой им в загородном доме матери. Сведения, содержавшиеся в ней, успели несколько устареть. За прошедшие годы, у Доминика прибавилось знакомых, а некоторые из старых приятелей сменили адреса и телефоны. Дастин добросовестно изучил всю записную книжку, но не обнаружил ни самого Бакли, ни тех, кто мог бы навести на его след.

Старания частного детектива также не увенчались успехом. Отыскать длинноногую светловолосую девушку двадцати лет в многомиллионном Лондоне ему не удалось. Дастин злился на брата, ругая его на все лады. Но это не могло помочь делу. Напрасно он надеялся, что у Доминика проснется совесть, и он позвонит, чтобы узнать, как обстоят дела с отвергнутой невестой. Совесть брата проснуться не пожелала, а время было уже на исходе. Кроме того, существовали и другие проблемы, требующие внимания главы фирмы.

После приобретения «Эванс лабораториз» необходимо было произвести кое-какие перестановки в руководстве научных отделов. Часть тем следовало закрыть, остальные — форсировать, чтобы конкуренты не опередили «Декстер фармасьютикалс» с выпуском нового лекарства. Оно должно было способствовать быстрейшему заживлению язв и превосходить по своим свойствам широко известный «Зантак». Работы по созданию нового препарата велись уже давно, но, только используя возможности «Эванс лабораториз», «Декстер фармасьютикалс» могла прийти к финишу первой. Идея носилась в воздухе. Тот, кто первым выпустит на рынок препарат, получит сверхприбыли. Всем остальным придется кусать локти в бессильной досаде.

Приобретенные лаборатории располагались в Гринфорде. Незадолго до заключения сделки Дастин побывал там, чтобы на месте уяснить для себя ценность приобретаемого, и увиденное ему понравилось. Работа была прекрасно организована. Поначалу ему пришло в голову предложить Эвансу объединить фирмы. Но позже, благодаря дошедшим до него слухам о финансовых трудностях, переживаемых предполагаемым партнером, Дастин отказался от первоначального намерения и сделал ему другое деловое предложение. Оно было принято, сделка — заключена.

На совещании, созванном в Гринфорде по желанию нового владельца, Дастин высказал свои пожелания и определил важнейшие направления работы лабораторий. Не обошлось без шумных споров и резких упреков. Научная братия всегда отличалась повышенной чувствительностью и гипертрофированным самомнением. Однако он быстро пресек ропот недовольных, пообещав, что никто не останется без работы. Просто кое-кому придется заняться новыми темами, в развитии которых фирма была заинтересована прежде всего.

Дастин познакомился со всеми руководителями отделов, особенно выделив для себя профессора Бреннана, под чьим руководством персоналу лабораторий предстояло отныне стремиться к заветной цели — созданию нового лекарства. Профессор пожаловался, что не может получить необходимое ему для работы растительное сырье.

— Где можно его раздобыть? — немедленно поинтересовался Дастин.

— Из-за отсутствия денег мне пришлось отменить заказ в Кью-Гарденз. И теперь я не уверен, что нам пойдут навстречу, поскольку мы их сильно подвели. То, что предназначалось нам, наверняка уже отправлено в другие места. К сожалению, некоторые из нужных нам растений довольно редки. К тому же мне теперь просто неудобно обращаться к профессору Расселлу за помощью.

Бреннан задумчиво поправил очки и пожевал нижнюю губу.

— Не переживайте, — сказал ему Дастин. — Пришлите мне список необходимых вам растений. Остальное — мое дело.

Он энергично пожал профессору руку на прощание и отправился в офис. По дороге Дастин прямо из машины позвонил секретарше.

Дорис была поистине незаменима: понимала его с полуслова, никогда не сердилась за несправедливые упреки, могла найти выход в любой ситуации, знала, как обращаться и с самим шефом, и с нежелательными посетителями. Поэтому еще до приезда Дастина, она получила по факсу требуемый список растений, а также разыскала телефон Расселла. Инициативная секретарша тут же позвонила и выяснила, когда профессор сможет принять ее шефа.


На следующий день Дастин отправился в Кью-Гарденз на представительской машине фирмы. Этим он убивал сразу двух зайцев. Профессору не вредно будет сразу уяснить, что он имеет дело не с рядовым сотрудником. А сам Дастин по дороге туда и обратно успевал пролистать кое-какую документацию, необходимую для совещания во второй половине дня.

Королевский ботанический сад раскинулся на берегу Темзы. Дастину вспомнились детские впечатления от посещения сада с родителями. Прихворнувшего Доминика оставили дома, и Дастин наслаждался новыми впечатлениями без него. Тогда ему очень понравились Японские ворота и море розовых цветов всевозможных оттенков, рассыпанных на газонах вокруг них. По малолетству он не заинтересовался ни великолепным гербарием, который хотел показать ему отец, ни библиотекой, ни музеем. А в Джодреллскую лабораторию его не пустили, хотя мальчик из кожи вон лез, пытаясь убедить служителя, что будет вести себя хорошо. А теперь именно здесь он встречался с профессором Расселлом.

У входа посетителя встретил приятный молодой человек в голубом халате. И через несколько минут Дастин оказался перед дверью, ведущей в отдел химиотаксономии. Дастин понятия не имел, что это такое, но так было написано на белой табличке. Указав на нее гостю, молодой человек удалился. Через стекло в верхней части двери виднелась коренастая мужская фигура в таком же голубом халате, как и у провожатого Дастина.

Профессор Расселл, а это был именно он, давал указания кому-то невидимому, находящемуся в глубине помещения. Дастин вежливо постучал. Расселл обернулся и прищурился, всматриваясь в незнакомое лицо. Потом хлопнул себя ладонью по лбу и сделал приглашающий жест рукой. Дастин вошел в комнату, сплошь заставленную микроскопами и пробирками, чашками Петри и множеством других научных приборов и приспособлений. Он оглядывал помещение с нескрываемым интересом. А профессор протянул ему руку и попросил извинить за то, что встреча проходит в таких условиях.

— Ничего страшного, профессор, — обаятельно улыбнулся молодой бизнесмен. — Тем более что я пришел к вам в роли просителя. Очень надеюсь на вашу помощь.

— Что ж, если смогу помогу. Что у вас за проблема?

Дастин протянул Расселлу перечень нужных ему растений. Профессор надел очки и внимательно прочел список.

— Знаете, собрать все это будет не так-то просто. Кое-что у нас идет нарасхват. К тому же нас обидело невнимание к нашим нуждам с вашей стороны. Отмена заказа была очень некстати.

— Профессор, наша фирма готова на многое, чтобы загладить вину. К примеру, мы могли бы обсудить с вами возможность премирования лучших сотрудников или как-то по-иному поощрить членов вашего коллектива. Вы меня понимаете?

Расселл, безусловно, понимал. Таким предложением не стоило пренебрегать. Он аккуратно сложил список пополам, постучал сгибом листа по ладони и громко позвал своего невидимого собеседника:

— Детка, можно вас на минутку?

— Иду, — моментально откликнулся приятный женский голос, при звуках которого Дастин невольно встрепенулся: он явно уже слышал его раньше.

Из-за большого агрегата вынырнула изящная девушка в коротком халатике, тщательно подогнанном по фигуре. Дастин мгновенно отметил прекрасную форму ног, а потом поднял взгляд — и его словно током ударило.

Эрика! Ну, надо же, где довелось встретиться! Как хорошо, что он сам поехал сюда, а не поручил это кому-нибудь из подчиненных. Должно быть, его привело сюда шестое чувство. Интересно, какова вероятность встречи с Эрикой в Лондоне? Скорее всего, близка к нулю.

Дастин чувствовал себя собакой, взявшей след. Его ноздри раздувались от возбуждения. А на лице Эрики не отразилось никаких эмоций. Она предпочла не замечать Дастина и буквально ела глазами начальника, ловя каждое его слово. Тот попросил ее оказать всяческое содействие гостю и помочь ему найти все необходимое. После этого профессор попрощался с Дастином и оставил молодых людей наедине.

Дастин немедленно воспользовался ситуацией. Заслонив собой дверь лаборатории, он намеренно поставил девушку в безвыходное положение. Но его маневр пропал даром. Она и не собиралась никуда бежать. Вместо этого Эрика со скучающим видом облокотилась о стоящий рядом высокий лабораторный стол и приготовилась к трудному разговору. Помимо своей воли Дастин восхитился ее выдержкой.

— Здравствуйте, Эрика. Если бы вы знали, как я рад вас видеть, — произнес он со всей искренностью, на какую был способен.