Мерил Сойер - Бывший любовник

– Их роман был в самом разгаре, когда Феб объявила, что беременна от Клая. Он бросил Алису и женился на Феб.

Джейк поморщился, представив, как богатая и красивая Феб отнимает у бедной родственницы любимого.

– Обе семьи ничего не имели против этой свадьбы. Мать Феб, Хетти Лекруа, давно об этом мечтала.

Но Клай полюбил Золушку. Интересно, какой тогда была Алиса? Джейк попытался представить себе юную девушку, но видел перед собой только привлекательную женщину, которая старательно делала вид, что отвечает на его вопросы, стремясь скрыть как можно больше.

– Родители устроили Клаю и Феб пышную свадьбу в лучших традициях Нового Орлеана, на которой было все, кроме разве что парада.

Джейк хмыкнул. Трой не так долго прожил в Новом Орлеане, но он быстро схватывал. Любое событие здесь становилось поводом для торжественных манифестаций.

– Через пять месяцев Феб родила мальчика.

– Что же с ним случилось? У Дювалей нет детей.

– Это самое странное. Ребенок находился в детском отделении больницы, и Алиса пришла его навестить. Когда через несколько минут после ее ухода сестра зашла в палату, мальчика там не было.

– Ты хочешь сказать…

– Очень странное дело. Все решили, что Алиса украла маленького Патрика, раз ее видели возле него последней.

– Что же с ним случилось?

– Полиция перевернула вверх ногами весь город, но не нашла никаких следов ребенка.

– Но не мог же беспомощный младенец просто взять и раствориться в воздухе.

– Феб заявила, что Алиса ревновала к ней Клая, поэтому украла ребенка и бросила его в реку, а там его съели крокодилы.

– Сука! – не выдержал Джейк.

Алиса показалась ему замкнутой и скрытной, но невозможно было даже представить, что она убила ребенка.

– А что по этому поводу думал Клай?

– Я не знаю, в отчете об этом ничего нет. Какого черта Клай Дюваль купил «Росси дизайн»?

Во всем этом не было абсолютно никакого смысла. «Я потребую у Дюваля объяснений, как только вернусь в Новый Орлеан», – решил Джейк.

– Алису арестовали, – между тем продолжал Шевалье, – но вскоре отпустили из-за отсутствия улик. Весь город повернулся к ней спиной. Из Флоренции прилетела ее тетка, Теодора Росси Канали, и забрала ее в Италию.

– И теперь Алиса возвращается в клетку со львами. Зачем?

Новый Орлеан

– Зачем ты хотела меня видеть? – спросил Клай Дюваль, не поворачиваясь к жене.

– Это очень важно, – ответила Феб с придыханием. Он знал, что этот рассчитанный и заученный прием усиливал ее сексуальную привлекательность. Трюк безотказно действовал на большинство мужчин. Когда-то это возбуждало и Клая, теперь только раздражало.

Он стоял у окна в своем кабинете и следил за водоворотом уличного движения далеко внизу. На секунду Клай забыл, что его офис переехал из старинного особняка в стеклянный небоскреб, и с удивлением смотрел на широкую желтовато-коричневую ленту Миссисипи.

– Почему же ты не поговорила со мной до того, как я ушел из дома? – спросил он, прекрасно зная, что раньше одиннадцати утра Феб никогда не отрывала от подушки свою прекрасную головку.

– Я хотела посмотреть твой новый офис.

Феб подошла к нему, но Клай так и не обернулся.

– Здесь совсем другая атмосфера, не то что в особняке на площади Лафайетт, правда? – проворковала она.

– Но «ТриТех» – слишком крупная корпорация, ее главный офис не поместится ни в одну из этих старых развалюх.

Контора Дювалей находилась на площади Лафайетт с 1805 года. Адам Роллинс был среди первых американцев, приплывших сюда по Миссисипи, после того как Штаты удвоили свою территорию, выкупив у Наполеона французские колонии, в том числе и солнечную Луизиану.

В те времена Новый Орлеан состоял из Французского квартала, там жили знатные креольские семьи, а приезжие селились в пригороде Сен-Мари. Роллинс основал экспортную компанию и выдал свою единственную дочь за Клода Дюваля, богатого человека из высших кругов местного общества.

– Ты продал семейную фирму деревенщине, – заявила Феб, повторяя слова, которые постоянно твердили его родители.

При этом Мари-Клер и Нелсон Дюваль не отказались от своей части денег, да и Феб расправлялась со своей долей с космической скоростью. Совсем недавно она вернулась из Парижа, и Клай с содроганием ожидал очередного банковского баланса.

– Сделка с «ТриТех» – большая удача для нас, – спокойно ответил Клай. – Новый век требует новых решений. Нельзя жить прошлым.

Он наконец повернулся к ней лидом.

– Я знаю, ты хотел сделать как лучше, – сказала Феб, жалобно глядя на него широко открытыми голубыми глазами.

Но Клай не собирался ее утешать. Он знал все ее приемы наизусть.

– Ты ведь пришла сюда не для того, чтобы посмотреть мой новый кабинет? Чего ты хочешь?

В особняке на площади Лафайетт в его кабинете стояла солидная антикварная мебель, служившая многим поколениям Дювалей. Здесь же царил суперсовременный стиль: стекло, сталь, черная кожа.

– Это касается Максимилиана, – прошептала Феб. Клай холодно взглянул на нее. Феб была, как всегда, неотразима в персиковом облегающем кашемировом костюме. На нем красовался жемчуг, стоивший целое состояние. Этот жемчуг отец подарил ей, когда ее выбрали королевой знаменитого ежегодного карнавала Марди Гра.

Красивая, сексуальная, стильная, она пользовалась огромным успехом у мужчин, но Клая больше не привлекала. Он мечтал о другой женщине, поразительно похожей на Феб.

– И что Макс?

Клай не собирался называть Макса Уильямса Максимилианом, словно тот родился в семье римского императора, а не белых батраков с землей под ногтями. Для Клая он всегда будет просто Максом, грузчиком, которому повезло.

– Сегодня в крузе «Орион» будут выбирать короля. И среди кандидатов – Максимилиан.

В городе полным ходом шла подготовка к Марди Гра. В крузах – специальных местных комитетах, занимающихся подготовкой к карнавалам, – работы было невпроворот.

– Ну и что? – равнодушно спросил Клай, думая об Алисе. Она, наверное, уже прилетела и будет жить в доме своей тетки, во Французском квартале.

– Я же предупреждала тебя, что, если ты дашь ему рекомендацию в клуб «Мейфер», Макс станет заправлять всем в своем крузе, – продолжала Феб.

– Главный в крузе – капитан, и ты это прекрасно знаешь, – буркнул Клай.

Капитан руководит всей подготовкой, дает поручения, решает, кто поедет по улицам на главной платформе круза, и вообще обладает огромным влиянием. Но самая главная миссия капитана – провозглашение короля круза.

Выборы проходят заранее, но формально король объявляется за день до карнавала.

– Ну и что, если Макса выберут королем? Какая тебе разница?

Клай отвернулся от лица, которое снилось ему по ночам. Как неприятно, что Феб так похожа на Алису. Они такие разные, как можно принять одну за другую?

– Макс в «Мейфере» меньше пяти лет. Не волнуйся. Так быстро по социальной лестнице не поднимаются. Особенно если приходится начинать с самой нижней ступеньки.

Клубы «Мейфер», «Пиквик» и «Бостон» финансировали крузы или филиалы, которые должны были осуществлять всю подготовку ежегодного парада. «Мейфер» располагался в старинном особняке с рестораном, где его члены обедали и обсуждали подготовку к Марди Гра.

– Макс в прошлом году с легкостью выбросил пятьдесят тысяч, чтобы участвовать в королевском шествии, – недовольно произнес Клай.

– Да, я знаю, – кивнула Феб.

Корабль и костюмы обходились членам круза с каждым годом все дороже. И, конечно, круз поощрял тех, кто жертвовал больше. В прошлом году Макс Уильямс вложил столько денег, что у круза не оставалось выбора – его сделали герцогом.

– Удивительно, что его не выбрали королем при таких затратах.

– Чего же ты хочешь? Если бы столько денег дал кто-нибудь другой, его бы обязательно выбрали королем.

– Теперь Макс дает вдвое больше, чтобы добиться этого.

– Что ты говоришь!

Клай не собирался спрашивать у Феб, откуда она узнала об этом. Как и ее мать, Хетти Лекруа, Феб жила карнавальными интригами. В восемнадцать лет благодаря связям Хетти она стала самой юной королевой Марди Гра и с тех пор подкармливала свою былую славу, манипулируя членами клуба «Мейфер» и его крузом наподобие Лукреции Борджиа.

Пусть вертит кем угодно, только не им. Один раз она сделала из него дурака, и он твердо запомнил урок.

– Если Макс получит много белых шаров, его могут выбрать королем, правда? – спросила Феб.

– Результаты голосования держатся в секрете несколько месяцев. До объявления короля мы ничего не узнаем.

Она подошла к нему мелкими шажками, покачивая бедрами. Еще один хорошо усвоенный трюк. Клай вспомнил стремительную походку Алисы.

– Положи ему черный шар, – почти шепотом попросила Феб.

– Черный шар? Зачем?

– Положи! Никто никогда не узнает.

Это правда. Круз был создан больше ста лет тому назад, когда Юг начал оживать после Гражданской войны. Под фасадом филантропии скрывалась насквозь политизированная организация, в которую допускались только представители из высших слоев новоорлеанского общества. Все серьезные решения городской администрации принимались с участием клуба «Мейфер» и его круза.

На сегодняшнем заседании Клаю должны были выдать черные и белые камешки. Если при голосовании кандидат получал хотя бы один черный камешек, он уже не мог стать королем.

– Но зачем мне это? – спросил Клай. – Я продал Максу семейную фирму. Это все равно что проголосовать против самого себя.

Феб опустила глаза. Клаю показалось, что она не хотела, чтобы он прочел ее мысли.

– Понимаешь, у Макса непомерные политические амбиции.

– Да он этого и не скрывает, – признал Клай.

Каждый, кто хоть раз сидел за обедом рядом с Максом, знал об этом. Макс входил во всевозможные комитеты и возглавлял все списки пожертвований на благотворительные организации – набирал очки. Он собирался баллотироваться в сенаторы. Клаю это было только на руку – чем меньше времени старик будет топтаться в «ТриТех», тем лучше.

У Клая были свои планы, связанные с корпорацией. «ТриТех» – как многоголовая гидра. Она может умертвить своим дыханием, но если ее перехитрить, можно открыть дверь в сокровищницу.

Макс – прирожденный бизнесмен. Без связей, без образования и даже без начального капитала он ухитрился сотворить чудо – создал гигантскую корпорацию.

Джейк Уильямс – это совсем другое дело. Макс нашел его где-то на побережье, среди рыбаков и неизвестно зачем притащил сюда. До этого они много лет не общались друг с другом. Потом Макс полжизни положил на то, чтобы научить его вести дела.

Но «ТриТех» слишком сложный конгломерат. Нужно уметь обсчитывать кучу проектов в сжатые сроки, ловить ветер перемен, на ходу менять приоритеты и много чего другого. Даже такой образованный и опытный специалист, как Трои Шевалье, и тот не смог как следует натаскать Джейка.

Клай рассчитывал на свободный стиль руководства. Он получит то, что ему нужно, и никто ничего не узнает. Главное, занять Макса. Пусть играет в политику и ни во что не вмешивается, »

– Я ничуть не против, Феб. Все знают, что Макс хочет быть сенатором. Что с того? Ему почти шестьдесят. Может, он и станет в конце концов сенатором, но дальше этого не пойдет. Почему ты так расстроена?

– Да пусть хоть в президенты баллотируется, мне все равно. Я просто думала… Ну, ты понимаешь, он не нашего круга.

Клай не поверил, что именно это беспокоит его милую женушку. Она вообще странно себя вела после возвращения из Парижа. Наверное, у нее новый любовник, который хочет получить место при дворе карнавального короля, а Макс ему мешает.

– Если тебе так не нравится Макс, ты можешь с ним не общаться.

– Все не так просто! – Феб повернулась к Клаю лицом, в глазах почему-то был страх. – Он преследует меня.

Клай проглотил смешок. Преследует ее! Как же! Да Феб бегает за каждым мужиком, появившимся в поле ее зрения, как сука в течке. И как только она его получает, тут же переключается на новую цель.

Макс Уильямс и Феб? И Клай как любящий муженек должен защитить свою женушку? Она что, считает его полным идиотом?

– Пусть убирается в свои трущобы! Чтобы его и близко не было! – воскликнула вдруг Феб.

Клай не собирался выяснять причину такой горячности. Феб вечно по уши в клубных интригах. Он не знал – да и не хотел знать, что она имеет против Макса.