– Не стоит волноваться, дорогая. Я пришел не затем, чтобы наслаждаться вашими женскими прелестями.

– Тогда что вам надо, милорд? – спросила она.

– Я хочу знать, почему вы вышли из укрытия? Почему не выполнили мой приказ, подвергнув опасности жизнь моего наследника? К тому же из-за этого Чандра едва не потеряла свободу.

– Я… я испугалась, Ричард. Там было темно, холодно и бегали крысы…

Лорд Ричард взглянул на жену. Ее когда-то черные волосы поседели. Ему вдруг стало жаль ее.

– А знаете ли вы, чем рисковали? – спросил он.

– Нет, сначала я не подумала об этом, но, поняв, чего хочет лорд Грейлам, даже обрадовалась, что нарушила ваш приказ.

– Что вы имеете в виду? – изумился лорд Ричард.

– Видите ли, милорд, ведь наша дочь уже стала взрослой. Лорд Грейлам – человек могущественный и ищет себе достойную жену. Чандре пора выйти замуж и стать матерью. А вы между тем поощряете ее мальчишеские замашки, позволяете ей пренебрегать моим мнением. А ведь я ее мать!

– Дура! – рявкнул он. – Тысяча чертей, доверь я воспитание Чандры вам, она не знала бы, что такое сила духа и храбрость, а только лила бы слезы да молилась.

– Это было бы лучше для нее! – воскликнула леди Дороти. – Чандра не имеет понятия о том, как подобает вести себя женщине. Она сражалась с лордом Мортоном как мужчина!

– Ничего другого я и не ожидал от своей дочери, – спокойно заметил Ричард. – Несомненно, вам больше понравилось бы, если бы она бросилась на колени и зарыдала. Неужели, по-вашему, я забыл, что она женщина и что ей пора замуж? Такое воспитание пригодится Чандре, а человек, которого я выберу для нее, оценит достоинства нашей дочери. – Он увидел, что леди Дороти удивленно уставилась на него. – Разве вы не догадались, зачем здесь появился Джерваль де Вернон?

– Вы мне ничего не говорили о нем. Как же я могла догадаться? А Чандра уже знает?

– Пока ей незачем знать об этом. Я хочу убедиться, что сын Хью действительно подходит ей. А вы, дорогая моя, держите язык за зубами.

– Хорошо, милорд, – кивнула леди Дороти. – Я буду молиться Святой Деве, чтобы ваши планы осуществились.


***

Чандра натянула тетиву и выпустила стрелу. Та взмыла вверх, затем изменила угол падения и вонзилась в мишень.

Люди лорда Ричарда издали одобрительные возгласы. Джерваль тихо ахнул. Марк, посмеиваясь, шепнул ему:

– Я заключил пари, что ты сделаешь не хуже.

Так что, Джерваль, ты отвечаешь за честь Кемберли и за мои деньги.

Джерваль улыбнулся, вышел вперед и встал рядом с Чандрой. Лицо девушки светилось от радости. Ее искусство стрелять изумляло Джерваля так же, как ее мастерство наездницы. Джерваль посмотрел на Чандру, пытаясь понять, как ей удалось выиграть. Затем насмешливо сказал:

– Слишком короткое расстояние, миледи. Однако объявляю, что вы выиграли соревнование как начинающий стрелок.

– Что значит новичок, Джерваль? – изумилась девушка.

– Если это не так, покажите, на что еще вы способны. – Он хотел разжечь в ней азарт и продолжить состязание.

Чандра махнула рукой своему пажу Сесилу:

– Иди к мишени. – Затем, повернувшись к Джервалю, спросила: – Скажите ему, какое поставить для вас расстояние. Нам, новичкам, не стоит радоваться той маленькой победе, которую вы, испытанные воины, и победой-то не назовете.

Джерваль поклонился девушке и сказал Сесилу:

– Поставь мишень у подножия горы!

Чандра закусила губу. Джерваль увеличил расстояние вдвое.

– Хотите выиграть, леди Чандра?

– Да! – Она увидела краем глаза лорда Ричарда, который стоял рядом с Эллисом и наблюдал за состязанием. Улыбнувшись отцу, она сделала шаг вперед, прицелилась и выпустила стрелу. Однако стрела попала не в центр, а в темно-синий край мишени. И все же Чандра обрадовалась, ибо попасть точнее с такого расстояния было почти невозможно. Отовсюду слышались ликующие возгласы. Неужели все думали, что она промахнется?

– Это довольно большое расстояние, – сказал Эйвери лорду Ричарду. – Не так уж много мужчин, которые попали бы в цель точнее.

Чандра не могла усомниться в словах Эйвери, ибо он был отличным стрелком из лука и ее учителем, так что его оценка значила для нее очень много.

Джон, сидевший на корточках рядом с отцом, поднял голову и капризно сказал:

– Когда-нибудь, отец, я сделаю лучше, Эйвери считает, что я такой же зоркий, как и вы. Но я буду еще сильнее.

– Конечно, Джон. – Лорд Ричард улыбнулся. – Когда-нибудь ты непременно станешь настоящим мужчиной. Эйвери никогда не ошибался. Но пока поучись у сестры. Это был отличный выстрел.

Повернувшись к Джервалю, Чандра сказала:

– Теперь ваша очередь, сэр. Сейчас мы посмотрим на ваше искусство и силу, которыми вы так гордитесь.

Джерваль неторопливо вытащил стрелу из колчана. Он нарочно тянул время, видя нетерпение Чандры. Едва Джерваль выпустил стрелу, Понс помчался к мишени и вскоре крикнул:

– Стрела сэра Джерваля расщепила стрелу леди Чандры!

Джерваль улыбнулся:

– Вы победили, леди Чандра. Вас невозможно превзойти.

Чандру восхитила галантность Джерваля, равно как и его мастерство.

– Ну что ж, – сказала девушка, – значит, вы проиграли пари, сэр Марк!

– Не огорчайтесь. – Джерваль нежно посмотрел на Чандру. – С годами вы приобретете большой опыт. Возможно, мне удастся кое-чему научить вас.

– Вы слишком самонадеянны, – заметила девушка.

Джерваль наблюдал за Чандрой, которая подошла к отцу. Лорд Ричард похлопал ее по плечу и повернулся к Джервалю:

– Сегодня вы победили ее, но в следующий раз она будет внимательнее!

– А я знал, что сэр Джерваль выиграет, – заметил Джон, вскинув голову.

Лорд Ричард посмотрел на сына. Всегда и всем недовольный, он слишком походил на мать. “Джон – избалованный ребенок, – подумал Ричард, – и в этом виноват я”.

– Может быть, сэр Джерваль даст несколько уроков тебе и твоей сестре, – усмехнулся он, – но, пока ты не подрастешь, я буду делать ставку на Чандру.

Джерваль, видя огорчение мальчика, мягко предложил ему:

– Принеси свой лук и стрелы, и мы посмотрим, такое ли у тебя хорошее зрение, как утверждает Эйвери.

По пути в замок лорд Ричард сказал Креси:

– Джерваль мне очень нравится. Надеюсь, он обуздает нрав моей дочери.

– Кажется, он нравится и леди Чандре, однако она не догадывается об истинных причинах его визита.

– Вот и хорошо, Креси. Если Джерваль хочет жениться на Чандре, он скоро даст ей это понять.

– Вы правы, милорд, – ответил Креси, поглаживая бородку. Ему, как и лорду Ричарду, казалось, что эта партия была бы удачной. Впрочем, не менее удачным он считал и брак с Грейламом де Мортоном. Однако обширные земли Вернонов были ближе, чем владения Мортона в далеком Корнуэле.

Лорд Ричард заставил Креси отвлечься от этих размышлений.

– Думаю, Джону надо поменьше бывать с матерью. Проводя с ней много времени, он стал слишком капризным и избалованным.

– Похоже, он завидует сестре, – заметил Креси и, следуя за хозяином, подумал: “Мальчику пора понять, что он повзрослел”. Впрочем, Джон был не так уж плох, хотя своеволен и непостоянен.

– Да, – лорд Ричард улыбнулся. – Скоро, очень скоро он перестанет капризничать. Полагаю, его пора отправить к Арунделю: пусть станет его пажом.


***

Джерваль молча ехал с Чандрой. Девушка явно устала, ибо соревновалась всерьез. Когда они состязались на поле для турниров в метании копья, Чандра показывала свое мастерство и чем-то напоминала Джервалю его самого несколькими годами ранее. Ему не хотелось вносить в их отношения элемент соперничества, но, как ни странно, девушке это нравилось. Казалось также, что она расположена к Джервалю, хотя и понимала, что он во многом превосходит ее. Так или иначе, Чандра никогда не обижалась на него, но старалась превратить все в шутку.

Джерваль много слышал о Чандре от отца, но красота девушки превзошла его ожидания, хотя она ничуть не заботилась о своей внешности и едва ли помнила о том, что она женщина. Внезапно он подумал о кузине Джулиане, хрупком и белокожем создании с тонкими, беспомощными руками. Та замирала, глядя на него, и всегда восхищалась его мужеством и силой.

Глядя на Чандру, гордо и грациозно скачущую на своем боевом коне рядом с ним, Джерваль понял, что образ Джулианы заметно потускнел. Она не выдерживала сравнения с Чандрой.

Лорд Ричард просил Джерваля не раскрывать истинную причину своего визита. Сначала это удивило его, но затем, обдумав все, Джерваль понял, что так оно и лучше. Это позволит ему все обдумать и определить свои намерения по отношению к Чандре.

– Миледи!

Чандра повернулась к нему, отирая пот со лба.

– Я знаю, о чем вы думаете, сэр Джерваль, – сказала она насмешливо. – Видно, вы хотите похвалиться своим умением метать копье. Отлично, сэр, я признаю свое поражение, однако согласитесь, вы старше меня и имеете более богатый опыт.

Взглянув на девушку, Джерваль рассмеялся. Она улыбнулась ему, показав белые зубы.

– Знаете, сегодня вечером отец устраивает пир в вашу честь. Приедут двое его вассалов, сэр Эндрю и сэр Малькольм.

“А вот сэра Стивена, отца Мэри, не будет”, – подумала Чандра. Она не успела попросить Мэри никому не рассказывать о случившемся с ней, особенно сэру Стивену, жестокому и непреклонному человеку. Даже Мэри не знала, как он поступит, узнав о случившемся.

Джерваль заметил, что Чандра нахмурилась. Интересно, о чем она сейчас думала?

– Вы тоже придете, не так ли?

– Конечно, и уверяю вас, могу выпить не меньше, чем мужчины.

Чандра осторожно направила Уикета вниз по скалистому склону. Джерваль ехал за ней, глядя, как плещутся волны, набегая на песчаный берег.

На берегу Чандра спрыгнула с коня и отпустила его. Джерваль, последовав примеру девушки, перехватил ее странный взгляд.

– Мне так и не удалось поблагодарить вас, Джерваль, – тихо сказала она. – Позвольте мне сделать это сейчас. Вы выручили меня, когда я потеряла уже всякую надежду на спасение. – Она широко улыбнулась ему. – У вас было мало времени, но ваш план оказался великолепным. Правда, сражаться с пьяными людьми, едва державшими оружие, не такое уж трудное дело.

– Сначала вы хвалите меня, потом, не дав насладиться похвалой, начинаете насмехаться, – заметил Джерваль.

– А я не хочу, чтобы вы слишком обольщались. – Чандра коснулась своей толстой косы. – Отец не позволяет мне отрезать косу, а моей служанке приходится часами расчесывать мои волосы.

Джерваль улыбнулся:

– Боюсь, без косы вы стали бы похожи… на оборвыша.

– Удивительно любезно, сэр!

Джерваль опустил глаза. Девушка чертовски простодушна. Может, она глупа? Неопределенность начинала раздражать его.

– Вы любите борьбу, Джерваль?

– Борьбу? – он удивленно посмотрел на нее, – Да, люблю.

Чандра весело рассмеялась.

Услышав голоса на берегу, лорд Ричард соскочил с коня. Подойдя к краю утеса, он посмотрел вниз. Чандра в позе борца ходила вокруг Джерваля. Они боролись! О Боже! Неужели дочь никогда не поймет, что она девушка! Джерваль смеялся: все это явно забавляло его. Ричард недовольно покачал головой, Чандра бросилась на Джерваля, схватила его за руку и попыталась подставить ему подножку, но тот молниеносно развернулся и свалил ее с ног. Девушка упала на спину, Джерваль оказался сверху и прижимал ее плечи к земле.

Лорд Ричард знал, что сделает сейчас Чандра, ибо сам учил ее, как выходить из такого положения. Девушка вдруг резким движением вывернулась из-под Джерваля, зажав ногами его плечо. Он засмеялся.

– О Чандра, – сказал он, поднимаясь на ноги, – я недооценил вас!

– Вы слишком нерасторопны, Джерваль!

Они опять заняли выжидательные позиции. Наблюдая за девушкой, Джерваль понял, что она собирается сбить его с ног. Он решил позволить ей сделать это. Чандра рванулась вперед, ухватив его за колени и пытаясь повалить, но Джерваль поймал ее за талию и толкнул вперед. Чандра упала на живот, а он повалился на нее. На мгновение он испугался, не причинил ли ей боль, так как она не двигалась. Джерваль отпустил ее руки, и девушка тут же перевернулась на спину, пытаясь отбросить его назад. Чандра почти уже высвободилась, но он удержал ее и перевернул так, что теперь девушка находилась под ним. В этот миг он ощутил под собой женское тело, живот Чандры, ее грудь.

Она не двигалась.

– Вы провели меня, Джерваль, – сказала Чандра, переводя дыхание, – оказывается, вы не так уж медлительны.

Не находя в себе сил ответить ей, он смотрел в ее глаза, которые сейчас были печальны, хотя Чандра улыбалась.

– Отец часто вот так же клал меня на обе лопатки, – сказала она.

Джерваль молчал. Чандра не понимала, почему он молчит, но чувствовала его напряжение. Джерваль, внезапно опомнившись, вскочил на ноги и отвернулся от Чандры, злясь на нее за то, что она ничего не поняла.