- Спасибо, нет, - сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти.

- Что? - рявкнула Киран.

- Я думала, что ты ненавидишь этого парня, - сказала Ноэль.

Я остановилась и откинула голову назад.

- Ну и что? - спросила я небеса.

- Так… почему бы его не выгнать? - спросила Тейлор.

- Он этого заслуживает, - вставила Ариана. - После того, что он сделал с тобой.

- А что он сделал со мной? - спросила я, поворачиваясь к ним лицом.

- В первый день занятий, - пристально глядя на меня, сказала Ариана.

- Откуда ты об этом знаешь? - потребовала я, позволив своему голосу опасно повыситься. Но, похоже, никто из них не заметил или не придал значения.

- Это маленькая школа, - заметила Ноэль. - От нас секретов не утаишь.

Не соглашусь. В этом месте таилось множество секретов. Просто их все прячут от меня. Я взглянула на Киран, которая изо всех сил попыталась не отвести взгляд. По крайней мере, большинство секретов таилось от меня.

- Я не буду этого делать, - сказала я, пятясь в сторону Брэдвелла.

- Ты в этом уверена? - спросила Ноэль.

- Ты понимаешь, от чего отказываешься? - спросила Киран, скрестив свои стройные руки на груди.

Я взглянула на Биллингс, мое дыхание вырывалось в воздух облачками пара. Я посмотрела на арочные окна, через которые в первый вечер впервые наблюдала за Арианой. Я вспомнила ту тоску. Необходимость. Ощущение, что эти девушки могли спасти меня. Избавить от той жизни, которой мне никогда не хотелось иметь.

Я хотела этого. Так сильно хотела. Но у всего есть предел. И вот он наступил.

- Я не хочу, чтобы его увольняли только потому, что вы так считаете, - сказала я им, глядя каждой в глаза, по очереди. В их взглядах читалось сомнение. Абсолютная вера, что я сдамся. От этого моя убежденность только окрепла. Меня достало, что они мной вертят. Достали Девушки из Биллингса, Томас, - все в этой чертовой школе, кто считал в порядке вещей дурить голову новой ученице. - Есть вещи, которые даже я не буду делать.

На дрожащих ногах я отвернулась от них. Отвернулась от новой жизни, к которой была уже так близка. И вернулась к своей знакомой темноте.


ИНТРИГУЮЩИЙ ДУЭТ


Утром в четверг на уроке истории искусств я глядела в окно на снова опадавшие листья, ложащиеся на траву, пока мисс Трикл что-то бубнила классу. Мне даже было наплевать, если старуха вызовет меня насчет чтения, которое я не сделала. Я даже не была уверена в том, где находилась.

Я отказала Девушкам из Биллингса. Я сказала “нет”. В сером свете дня я начала размышлять, а не сошла ли я с ума. Что я тут буду делать без них? Мои отношения с Томасом закончены. Я отогнала от себя всех девчонок в своем классе. Я считала себя такой нравственной и восхитительной. Теперь же я понимала, что всего лишь в сущности уничтожила свою единственную надежду.

Я никогда не стану Девушкой из Биллингса. Я никогда не буду кем-то другим, кроме маленькой и жалкой Рид Бреннан с отцом-рабочим и матерью-наркоманкой. Выхода нет.

Пока я зациклилась на своих мыслях, в поле моего зрения вдруг появилась одна из Девушек из Биллингса. Вдоль одной из кирпичных дорожек шла Лиэнн Шор в сопровождении мисс Нейлор. Лиэнн нервничала и выглядела мрачной, как будто вот-вот описается от страха. Что-то случилось, и это заметила не только я. Я услышала, как позади меня шептались Мисси и Лорна, пока мы следили взглядами за этим дуэтом.

Они свернули к зданию администрации и исчезли за тяжелыми деревянными дверями. Стук сердца эхом отдавался у меня в ушах.

- Кто-то попал, - пропела себе под нос Мисси.

Теперь оставшуюся часть дня не сосредоточиться.


ВТОРОЙ ШАНС


К ужину новость уже слышали все. Лиэнн обвиняли в нарушении кодекса чести. Ходили сплетни, что она списывала на экзамене по английскому. Будет проведено расследование, и если ее вину докажут, то ее исключат. В тот вечер Лиэнн не показывалась в кафетерии, что было, наверно, мудрым решением, поскольку все ждали ее прихода. Я умирала от желания поговорить об этом с Девушками из Биллингса - узнать, что им известно, - но они весь день со мной не разговаривали. Даже не смотрели в мою сторону, когда я прошла мимо них во дворе. Понимая, что мне ни при какой возможности не сесть с ними, завтрак и обед я провела в медпункте и планировала там же провести и ужин, пока мой ноющий пустой желудок не убедил меня в обратном.

Я вышла из очереди с подносом и глянула в сторону стола Биллингс, за которым все собрались и о чем-то перешептывались. На самом деле, за каждым столом все о чем-то шептались, обмениваясь последними лакомыми кусочками сплетен. Я сделала глубокий вдох и направилась к столу Констанс, понимая, что Мисси с остальными будут не очень-то довольны тому, что я снова с ними сижу. Еще одна боль, которую мне придется вынести за мою окончательную немилость.

Я уже была в середине прохода, когда из-за стола вышел Томас и преградил мне путь. Мое сердце подпрыгнуло к горлу. Я его даже не заметила. В бледном свете ламп его кожа казалась полупрозрачной.

- Мне нужно с тобой поговорить, - пристально глядя на меня, сказал он.

Я посмотрела вправо. Ноэль и Ариана тут же отвели глаза. Они наблюдали.

- Не смотри на них. Смотри на меня, - сказал Томас. Говорил он довольно громко.

- Томас…

- Вчера вечером я звонил тебе сотню раз. Почему ты меня избегаешь? - спросил он, вдруг сделавшись раздражительным.

- Думаю, ты знаешь, почему, - сказала я ему.

- Пожалуйста, Рид. Дай мне возможность извиниться, - проговорил он. - Ты должна мне, по крайней мере, дать один шанс.

Я посмотрела в его умоляющие глаза и ощутила, что начинаю рушиться. То ли от желания убраться из вида окружающих, то ли действительно от желания выслушать его, не знаю, но я опустилась на стул за пустым столом, а он сел напротив меня.

- Мне очень жаль, - сказал он. - Я должен был тебе рассказать. Но мне хотелось быть с тобой, а я знал, что если ты узнаешь, то посчитаешь меня огромным неудачником.

Я уставилась на него.

- Ты не неудачник, - машинально проговорила я.

Он отодвинулся назад и откинулся на спинку стула.

- Но это так. Я недостаточно хорош для тебя. Я это знаю.

Он выглядел таким грустным, таким ничтожным, таким жалким, что я внезапно, несмотря на свою злость - и разочарование, - ощутила потребность изменить его мнение о себе к лучшему. Я ощутила потребность защитить его.

- Не говори так.

- Нет. Это правда, - сказал он. - Но я могу измениться, Рид. Я могу измениться ради тебя.

Образовавшийся у меня в груди комок начал подступать к горлу. Никто никогда не давал мне таких обещаний. Никто никогда не считал меня важной. Ни моя мама, никто. Но я по-прежнему не теряла бдительности. В конце концов, этот парень торговал наркотиками. Опасный образ - это одно, а настоящая опасность - это совсем другое.

- Я хочу, чтобы ты вернулась, - сказал Томас, наклонившись вперед и взяв меня за руку. Он держал ее на поверхности стола и глядел на нее как на спасательный круг. - Я сделаю все, что угодно, чтобы вернуть тебя.

- Томас…

- Тебе необязательно отвечать сейчас, - перебивая меня, проговорил он. - Но мне хочется еще с тобой поговорить. Мы можем, по крайней мере, разговаривать?

Разговаривать не значит что-то обещать. Это всего лишь разговор. И он даже не имел в виду сегодня, или завтра, или на следующей неделе. Это была смутная мольба.

- Конечно, - наконец, согласилась я.

Его улыбка осветила все помещение.

- Хорошо. Послушай, сегодня вечером кое-что будет. В лесу. Своего рода попытка оторваться перед приездом родителей. Ты придешь?

- Что именно будет?

- Вроде вечеринки, - сказал он. - Мы собираем весь алкоголь, который можем найти, а потом все встречаемся в этом месте…

- А ты поставляешь наркотики… - саркастично заметила я.

- Нет! - выпалил он. - Только не сегодня вечером. Я не буду. Если ты этого не хочешь.

Я сделала глубокий вдох. И что я здесь делаю? Мне действительно хочется во всем этом участвовать? Но все же что-то в его словах меня заинтриговало.

- А кто все? - спросила я.

- Я, ребята и, конечно, вон те твои маленькие подружки, - сказал он, показывая головой в сторону стола Биллингс. - Как будто Дэш может куда-нибудь пойти, чтобы за ним не увязалась Ноэль.

А потом я начала размышлять. Ладно. Давайте подумаем логически. Незаконная вечеринка в лесу с Томасом и Девушками из Биллингса, определенно, могла привести к тому, чтобы меня выгнали отсюда и отправили обратно в выгребную яму в виде моего родного города. Но в то же время, посещение этой небольшой частной вечеринки даст мне возможность загнать в угол Ноэль и всех остальных, заставить их выслушать меня. Показать им, что я не полная неудачница. Если я смогла заполучить приглашение от старшеклассника на запрещенную вечеринку в лесу, то это чего-то да стоило. Даже если этот старшеклассник - Томас Пирсон.

Я просто использую эту вечеринку в свою пользу.

Я посмотрела в полные надежды, усталые глаза Томаса и поняла, как много будет для него значить мое согласие. И что еще важнее, я поняла, как много оно будет значить для меня самой.

- Ладно, - ответила я. - Я приду.


В ЛЕСУ


В ту ночь я лежала в своей постели в фланелевых штанах и футболке, ожидая одиннадцати часов, когда смогу улизнуть и встретиться за Брэдвеллом с Томасом. Я все гадала, правильно ли я поступаю. Что будут делать Девушки из Биллингса, когда я заявлюсь на их вечеринку? Они разозлятся? Развернут меня и отправят обратно? От этой возможности у меня заныло в животе, но выбора у меня не было.

В тот момент, когда экран моих электронных часов показал одиннадцать, я сбросила с себя одеяло и сунула ноги в кроссовки. Я схватила джинсовую куртку и фонарик из набора спасательных принадлежностей, который настоял взять в школу мой отец. Констанс, спящая глубоким сном, даже не пошевелилась, когда я открыла дверь и на цыпочках вышла.

На улице ночной воздух был прохладным и свежим. В кампусе не слышалось ни звука, за исключением тысячи сверчков, усеявших траву. Томаса нигде не было видно.

Я глубоко вздохнула, задержала дыхание и прошептала:

- Томас?

Тут же из тени вышла фигура. От страха я чуть не подпрыгнула, особенно, когда заметила неловкое движение и слегка громоздкую фигуру. Это был не Томас.

Готовая бежать, я потянулась к двери у себя за спиной, но тут фигура вышла на свет, и я выдавила вздох облегчения. Это не какой-то сбежавший из психушки. Это всего лишь Джош.

- Привет, - сказал он.

Когда он улыбнулся, я расслабилась. И как я могла подумать, что этот парень с золотистыми кудрями и детским личиком может мне угрожать? На нем было черное пальто поверх серой толстовки с капюшоном и джинсы.

- Ты до смерти меня напугал, - сказала я. - А где Томас?

- Прости, - сказал Джош, приподняв одно плечо. - Томас послал меня за тобой. Он хотел встать на вечеринку пораньше.

Мило. Он послал за мной своего мальчика на побегушках? Что за странный поступок от человека, который добивался прощения? Видимо, ему так не терпелось заглушить свое горе, что он даже не смог дождаться меня.

- Нам пора идти, - сказал Джош. - Готова?

У меня в горле встал ком.

- Да, - наконец, выговорила я.

- Иди за мной, - ответил Джош. - И не отставай.

Джош натянул капюшон своей серой толстовки, пригнулся и побежал по двору. Я нагнулась и сделала то же самое, молча проклиная себя за то, что не подумала тоже надеть шапку или капюшон. Это бы очень помогло. Чем больше ты закрыт, тем меньше вероятность, что тебя разглядят среди остальных.

К тому времени, когда мы достигли края кампуса, я уже запыхалась. Не от бега, а от уверенности, что в любую секунду зажгутся прожекторы и нас будет ждать весь факультет и персонал, чтобы арестовать. Но ничего не произошло. В кампусе было тихо, как в могиле.

- Сюда, - прошептал через плечо Джош.

Поднимаясь по холму и идя вдоль конечной зоны футбольного поля, мы держались ближе к деревьям. Сразу за табло, обрамленным звездным небом, Джош свернул налево и устремился в лес. Пока я шла за ним, у меня бешено колотилось сердце, а практичная часть меня вдруг осознала, что я иду за странным парнем, которого не знаю, в лес, в кромешной тьме. Мне хотелось что-нибудь сказать, чтобы прервать молчание, ослабить напряжение, но что?