– Я подумала – а чего я буду названивать, если приеду раньше тебя? Но… чуть-чуть просчиталась. Залезай на диван с ногами. Надень теплые носки, я сейчас тебе чаю принесу, согреешься.

Мама уже колдовала в кухне, но Маринка ее прекрасно видела из гостиной и слышала.

– Ма, а этот… наглец, он кто? Чего он здесь засел-то? Еще и собак развел! Не собаки, а людоеды какие-то!

– Мариночка, ну что ты говоришь? – появилась в дверях с чаем Эмма Витольдовна. – Это совершенно очаровательные соседи. Кстати, Лев Михайлович теперь тоже наш сосед. Деда Гошу забрала к себе дочь, а его внук – вот этот Лев и есть, он теперь здесь живет. Сейчас конфетки принесу… Бася! Ты же не ешь конфеты! Тимка, дай ты Марине чашку взять.

– Ничего, пусть сидят, мне с ними теплее, – погладила котов по мягким спинкам Марина. – Хорошо у тебя тут. Тепло, тихо…

– Оставайся на ночь.

– Останусь. Сегодня домой не поеду.

– А почему? – сразу насторожилась мать. – Случилось чего? С Артемием поссорились?

Маринка тяжело вздохнула, хлебнула чаю и грустно уставилась в угол.

– Я, мам, не знаю… Вроде и не поссорились, а… а как жить дальше, не знаю.

– Рассказывай! Чаем-то душу не вылечишь, только разговорами. Что у вас?

Мать сразу же отложила кухонное полотенце в сторону, уселась рядом с дочерью на диван, взяла чашку и приготовилась слушать.

Маринка не стала утаивать ничего, рассказала все как есть.

– Ну вот и как? – спросила она. – Что делать? Я его, мам, видеть не хочу. Он же… Он же… вообще! Это ж надо было придумать – похоронить мать, да еще и всю свою семью!

– Ему, вероятно, больше нечем было тебя заинтересовать. Вот и наплел. Поступок, конечно, некрасивый, но…

– Мама! Он испортил жизнь этой Оксане, мне! Оксана от него родила и теперь одна воспитывает сына, а я не родила и упустила свое время! Теперь я, значит, вот так и буду жить одна. Без детей. И при этом он еще умудряется крутить романы с нашей Жанночкой! О ней он мне запрещает даже плохо думать, а сам на меня матери наговорил, будто я мымра какая-то! Теперь его несчастная матушка считает, что она в дом престарелых попала по моей вине! А я… Я ж с него пылинки сдувала!

– Не кипятись, – поморщилась Эмма Витольдовна. – Пылинки ты сдувала по собственной воле, мне кажется, тебе это даже приносило удовольствие. И ребенка не родила тоже по собственному решению. В какой-то момент подумала, что Артемий для тебя важнее, зачем же теперь его винить? Оксана решила по-иному, и не жалеет. А что про тебя Артемий наговорил своей матери… Ну, жила же ты с этим как-то все годы. Он рассчитывал, что ты не узнаешь, что о тебе думает его мама. А с Жанной… – Мать нахмурилась. – В конце концов, это ее выбор. И запомни, Марина: наша Жанна зрелая женщина, которая научилась не только разбираться в людях, но и манипулировать ими. Я, видимо, неправильно ее воспитала.

– Мама! Да при чем тут Жанна? Я тебе про Артемия! А ты его защищаешь!

– Нет, – возразила та. – Ты прекрасно знаешь, как я к нему отношусь. У нас с ним никогда не было трепетной любви друг к другу. Но вот что я тебе скажу, дочь моя. Ты выслушала лишь одну сторону. А не стоит ли выслушать вторую? Тебе надо поговорить с Артемием. Серьезно. И потом уже решать. Если его правда тебя устроит, то продолжай жить с ним как раньше. А если не устроит или правды не будет вообще… Доченька, решай сердцем. Только единственное считаю нужным сказать: тебе необходимо с ним побеседовать. Ты все равно рано или поздно захочешь его выслушать. Так пусть это лучше будет сейчас.

– Мам, сейчас я домой не поеду!

– Да кто ж тебя отправляет? Сейчас никуда ехать не надо, поедешь, когда…

– Здрассьте! – вдруг раздался мужской голос.

На пороге стоял новый сосед с какой-то банкой в одной руке и с бинтами в другой.

– Вы приглашали, вот я и… Чего там у вас с рукой? Я перевязать пришел.

Маринка только теперь смогла его хорошо рассмотреть. Джинсы, теплый свитер – похоже, сосед пришел из дома. Густые волосы, глаза такие… человеческие, а не как тогда, на крыльце, когда он с собаками был…

– Лев Михайлович! – воскликнула мать. – Да вы проходите! Чего ж вы в прихожей-то? Марина, встречай гостя. Что вы принесли? Ой, да раздевайтесь! То есть проходите так, не раздевайтесь.

– Я мед принес. Ну… мало ли чего…

– Конечно! – восторгалась Эмма Витольдовна. – Конечно! Мало ли чего! Давайте пить чай с медом!

– Мам, мы же только что попили чай, – напомнила Марина.

– Но мы его пили всухомятку! Без меда! С конфетами! А мед – просто кладезь витаминов и микроэлементов!

Она отправилась в кухню ставить чайник, а Маринка снова окинула взглядом соседа и ехидно скривила губы:

– А вы с женой пришли или по-холостяцки? Ее с ребеночком дома оставили?

– Эмма Витольдовна! – крикнул гость хозяйке в кухню. – Ваша дочь хочет меня непременно женить! И еще ребеночка мне повесить!

– Женить? – отозвалась Эмма Витольдовна. – Это вполне нормальное явление. Она только что разочаровалась в своем муже и, понятное дело, ищет себе новую партию. А вы холостой, почему бы вам и не жениться на ней?

– Мама! – залилась багровым румянцем Марина. – Что ты несешь?

– Я? – появилась в дверях матушка. – Я несу чайник и мед. Садитесь, Лев Михайлович. Позвольте, я буду называть вас просто Львом, эдак по-звериному? Какая сила в имени, правда?

– Видите ли, – принялся объяснять тот, – ваша дочь убеждает меня, что у меня уже есть жена. И даже ребеночек.

Эмма Витольдовна уставилась на Марину.

– Зачем тебе это надо? Лев неженатый товарищ, это в наше время большая редкость, чего ты вдалбливаешь мужчине в голову всякую чушь?

– Я ее даже понимаю, – продолжил гость, с иронической усмешкой поглядывая на Маринку. – Дело в том, что мне пришлось подобрать на дороге беременную женщину, она голосовала, очень просила довезти до больницы. Я откликнулся, но помочь не сумел, застучал мотор. И тогда ваша дочь – она встретилась нам на дороге – любезно предложила…

– А-а! Значит, это в тот раз, когда ты ко мне собиралась приехать и не смогла? – вспомнила Эмма Витольдовна. – Дочь моя, не стоит женить единственного жениха на всю округу на каждой, кто забеременеет. Кстати, Лев, надеюсь, ребеночек образовался без вашего любезного вмешательства?

– Естественно. Во всяком случае, с беременной особой мы были доселе не знакомы. И потом не удосужились познакомиться. Но ваша дочь решила, будто я вез в роддом собственную жену.

– Не обращайте внимания, – махнула рукой Эмма Витольдовна. – У нее всякой ерундой голова забита. Давайте лучше знакомиться и пить чай!

Мужчина одернул свитер и чуть склонил голову набок:

– Лев Михайлович Корнеев, сосед вашей матушки. Человек порядочный, умный и… даже где-то приятный.

– Приятный – это у себя на крыльце? С собаками? – уточнила Марина.

– А почему вы чай не пьете? Маришенька, подай Льву вон ту чашечку, она побольше будет.

Маринка усмехнулась. Вот ведь маменька! Только услышала, что у дочери дома неладно, так сразу принялась ее сватать. Она привстала и протянула гостю кружку с кипятком. В эту минуту Тимка свалился с ее колен и, падая, уцепился за джинсы. Марина ойкнула, кружка в руках дрогнула, и кипяток плеснулся на колени гостя.

– Господи! – испугалась она, грохнула кружку на стол и принялась тереть колено Корнеева. – Простите, чуть вас не ошпарила.

– Да не чуть, а ошпарили, – дернул носом тот. А потом, понаблюдав, как Маринка трет его коленку, поинтересовался: – Вы издеваетесь?

– В каком смысле?

– В прямом! Вы же только что сюда кипяток вылили, а теперь еще и трете по больному!

– А чего делать-то? – растерялась Маринка. – Подуть?

– Ну совсем уж! Еще штаны снять прикажете!

– А давайте играть в карты! – предложила Эмма Витольдовна. – В дурака! Лев, вы любите играть в дурака?

– Да! – воскликнул Корнеев. – Я очень люблю играть в карты! Лучше уж играть в дурака, чем им выглядеть.

– Тогда… Марина! Несите со Львом стол из кухни, журнальный переставьте в сторонку, а я сейчас обзвоню друзей. Карты – не игра, а способ общения! Я бы даже сказала – вечеринка! Вот сейчас мы ее и устроим!

Она подошла к телефону, а Маринка поплелась в кухню. Да уж, маменька была ярая сторонница всяких небольших вечеринок. Она любила гостей, умела их принять и развлечь, и к ней всегда охотно собирались друзья. Маринка тоже любила, когда в доме весело и празднично, но сегодня ей хотелось тишины. Однако распоряжаться в доме матери она считала неприличным.

– Зачем вы ухватились одна за стол? Давайте я помогу, – услышала она за спиной голос Корнеева.

– А чего помогать-то? Его и одному можно легко утащить. Вот берите и тащите.

– Действительно… Чего помогать?

Стол он перенес в комнату, а там Эмма Витольдовна уже заставила его переместить журнальный столик. Марине велела помыть фрукты, уложить их красиво в вазу и подать к столу. Также надо было не забыть коньяк и конфеты.

Пока все суетились возле столов, к Эмме Витольдовне уже явились гости. Их было трое – две приятные женщины пенсионного возраста и мужчина с тросточкой. Гости принялись бурно знакомиться. Правда, знакомились в основном с Мариной, потому что все жили в этом поселке и друг друга уже имели счастье знать. Было заметно, что и за карточным столом они сидят часто. Очень скоро Марина осталась в проигрыше, затем еще раз, еще… а потом вдруг Корнеев стал ей помогать. Он играл легко и непринужденно. Запоминал, какая карта вышла, рассчитывал ходы.

– Ле-ев Миха-айлович! – обиженно протянула одна из гостей. – Вы подыгрываете, так нечестно.

– Я не подыгрываю, – возразил он. – Я лишь создаю некую интригу. А то… дурак постоянно один и тот же. Весь интерес пропадает.

Женщины весело захохотали, а Маринка покраснела, как пареная свекла. Она решила победить во что бы то ни стало. Но выиграть у Корнеева было практически невозможно.

– Спасибо всем, – поднялась она и чопорно поклонилась. – Желаю приятного вечера.

– Куда это тебе пора? – удивилась мать. – Ты сегодня никуда не поедешь!

– Но спать-то я могу отправиться? – нежно улыбнулась дочь.

– А-а, спать иди, конечно, – махнула рукой маменька и сразу про дочурку забыла. – Татьяна, раздавайте! Какие у нас сегодня козыри?

Маринка ухватила под мышки обоих котов и поднялась в спальню на второй этаж. Здесь было свежо, чисто, тихо… Кровать так и манила к себе мягкой, пышной подушкой.

Марина переоделась в мамин пушистый халат, прошмыгнула в душ и только после душа вытащила из сумочки телефон.

– О, вон сколько неотвеченных вызовов, – сообщила она котам, которые устроились на кровати у нее в ногах. – Кто же так сильно соскучился?

Четыре звонка были от супруга и два от Нади. Марина уже хотела перезвонить Артемию, но передумала.

– Ничего страшного, если мой благоверный поволнуется эту ночку без меня, – сказала она котам. Те закрыли желтые глаза, словно поддерживая хозяйку. – Все, а сейчас спать!

Как бы ни сердилась Марина на мать, что та собрала у себя гостей в столь неподходящий момент, ей пришлось признать – мама добилась своего. Маринка не так сильно переживала, как днем. И все неприятности хоть и царапали, но уже не так больно. Во всяком случае, у нее были силы для разговора с мужем. Только не по телефону. Завтра она приедет, и… все решится. Как мама сказала? Решай сердцем? Да, но только надо не забыть включить голову.

Утром ее никто не будил, Марина открыла глаза, посмотрела на телефон:

– Половина восьмого… Какой ужас! А мне никуда не надо. Значит, будем спать дальше. – И перевернулась на другой бок.

Можно сказать, что ее одна небольшая мечта сегодня уже исполнилась. Она столько дней и месяцев мечтала вот так посмотреть на телефон и… и спать дальше. Зато в девять часов Марина проснулась в прекрасном настроении.

– Мам! Ты дома? – крикнула она.

Послышалось сопение – видимо, гости засиделись допоздна.

– Ну и ладно, так даже лучше, – усмехнулась Марина и направилась в кухню.

Там, возле своих мисок, терпеливо сидели Тимка с Баксом.

– Маленькие мои! А вас никто и не покормил? А я, дурочка, вам столько вкусного накупила!

Она достала из холодильника пакетики с кормом и щедро наполнила миски. А потом еще долго смотрела, как коты уплетали угощение.

– Надо же, ребенка иметь не хотел, даже кота мне завести не позволил, – пробормотала Марина и вышла из дома.

Глава 5

Марина приехала домой, когда муж уже вовсю должен был зарабатывать деньги. Но тот лежал на диване и щелкал пультом от телевизора.

– А, заявилась? – даже не взглянул на нее супруг. – На работу не пошла! Мотаешься по ночам, а утром на работу опаздываешь? Прекрасное начало!

Марина не стала отвечать, а прошла в кухню и включила чайник.

– Ну, расскажи мне сказочку, где же мы всю ноченьку шатались? – появился в дверях недовольный Артемий. – Я из-за тебя всю ночь глаз не сомкнул! Никогда не думал, что ты такая… мерзавка!