– Съем! – рявкнула Ксения и милостиво добавила: – Тогда просто передразнивай под музыку.

– Вот так мы и начинаем плясать под их дудку, – бурчал Остромичев, поправляя рубашку.

Заиграла бурная мелодия, и Ксения ринулась к елке, увлекая за собой детей. Те быстро переключились на танцы, и начало твориться такое! Господа Егерьцевы не стали ждать, когда их начнут уговаривать, Андрей вскочил в круг, высоко задирая ноги, а Инга вплыла белой лебедушкой. Остромичеву ничего не оставалось делать, как присоединиться.

Конечно, Ксения танцевала лучше всех. Еще бы, не зря же она четыре года занималась в танцевальном кружке. Остромичев добросовестно пытался ее передразнивать, но не успевал, все у него выходило нелепо.

– Ксения, ну погоди… сейчас. Ксюша! Да не успеваю я!

– А ты вот так и так, а ногой сюда!

– Погоди, я еще этой ногой не сделал крендель.

Как-то незаметно они взялись за руки, и Ксения начала его обучать. Ученик из него был никудышний, чего уж там.

– Сашка! Не позорь заячий род! – кричал Андрей. – Ногами не можешь, так хоть хвостом наяривай!

– Ха-ха! Хвостом! У папы же нет хвоста! – от всей души прыгала рядом Стася.

– А я… я не заяц, – делал страшное лицо Остромичев. – Я Волк! И я, между прочим, читал! Сказка такая есть, где битый небитого везет! Поэтому нашу лису сейчас… Наказать надо!

– Пап, а где битый небитого везет? – пристала Стаська. – Это про тебя сказка, да, пап? Ты сегодня битый весь день нас возил.

Взрослые грохнули от смеха, а Остромичев скроил и вовсе ужасную физиономию.

– Стася-я-я! Я не про себя читал! Говорю же – сказка!

– А я не знаю! Я не знаю! – скакала возле отца девочка.

– Вот и хорошо, – послышался чей-то голос, и со второго этажа стала спускаться пожилая женщина.

– Знакомься, Ксения, это мама Андрея, Вера Васильевна, – представила Инга. – Мама, а это Ксения, наша воспитательница. Я тебе о ней рассказывала.

– Баба Вера! – тут же кинулась Стася к пожилой леди.

– Погоди, Стасенька. Очень приятно. Я надеюсь, вы позволите увести детей? – дружелюбно улыбнулась Вера Васильевна и обернулась к детям. – И кто пойдет слушать волшебные сказки? Время уже вон сколько, надо успеть загадать желание в такую ночь. Идем?

Дети рванули впереди бабушки, но Стася вдруг остановилась на полпути, повернулась, бросилась назад, к Ксении. Обхватив ее ноги ручонками, она заглянула ей в глаза и быстро спросила:

– Ксения Андреевна, а вы… а вы не уйдете? Не уедете? Вы с нами потом пойдете домой?

Ксения не знала, что и ответить. На выручку пришел Остромичев:

– А как же она уедет, у нее ж машины нет!

– Нету машины? Правда? – все еще не отпускала ноги любимой воспитательницы Стася.

Ксения уселась перед ней на корточки.

– Беги, отдыхай. Я никуда не уеду. Мы с тобой еще на каток сходим.

Только после этого девочка расцепила руки и вприпрыжку побежала догонять Бориса. Теперь детей в зале не было, а возле елки остались две пары.

– Все, садимся за стол, – позвала Инга, тяжело дыша после бешеных танцев. – Праздник продолжается, но уже без деток. Сейчас их мама спать уложит, а то устала малышня.

– Неудобно как-то, – пожала плечами Ксения. – Мы Стаську вот так взяли и на человека оставили.

– А чего неудобного? – фыркнул Андрей. – Мы тоже у вас Борика оставляли. А Стаська у нас не первый день остается. Вон она как маму встретила… Давайте выпьем за наших красивых женщин!

И он опять налил дамам вина.

«Плесните волшебства в хрустальный мрак бокала…» Здесь волшебства не пожалели! Нарядная, высокая елка поблескивала мишурой и дождем, свет уже выключили, и теперь четыре больших подсвечника дарили колдовской, завораживающий свет.

Андрей взял гитару, и казалось, сейчас польется прекрасный русский романс…

И полилось…

Проигрыш был знакомым, но Ксения не сразу вспомнила песню, а только когда Егерьцев, влюбленно глядя на свою Ингу, запел:

Ах, сударыня, вы, верно, согласитесь,

То, что вечер необычный настает?

Инга тут же жеманно ответила ему тоненьким голоском:

Ах, вы, сударь – бегемот!

Это ж праздник Новый год!

Даже я вам смастерила бутерброд!.. —

Заметь, Ксения, это экспромт!

Полился проигрыш, а Инга вышла из-за стола и плавно выделывала па вокруг своего кавалера. Кавалер заиграл дальше и неожиданно кивнул Остромичеву. Тот понял его правильно. Приятным, грудным голосом он запел, глядя на Ксению собачьими, жалобными глазами:

Ах, сударыня, когда мы с вами вместе,

Даже дома елка, будто бы в снегу!

Ксения поняла – надо отвечать:

Я скажу вам, сударь мой,

Мне и надобно домой,

Только елку я обидеть не могу, —

жеманно отводила она взгляд.

И потом уже все хором рявкнули:

– Как приятно! И забавно, что я очень нравлюсь вам!..

Ксения тоже выскочила из-за стола и принялась вместе с Ингой выплясывать на старинный манер.

Их такие славные старинные танцы прервал топот в прихожей.

– Вы не закрыли двери? – посмотрел на Андрея Остромичев.

– А зачем? – пожал плечами тот. – Мы никогда не закрываем.

– Чужие к нам не ходят, – поддержала мужа Инга. – У нас же табличка у ворот «Осторожно, очень злая собака».

– Так у вас… очень злая собака? – вытаращилась Ксения.

– Нет, – легко отмахнулся Андрей и лукаво посмотрел на жену. – Пока денег хватило только на табличку. А собака… Инга справляется сама.

Не успела Инга ответить, как в гостиную ввалился Дед Мороз и Снегурочка. Согласно новогоднему обычаю, оба держались елочкой, криво оперевшись друг на друга.

– Вы заказывали Деда Мороза? – удивился Остромичев. – А чего так поздно?

– Нет, мы рано заказывали, – еле сдерживала улыбку Инга. – Вчера еще. И они приходили, вот эти самые… Видимо, сегодня нам бонус.

Дедушка Мороз пробормотал что-то невнятное, а вот Снегурочка, довольно пожилая леди, раскрашенная во все цвета радуги, отчего-то сразу же направилась к Остромичеву.

– Ты, Боря! Должен! Дедушке…

– Началось, – горько вздохнул Александр. – Опять про долги.

– Ты должен… Короче, стих давай, – наконец выдавила из себя Снегурочка и рухнула за стол. – Кто-нить нальет даме… супа? Ухи, например… Башка трещит, ухи просит…

– Вы чего к нам зачастили-то, добрая женщина? – не удержался Андрей. – Шли бы вы уже… в лес к себе. И этого пенсионера своего захватите. Праздник у нас.

«Пенсионер» кулем лежал у елочки и явно не собирался ни в какой лес.

– А… а вы… – мутными глазами уставилась на Остромичева Снегурочка. – Вы комнаты не сдаете? Чёт… не доберусь я, мне кацца…

– Здесь не сдаю, – вполне серьезно покачал головой Александр. – Но могу вам в честь праздничка такси вызвать.

Он быстро набрал номер такси и договорился, что те приедут минут через пятнадцать.

– Деф! Фуш! Ка! – вдруг прозрел Дед Мороз и устремился к Ксении. – Бутте моею…

– Женой, что ли? – испугалась Ксения.

– Сдурела совсем? – возмущенно вытаращился на нее Дедушка. – Этой… Снегурочкой моей будьте, а? А то эта… Она ж пьет, как вреб… верблюдица!

– А кто не пьет? – гордо спросила его «верблюдица». – Вон… эти тоже… Наливай!

Инга не могла уже терпеть в доме таких гостей, да и новогодняя ночь была под угрозой срыва.

– Мальчики, уведите куда-нибудь эту теплую парочку, – попросила она. – Они нам сейчас все настроение испортят.

«Мальчики» мигом накинули дубленки и повели непрошеных гостей освежиться. Заодно и такси встретить.

– Давай я на столе лишнюю посуду уберу, – принялась убирать со стола Инга.

– Я тебе помогу. Ой, только ничего подкладывать не надо, а то мы уже и так сытые. Все же останется. Надо было, может быть, хоть Деда Мороза со Снегурочкой угостить…

– Ха! Деда Мороза! – фыркнула Инга. – Этот Дед Мороз лучше тебя живет. Ты думаешь, чего они притащились? Тут рядышком с вашим домом Кузнецовы живут. Так вот Маринка Кузнецова – самая первая закадычная Лизочкина врагиня. А эти замороженные товарищи – Маринкины мать с отцом. Каждый Новый год у них по неделе живут, пьют немерено да по домам в костюмах расхаживают. Но, пока они трезвые, они нашу малышню поздравляют, у них неплохо получается. Да и подзаработать даем. А вот потом, когда остограммятся, тогда уже и родителям концерты устраивают… Сегодня Маринка небось увидела тебя через забор, а потом посмотрела, как вы к нам пошли, вот и послала родичей убедиться, что Саша с тобой. Сейчас наверняка уже Лизочке звонит. Так что… Не удивлюсь, если сама Лизавета к вам пожалует.

– А она зачем? – испугалась Ксения. – Она ж уехала!

– Эх, не понимаешь ты души девичьей, Ксения Батьковна, – фыркнула Инга. – Лизочка ж в своей красоте на все триста процентов уверена! Как же это Остромичев без такой красы неземной проживет? Страдать должен! Переживать до следующего года. А тут такое… Да и неспокойно ей будет, думается мне, как бы кто на имущество не позарился. Какие уж тут разъезды! Да ладно уже, хватит о них… Чего-то наши мужчины не торопятся за стол…

– А… а куда они этого Мороза отправляют, если они здесь живут, с нами по соседству? – не совсем поняла Ксения.

– Дом-то у них и свой есть. Они ж к Маринке только в гости приезжают. А та не слишком пьяных гостей жалует. Вот домой и отправляют.

– Понятно…

Женщины порхали возле стола и уже щебетали о своем, о девичьем.

– Вы сегодня… Ты сегодня просто королева, – искренне восхищалась Ксения. – Андрей с тебя просто глаз не сводит, ты такая красивая! Вот за Борисом в садик приходила, и-и… вроде обычная дама, а сегодня…

– Ой, да что ты! – смеясь, отмахнулась Инга. – Красавицей я не была никогда! Я была эдакой женщиной с изюмом. Да… по большому счету, только красивой быть мало. Надо жить с мужем на одной волне, быть интересной, все время открывать новое и в нем, и в себе. Только не увлекайся! А то у нас одна соседка начиталась, что надо быть коварной и загадочной, и наняла себе четырех мужчин к приходу мужа. Тот с работы возвращается, а у нее мужской гарем. И красавица, закатив глазки, томно сообщает: «Ах, любимый, ты обладаешь несметным сокровищем, то есть мной. Вот эти все мои поклонники уже который год добиваются моего снисхождения!» Тот выдохнул, перекрестился, выставил ее чемоданы и мужикам коротко: «Забирайте! А то я все думаю, на кого мой младшенький похож!»

– Да уж, перестаралась тетенька, – фыркнула Ксения.

– Я и говорю, чувства – это такая тонкая материя… Их беречь надо.

Ксения на минуточку задумалась:

– А как вот их сбережешь? Вот Остромичевы… У них и ребенок общий, и Лиза красавица, женственная такая, и чувства, наверное, были, а вот…

– Да какие там чувства! – фыркнула Инга. – Ксень, ты бери шоколад, сегодня можно… Сашка баню себе отгрохал, позвал всех мужиков – обмывать это дело, на первый пар, так сказать. А наши мужики расстарались – холостому Остромичеву девчонок вызвали, стриптизерш. Девочки потанцевали и уехали, а Лизонька ваша уперлась – никуда, мол, не поеду, потому что ехать мне некуда, сама я нездешняя. Сашка спьяну-то и пожалел девку. Ты знаешь, он какой? Он же женщине слово сказать стесняется! Мы уж ему говорили: «Сам не можешь, скажи тете Зине! Она ее вмиг выставит!» Это домработница его. Ну так он разве скажет! И Лизонька так ловко ухватилась за него, что через неделю они уже и заявление в загс побежали относить. Мы тогда Сашку пытали испанскими сапогами – полюбил, что ли? А он только морщился – неудобно, куда девчонка сейчас поедет, вроде уже и живут вместе, да и как он ей скажет! Ну, тюфяк, честное слово. Мы сначала думали, что ничего – может, и сложится. Лиза-то до регистрации как прилежная барышня себя вела – глаза в пол, по дому, как пчела, каждую пылинку сдувала, голоса ее не слышали. А вот после регистрации! Она тогда Остромичева чуть со всеми друзьями…

– Ну все! – не вовремя появились мужчины. – Усадили, выпытали адрес, послали их обоих по одному адресу, там разберутся. А мы ка-ак замерзли! Выпьем для сугреву за Новый год… и Деда Мороза со Снегурочкой!

А потом они танцевали… И быстрые танцы, и под красивую, медленную музыку. И Остромичев был совсем близко, Ксения ощущала его руки на своей спине и… отчего-то пожалела, что сейчас она в свитере, а не в своем вечернем платье. Она все время отводила глаза в сторону, чтобы он не заметил счастливые искорки, а он… Он только улыбался и щурился по-кошачьи. Теперь он уже не был похож на смущенного юношу, он крепко и уверенно держал ее за талию, и Ксении это жутко нравилось! Да! Именно так мужчина должен вести себя с женщиной! Уверенно, крепко и бережно. Ее никто так не держал в танце. А может быть, она просто не замечала? Да, был Виктор, они порой ходили в рестораны, но только затем, чтобы поужинать. Как в столовую, честное слово. И если первое время Ксения еще ждала, что любимый пригласит ее на танец, то потом оставила эту надежду. А Александр! Саша…