— С ума сошли! — Возмутилась я. — Я ничего не знаю об этом человеке. Вообще! Как я успею подготовиться, какие вопросы мне ему задавать?

— Сообразишь по ходу, — деловито сообщила редактор. — Банк у них один на двоих, а передача у нас женская, поэтому задавай какие-нибудь общечеловеческие вопросы. Можешь что-нибудь про любовь, про морковь, про моду, про погоду…

— Про природу… — ехидно съязвила я.

— Про природу, коли сообразишь, что спросить, — поддакнула редактор. — Про строительство дачи на Рублевке, — убила она меня выводом.

— Уф, ладно. Будь что будет, — вздохнула я. — Вот, кстати… — обратилась я к ней, вспомнив про букет. Ты не знаешь, кто принес мне эти цветы?

— Не-а, не знаю, — замотала головой Галина. — Да не все ли равно? Если бы мне подарили такой букет, у меня была бы только одна головная боль: куда на время эфира поставить цветы, чтобы не завяли.

— Ах, да, точно! — Спохватилась я. — Галь, а найдется, куда бы поставить букет? Сделай, пожалуйста, а?

Я всучила ей цветы и, не дожидаясь ответа, побежала в гримерку за ноутбуком, чтобы слазить в Интернет и найти хотя бы немного информации об этом непонятном Алексее Мартынове.

Через час я сидела на кресле перед телекамерой, вся красивая, собранная, элегантная, и ожидала гостей. Они приехали в телестудию еще часа три назад, но попросили редакторов устроить им содержательную экскурсию по телецентру. Пунктуальность есть вежливость королей, и как только часы пробили 14:00, я… застыла в кресле, раскрыв рот от удивления. Потому что я увидела, как в студию под ручку с королевой денег и вечеринок Мариной Лариной зашел — тот самый Алексей с набережной! Я потеряла дар речи.

Пока я приходила в себя и размышляла, что бы такое сказать гостям, Марина Ларина по-деловому энергично поприветствовала меня:

— Алина, здравствуйте! Меня зовут Марина Ларина, а это — знакомьтесь — мой компаньон Алексей Мартынов, милейший и добрейшей души человек, — она повернула голову к идущему рядом с ней персонажу. — Надеюсь, что встреча пройдет в теплой дружественной обстановке.

Я растерянно заулыбалась, глядя то на одного, то на другого из них и кивая головой в ответ.

— Ах, да, конечно, присаживайтесь, пожалуйста. Будьте любезны, — я указала на кресла перед собой. — Весьма рада знакомству, — учтиво обратилась я к Алексею.

— А мы уже, кажется, знакомы, Алина, Вы меня не помните? — Так же учтиво улыбнулся в ответ Алексей. — Мы как-то виделись с Вами в Нескучном саду, Вы там гуляли…

— Ах, да, конечно, помню, — смутилась я. — Вы там тоже, кажется, гуляли…

Марина Ларина смотрела на нас, удивленно хлопая глазами:

— Вижу, что представлять вас друг другу не надо, — обескураженно протянула она. Видно было, что она чувствовала себя не в своей тарелке, поскольку акцент как-то плавно сместился на спутника.

— Так получилось, — слегка виновато улыбнулась я в ответ на ее реплику. И, спохватившись, произнесла. — Что ж. Уже почти время нашего эфира. Начнем?

Марина кивнула.

— Марина, Вы не так давно заявили, что хотели бы создать новую политическую партию, — начала я интервью, к которому готовилась заранее. — Расскажите об этом поподробнее, пожалуйста. Что за партия, какова Ваша концепция?

Ларина с удовольствием устроилась в кресле — я увидела по ее лицу, что это тот самый вопрос, который она больше всего хотела услышать.

— Союз «Надежда России», — ответила она. — Мы уже подали на регистрацию все необходимые документы, ожидаем решения…

— Очень интересно, — закивала я. — Можно популярно рассказать, для чего Вы создаетесь, что исповедуете?

— Ну… — протянула Марина, мельком взглянув на Алексея, — очевидно, что страна должна процветать и повышать свое благополучие. А источник благополучия — это, прежде всего, бизнес, за счет которого осуществляются многие социальные программы, производятся полезные товары. Поэтому стране крайне необходима поддержка малого предпринимательства. Дело в том, что все больше людей работает индивидуально — или как фрилансеры лично на себя, или организовывают небольшие компании. Если говорить в совокупности, то в России это чуть больше 20 процентов от всего валового внутреннего продукта. Однако в других странах этот показатель намного выше — до 60 процентов от общего объема. Из этого совершенно очевидно следует, что многие люди не начинают свою деятельность просто потому, что нет серьезных правовых норм, регулирующих работу малого бизнеса. Таких, чтобы люди чувствовали себя защищенными от множества рисков, которые они итак на себя берут, организовывая собственное дело… Они молодцы, только государство их не «хвалит». А мы — собираемся…

— Как интересно, — снова повторилась я как блондинка, совершенно ничего не поняв из этой речевой конструкции. — А Вы, Алексей, тоже будете членом новой партии? — Обратилась я к спутнику Марины.

— Я немножко далек от политики, — улыбнулся Алексей. — Я финансист, мне нравятся именно финансы.

— Но согласитесь, занимаясь серьезным бизнесом, рано или поздно политика начинает интересовать, поскольку Ваша деятельность напрямую зависит от существующего законодательства и принятых норм, — напирала я.

— Вы правы, Алина, — дипломатично подтвердил Алексей. — Но для этого у меня есть Марина. Я полностью доверяю ей во многих вопросах.

— Доверяете женщинам? — Изумилась я.

— Представьте себе, Алинька, — снова улыбнулся Алексей. — Не всем, конечно, но этой женщине я могу довериться.

Марина была растрогана таким количеством комплиментов и продолжила свою пламенную речь.

— И вот, представьте себе. Субъекты малого бизнеса нанимают на работу людей, платят налоги, — причем, они самые честные налогоплательщики, так как у них денег мало, им воровать нечего… — Марина осеклась, поняв, что сморозила глупость…

«То есть ты хочешь сказать, что твое добро — наворованное? Забавно».

Я взглянула на Алексея. Он смотрел немного в сторону, поскольку тоже заметил эту оплошность. Чтобы исправить ситуацию, я уточнила:

— То есть субъекты малого бизнеса больше склонны поддерживать социальные программы, Вы хотели сказать? — Я еще раз мысленно похвалила себя за хорошую подготовку к встрече.

— Да-да, я именно это и хотела сказать, — радостно затрясла головой Марина, ухватившись за мою помощь.

Мы разговаривали еще минут пятнадцать, в течение которых обсудили количество бедных людей в нашей стране, проблемы малого бизнеса и некоторые личные вопросы. Забавно, но в этот раз мне не хотелось провокаций. Эта пара — Марина и Алексей — были мне весьма симпатичны. Одно меня только огорчало. Если Марина и Алексей вместе, то, судя по всему, я знаю, кто у Алексея «та самая строптивая девушка»…

«Это не твое дело, Аля. Ты второй раз в жизни видишь этого человека, и у него уже есть пара, что совершенно естественно».

Когда передача закончилась, Марина поблагодарила всех присутствующих и отправилась с редактором о чем-то совещаться. Я осталась в кресле напротив Алексея и отсоединяла микрофоны, стараясь не смотреть на него. Мне было неловко, и я не знала, как мне себя вести.

«Мир тесен. Никогда не рассказывайте о себе попутчикам и случайным знакомым».

Закончив с реквизитом, я подняла голову. Алексей стоял рядом и смотрел на меня.

— Кажется, Вы не слишком рады меня видеть, Аля? — Спросил он.

— Как бы Вам сказать, Алексей, — замешкалась я. — Во-первых, я Вас совсем не знаю: мы виделись всего один раз и провели вместе всего час. Во-вторых, я абсолютно не ожидала Вас здесь увидеть. И, мягко говоря, удивлена. И — да — я действительно чувствую себя неуютно.

— Я случайно стал свидетелем Вашего поражения? — Немного иронично поинтересовался Алексей. — Испортил имидж?

— Да полно Вам, Алексей. Я точно так же стала свидетелем поражения — уже Вашего. Причем тут слабость, с каждым бывает. Но всё равно не очень приятно, — созналась я.

— Спасибо за честный ответ, — Алексей сокрушенно покачал головой и, помолчав, добавил. — Аля, а обедом я могу Вас угостить прямо сейчас?

Я посмотрела на часы. Шестнадцать тридцать.

— Поздновато для обеда? — Я улыбнулась.

— Но для ужина еще рановато, — парировал Алексей. — А я, откровенно говоря, очень хочу есть. И мне кажется, что и Вы тоже.

Это была правда. К тому же, человек просто приглашал меня поесть. Просто поесть. Не назначал мне для этого свиданий. Не тащил в дорогущий ресторан. И не намекал на что-то большее, кроме еды. Не придется отбиваться от навязчивого поклонника. Это-то меня и злило.

— Хорошо, пойдемте, — кивнула я. — Только сейчас зайду в гримерку, смою все свои крашеные «прелести».

— Я подожду Вас, — Алексей посмотрел на часы.

Я поплелась в гримерку умываться и переодеваться. Удивительное чувство. Впервые в жизни я не пыталась понравиться мужчине. Мне было абсолютно наплевать, что он подумает. Поэтому я, с наслаждением смыв со своего лица все остатки косметики, через пятнадцать минут предстала перед ним абсолютным чучелом. Ой, нет, не чучелом, конечно. Но бесцветная серая мышь, выползшая из гримерки, явно контрастировала с той ухоженной леди, которую можно было увидеть с телеэкрана. Алексей слегка хмыкнул, узрев меня в таком виде.

«А то ты думал, что сейчас с оперной дивой в нумера отправишься?» Я еще больше разозлилась. Но мой кавалер был абсолютно спокоен.

— Так Вы выглядите совершенно по-домашнему, — улыбнулся Алексей.

— Спасибо, — сухо ответила я. — Я действительно дома никогда не крашусь. Лицо от грима устает, берегу. Куда пойдём?

— Я предлагаю доехать до метро ВДНХ и там найти какое-нибудь небольшое кафе, — предложил Алексей.

Я снова кивнула.

Мы вышли из Останкино, и мне пришлось помахать ручкой моему любимому Ниссану, потому что рядом с телецентром меня ждала машина посерьезнее. Алексей щелкнул сигнализацией и открыл дверь, жестом приглашая меня внутрь.

Через полчаса мы уже сидели в кафе «Му-му» на Алексеевской и поглощали вполне сносный обед в горшочках и тарелочках.

— Обычно два незнакомых человека спрашивают друг у друга «чем Вы занимаетесь», — с набитым ртом произнесла я. — Но мы волей телевидения владеем этой информацией друг о друге, — я продолжала жевать.

Господи, я вела себя как абсолютное животное, чуть ли не чавкая у него над ухом. Я жутко злилась. Сама не знала, почему.

— Поэтому можно попросить Вас рассказать о себе что-нибудь сугубо личное? — Я, наконец, проглотила свой кусок.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Алексей. — Спрашивайте. Но если вопросы будут слишком неудобными, я не стану на них отвечать. Годится?

— Годится, — подтвердила я и… внезапно решила прекратить этот спектакль в стиле «полюби меня черненькой». Я разом перестала чавкать, села на стуле прямо, взяла в руки нож и вилку, и принялась есть салат из кальмаров как нормальный культурный человек. — Итак… До сих пор, Алексей, меня интригует наша с Вами встреча в Нескучном саду. А почему не пришла Ваша любимая девушка на то свидание? Вы что, так сильно ее обидели? Мне кажется, от таких мужчин, как Вы, очень сложно уйти.

— Спасибо за комплимент, Аля, — вздохнул Алексей. — Но Вы отчасти правы, я действительно эту девушку сильно обидел.

— Насколько сильно? — Я внимательно посмотрела на него. Алексей был абсолютно серьезен.

— Очень сильно, Аля, — тихо произнес он и замолчал. Затем, выдержав паузу, продолжил. — Мне сложно это объяснить, но я виноват перед ней. А она, к сожалению, не простила меня. Три года я пытался ее вернуть. В конечном итоге мне пришлось ее отпустить уже насовсем. К другому человеку. Завтра у нее свадьба…

— Мнда, история, — сокрушенно покачала я головой. — Но я надеюсь, что согласно старинной русской пословице, все, что ни делается — исключительно к лучшему.

— Есть такие моменты в жизни, когда начинаешь сомневаться в истинности данного выражения, — усмехнулся Алексей. — Но главное, наверное, не повторять старых ошибок.

— Ясно, — кивнула я снова и посмотрела на него.

Я поежилась. Пора было сворачивать эти «женские откровения». Но я чувствовала, что он хочет выговориться, поэтому не мешала ему этого делать.

— Жалеете? — Тихо спросила я.

— Жалею, Аля. Очень, — так же тихо ответил он.

— А кто эта девушка, если не секрет? Это Марина? — Я уже почти шептала…

— Да нет, что Вы! — С удивлением вскинул брови Алексей и повысил голос. — Откуда такая идея в Вашей голове?

Я обиделась и замолчала. Остаток обеда мы доедали молча — каждый свое. Так же молча вышли из кафе. Алексей довез меня до Останкино, где скучала в одиночестве моя машина. Мы немного постояли прямо посередине стоянки. Нужно было идти. Я понимала, что на этот раз мы действительно прощаемся и есть вероятность, что действительно больше не увидимся. Мне стало грустно: