Лицо Джейса смягчается.

– Это заслуга твоего отца и Лейлы, но я с удовольствием присвою себе все лавры, если это принесет мне поцелуй.

Я не колеблюсь ни секунды. Наклонившись вперед, я с энтузиазмом целую его в губы. Думаю, его удивляет мой внезапный напор, потому что он усмехается, а затем хватает меня за подбородок и возвращает поцелуй с такой же решительностью. Джейс запускает пальцы в мои волосы, окончательно растрепав мой хвост.

Когда вся команда начинает свистеть и улюлюкать, мы отрываемся друг от друга. Мое лицо становится ярко-красным, но Джейс только ухмыляется.

– Вы просто завидуете, – со смехом бросает он, а затем целует меня в последний раз и поправляет волосы, выбившиеся из моего хвоста. – Извини за волосы.

Да уж. На самом деле ему ни капли не стыдно. А мне не стыдно за то, что я собираюсь сделать прямо сейчас.

– Все в порядке. Ты можешь искупить свою вину и заплести мне французскую косичку.

Джейс растерянно моргает.

– Что? Прямо сейчас?

Ухмыльнувшись, я распускаю волосы и протягиваю ему резинку.

– Да. Я думала об этом сегодня утром и пришла к выводу, что шлем гораздо лучше налезет на косичку, чем на высокий хвост.

Джейс осторожно оглядывается вокруг.

– Ты и правда заставишь меня заплетать тебе волосы на глазах у всей команды?

Ну уж нет, ему не удастся отговорить меня от этой затеи. Я ухмыляюсь и пожимаю плечами.

– Уверена, что твоя гордость не пострадает.

Он морщится.

– Пожалуйста, – протягиваю я. Возможно, при этом я хлопаю ресницами и дую губы. (На самом деле я совершенно точно хлопаю ресницами и надуваю губы.)

Наконец Джейс сдается. Как всегда, он покачивает головой и усмехается, а затем велит мне повернуться спиной.

– Ура! – Я пищу совсем как Лейла. – Спасибо! – Прежде чем повернуться, я быстро целую его в губы. – Ты самый лучший парень на свете.

– Ты у меня в долгу, – предупреждает он. – В следующий раз мы будем смотреть без моей сестры, а еще мы снова пойдем на игру.

– В следующую субботу, – обещаю я. – Проведем вместе целый день.

– Ладно, это того стоит.

Джейс зарывается пальцами в мои волосы, и уже через две секунды кто-то из команды замечает, что он плетет мне косу. Ребята дружно подтрунивают над своим капитаном, и это продолжается до тех пор, пока мы не добираемся до стадиона. (Мне все еще ни капли не стыдно.)

Глава 25

Для нашей команды игра начинается не самым удачным образом. Школа Гринфилда не просто так участвует в чемпионате штата. Они хороши. Очень хороши. Мы ни в чем не уступаем противнику, но этим утром Эрик совершенно не сконцентрирован на игре. У них уже есть два рана [27] и парень на первой базе без единого аута [28]. Это не самый худший сценарий, но пока что мы дошли всего лишь до третьего иннинга. Мы хорошо держим оборону, но впереди еще слишком много иннингов, чтобы нам удалось добраться до финала и остаться совершенно невредимыми, особенно если Эрик не возьмет себя в руки.

Эрик делает еще одну подачу прямо в центр дома [29], и раннер ее отбивает. К счастью, мяч летит прямо к шорт-стопу, и Джейс ловит его прямо в воздухе, сделав впечатляющий прыжок. Это прекрасный ход, и я очень надеюсь, что скауты и тренеры на трибунах обратят на него внимание. Джейс заслуживает того, чтобы попасть в университетскую команду.

Один аут позади. Осталось еще два. Один раннер на первой базе. Следующие две подачи идут так криво, что мне еле удается их остановить. Третья летит куда-то в сторону, я вскакиваю на ноги, чтобы побежать за мячом, но он отскакивает от защитной сетки и возвращается прямо ко мне в руки. Ривера – наш второй бейсмен [30] – знает меня достаточно хорошо, чтобы быть готовым к моему броску. Я бросаю мяч, и Ривера ловит его в самый последний момент, когда у него остается буквально секунда, чтобы не дать раннеру украсть свою базу. Как же я люблю эту игру.

Два аута, и ни одного раннера. Ситуация постепенно улучшается. Я чувствую себя немного уверенней, но, когда Эрик бросает еще три мяча, я больше не могу этого вынести. Я объявляю тайм и решительно направляюсь к питчерской горке. Мои товарищи по команде идут следом, но я только отмахиваюсь от них. Эрику не понравится, если они будут слушать, как я его отчитываю.

– Эй, – говорю я, подходя к Эрику, но в ответ получаю лишь растерянный взгляд. Это его худший нервный срыв за последние годы. – Я ценю, что ты даешь мне шанс показать себя перед тренерами и скаутами, но я бы предпочла, чтобы ты начал подавать. Что с тобой происходит?

Он яростно качает головой.

– Я не могу сосредоточиться.

– Почему? В чем проблема?

Эрик смотрит на меня, и я все понимаю. Он переносит наши личные проблемы на бейсбольное поле. Я вздыхаю. У меня есть всего несколько секунд, прежде чем судья объявит о возобновлении игры.

– Эрик, ты же сам понимаешь, что так нельзя. Да, у нас есть проблемы, но они должны остаться за пределами поля. Здесь их не существует. Прямо сейчас мы с тобой заодно, как в старые добрые времена. Представь, что мы играем в «поймай мяч», только более агрессивно, чем в детстве. – Я хватаю его за плечо и слегка встряхиваю. – Ты нам нужен. Ты нужен команде. Ты нужен мне. Возможно, это моя последняя игра. Я хочу уйти с победой, но у меня ничего не получится, если ты мне не поможешь.

Тяжело сглотнув, Эрик делает глубокий вдох. Я вижу, что он успокаивается и снова обретает контроль над собой.

– Вот и все, – бормочу я. – Ты чертов Эрик Салливан. Тебя вот-вот возьмут в Высшую лигу. А теперь начинай подавать, как ты это умеешь.

После очередного медленного вздоха Эрик смотрит на меня, и в его глазах читается благодарность.

– Я люблю тебя, Чарли. Больше всех на свете.

Я немного удивлена, что он решил сделать это заявление именно сейчас, хотя его чувства меня не удивляют. А главное, они совершенно взаимны.

– Я тоже люблю тебя, Эрик. Больше всех, если не считать моего папы. – Я слегка ухмыляюсь. – А теперь намотай сопли на кулак и помоги мне выиграть эту игру.

Наконец к нам подходит судья, и мы вынуждены вернуться к игре. Я бросаю на Эрика последний взгляд.

– У тебя все получится, Салливан.

Он ухмыляется в ответ.

– Только вместе с тобой, Гастингс.

Вернувшись на домашнюю базу и надев свой шлем, я жестом показываю Эрику, чтобы он задал жару и доказал всем, что рекрутеры не просто так обратили на него внимание. Когда мяч со свистом летит прямо в мою перчатку, я довольно ухмыляюсь. Это очень плохой знак для школы Гринфилда.

Мы выигрываем со счетом 6:2, и прежде чем я успеваю снять свое снаряжение, Эрик сжимает меня в таких крепких объятиях, как будто завтра наступит конец света. Я обнимаю его в ответ. Мы стоим совершенно неподвижно, пока вся наша команда празднует победу.

– Спасибо, – шепчет Эрик мне на ухо.

– Прости, – тихо бормочу я.

– И ты меня прости.

Мы приходим в себя только в тот момент, когда нас обливают ледяным «Гаторейдом» [31]. Джейс и Марк смеются, держа в руках пустой кулер. Я хочу обнять Джейса, но они с Марком подхватывают меня на руки и сажают к себе на плечи. Я смеюсь, пока они гордо носят меня по полю, словно главную героиню всего матча. Это самый лучший способ закончить мою бейсбольную карьеру. Теперь я могу уйти со спокойной душой, ведь я знаю, что стояла до самого конца и выложилась на все сто. И я вернусь, как только закончу колледж.

Может быть, мне уже не быть игроком, но я все равно останусь частью игры.

Когда меня наконец ставят на ноги, я обнимаю Джейса и целую его, прежде чем он успевает отойти. (Все равно он явно никуда не спешит.) Как только мы прерываем наш поцелуй, я вскидываю руки в воздух и кричу:

– Победная вечеринка у меня дома!

Вокруг снова раздаются радостные возгласы, и по дороге в раздевалку товарищи по команде не устают меня обнимать, давать пять и тянуть меня за волосы. Я даже получаю игривый шлепок по попе от Рейнольдса, за что Джейс раздраженно бьет его по руке. Марк истерически хохочет и исчезает в мужской раздевалке. Мы с Джейсом стоим у дверей, никак не решаясь расстаться друг с другом, пусть и ненадолго.

– Ты готова к тому, что в твой дом ворвется целая команда? – поддразнивает Джейс.

Я смеюсь.

– Почему бы и нет? Ведь я пережила сегодняшнее вторжение группы поддержки.

– И то верно.

– Вообще-то, я очень этого жду, – признаюсь я. – Не говори ребятам, но папа пригласил команду.

Джейс морщит лицо.

– Какую команду?

Я ухмыляюсь.

– «Пиратов».

Он не сразу осознает смысл моих слов, но затем его глаза широко распахиваются от удивления, и я прыскаю со смеху.

– Твой отец пригласил «Питтсбургских Пиратов» на нашу вечеринку? – шипит он.

Я киваю, не переставая смеяться.

– Сегодня у них выходной. Некоторые даже пришли на нашу игру.

Джейс моргает.

– Вау.

– Ага. Мне так хочется посмотреть на лица наших ребят, когда они встретятся с «Пиратами».

Джейс наконец отходит от первого шока и усмехается.

– Согласен. Это будет эпичное зрелище. Рейнольдс намочит штаны от счастья.

Я смеюсь.

– Я так и сказала!

Джейс перестает смеяться и смотрит на меня с жаром в глазах, заставляя мое лицо залиться краской.

– Ты просто удивительная, Чарли Гастингс. Спасибо за то, что ты моя девушка.

Я закатываю глаза.

– Да уж, это тяжкий труд.

Джейс улыбается и прижимается к моим губам. Я обнимаю его за шею, но нам приходится прервать поцелуй, когда рядом раздается нервное покашливание.

– Извини, – говорит Эрик, обращаясь к Джейсу.

Удивительно, но на этот раз он действительно кажется искренним. Эрик смотрит на меня и снова откашливается, но теперь он заметно нервничает.

– Твой отец сказал, что поедет домой с моим отцом, если ты будешь не против проехаться со мной.

Он хочет, чтобы мы остались наедине. Я смотрю на Джейса, чтобы убедиться, что он не против, и получаю в ответ одобрительную улыбку.

– Иди. Я знаю, что вам нужно поговорить.

Я ужасно благодарна за то, что у меня самый понимающий парень на свете.

– Спасибо. Увидимся у меня дома.

– До встречи. – Джейс сжимает плечо Эрика. – Хорошая игра, Салливан.

Эрик кивает.

– Ты тоже отлично справился, Кинг.

Это сложно назвать дружеской беседой, но по крайней мере они относятся друг к другу с уважением, и мне этого достаточно.

* * *

Быстро приняв душ, я обнаруживаю, что Эрик ждет меня у машины моего отца. Я так сильно нервничаю, что меня буквально трясет. Если мы не наладим наши отношения прямо сейчас, то, скорее всего, уже не сможем этого сделать, ведь он уезжает уже в следующем месяце. Мне нужно во всем разобраться. Я не могу его потерять.

– Привет.

Не очень оригинальное начало, я и сама это знаю, но не могу придумать, что еще сказать.

– Привет. – Он выглядит таким же взволнованным, как и я. – Ты готова?

Он открывает багажник, чтобы я могла положить свое снаряжение, а затем услужливо распахивает передо мной пассажирскую дверь. Я просто в шоке. Джейс всегда открывает для меня двери, но Эрик делает это впервые за всю свою жизнь.

– Спасибо, – говорю я, проскальзывая на пассажирское сиденье.

Когда он обходит машину и берется за ручку водительской двери, я делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоиться. Эрик садится за руль, но не спешит заводить двигатель. Он закрывает глаза и делает глубокий вдох, а затем медленно выдыхает. Судя по всему, не только меня одолели нервы. Его руки отпускают руль и падают на колени. Наконец он оборачивается, чтобы посмотреть на меня.

– Я люблю тебя, Чарли. Больше всего на свете. – Его глаза наполняются болью. – Но ты – моя семья. Я не могу… относиться к тебе как-то иначе.

При виде его мучений у меня начинает болеть сердце. Я протягиваю руку и сжимаю его ладонь.

– Я знаю, – искренне улыбаюсь я. – Я всегда это знала. Именно поэтому я не могла с тобой поговорить. Поэтому я открылась Джейсу, а не тебе.

– Мне очень жаль.

– Не стоит. Ты не сделал ничего плохого.

Эрик сглатывает. Он смотрит на мою руку и переплетает наши пальцы. Это платонический жест, но он предполагает, что Эрику хочется быть ближе ко мне. Я его прекрасно понимаю.

– Так это правда? – Он говорит так тихо, что я почти его не слышу. – То, что Джейс сказал вчера вечером? Ты действительно сделала все это из-за меня? Ты и правда… В смысле, неужели ты…

Эрик даже не может произнести эти слова. Одна только мысль о том, что я в него влюблена, причиняет ему невероятную боль. Дело не в том, что эта идея вызывает у него отвращение. Просто он не может ответить на мои чувства и не хочет разбить мне сердце. Мне требуется несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.

– И да и нет, – наконец говорю я.