Должно быть, на моем лице был написан ужас, она отвернулась и быстро проговорила:

— Однажды я сидела в саду на плетеном стуле и думала о том, что у меня никогда не появится возможности продвинуться. И вдруг я увидела молочай. Я вспомнила о его свойствах и подумала: «Я хочу получить шанс сейчас, пока я молода и могу использовать его. Сейчас или никогда».

— Она заболела, а ты могла занять ее место и воспользоваться своим шансом! Она дала тебе шанс, а ты так поступила с ней!

— Если бы я знала, что произойдет! Мне представился случай. Я думала, что не принесу вреда. Отсутствие на вечер или два не имело никакого значения для нее. Я не хотела ей зла. Я не стала бы ничего делать, если бы знала. Все было так просто. Я знала, как обращаться с этим соком. Когда мы возвращались после представления. Марта или я подавали ей напитки. В тот вечер это сделала я. Это было горячее молоко. После спектакля она всегда была очень возбуждена. Говорила не переставая. Она не замечала, что пила. Она была не здесь — она была на сцене. Они с Мартой никак не могли остановиться. Ноэль, я хотела, чтобы она заболела всего на один вечер. Чтобы я могла заменить ее.

— Это ее убило, — сказала я.

— Я не убивала ее. Я не хотела причинить ей вред. Я любила ее. Правда! Никто не был ко мне так добр, как она. Я просто хотела использовать шанс…

— Она умерла! — твердила я.

— Откуда я могла знать, что она встанет с кровати и почувствует головокружение?

— Это произошло потому, что ты дала ей эту дрянь.

— Она умерла от того, что упала, а не от того, что я что-то дала ей.

— Она упала, потому что ты дала ей это. — Я была непреклонна.

— Я думала, ты утешишь меня. Я ужасно страдаю. Я вижу ее во сне. Я никогда не желала ей зла. Я просто хотела заменить ее, чтобы показать, на что я способна! — Лайза умоляюще смотрела на меня.

— Как бы я хотела никогда не знать тебя!

— Ты обвиняешь меня в ее смерти? — ужаснулась она.

— Конечно, обвиняю! Если бы мама не привела тебя в наш дом, если бы она не позволила тебе стать ее дублершей, она была бы жива сегодня. — Я задыхалась от негодования.

— Жалею, что рассказала тебе. Но я больше не могла держать это в себе. Это тяжкий груз! Я надеялась, что ты поймешь меня и поможешь мне.

— Я понимаю тебя и твое жалкое честолюбие.

— Она тоже была честолюбива. И солгала Чарли.

Мне захотелось уйти от нее. Я встала.

Она остановила меня.

— Подожди. Я прошла через многое. Тебе не известно, как я виню себя. Никто не был так добр ко мне, как она. Никто для меня столько не сделал. Она упала, потому что была слаба. Откуда мне было знать, что она упадет? Если бы я знала, что произойдет, то никогда бы этого не сделала. Я не убивала ее. Но это на моей совести. Мне снится это. Это ужасно. Я думала, ты поможешь. Надеялась, что поймешь…

Я не могла говорить. Я думала о Дезире, мое желание быть с ней рядом было таким сильным, что я ненавидела эту женщину, чьи действия, пусть косвенно, отняли у меня мать.

Я должна была постараться понять, как Лайзе хотелось добиться успеха. Она рассчитывала вызвать лишь легкое недомогание у моей матери, чтобы воспользоваться случаем. Моя мать могла бы сделать то же самое, рассуждала она. Она поняла бы, сочла бы это шуткой. Я видела муки Лайзы и понимала, что она говорит правду. Она страдает от этой трагической развязки.

Ее лицо ожесточилось. Она старалась сдержать эмоции, потом сказала:

— Я много терпела, но больше не могу. Я заплатила за то, что сделала. У меня появился шанс, но я оказалась неспособна использовать его. Страшно вмешиваться в судьбу, стараться изменить жизнь, чтобы преуспеть. Казалось, что ко мне пришла удача, а теперь посмотри на меня. Твоя мама сделала то же самое, и поэтому ты потеряла Родерика. Жизнь смеется над нами. Тебе это должно быть понятно, Ноэль. Я слишком много страдала и больше не хочу. Я не покину этот дом. Я останусь. И никогда, пока я жива, не уступлю тебе. Родерик женат на мне. Он сам сделал выбор. Его никто не заставлял. Я его не оставлю. Я не уеду жить в лечебницу, как несчастная миссис Карлинг, только потому, что стою у кого-то на пути. Это мой дом, я остаюсь здесь.

Я не могла больше выдержать и ушла к себе в комнату.


Я была потрясена откровениями Лайзы и почти не спала в ту ночь.

Утром доктор Дафти нанес свой очередной визит Лайзе. Леди Констанс попросила меня подняться с ним, он хотел, чтобы еще кто-нибудь присутствовал. Лайза лежала в постели на подушках. Она отвела глаза, когда я вошла.

— Обычный осмотр, мисс Клэверхем, — успокоил ее доктор. — Как вы себя чувствуете?

— Не очень хорошо.

— Старая боль на старом месте?

Она кивнула. Некоторое время он исследовал ее спину. Он помычал.

— У меня хорошие новости, — сказал он, когда Лайза снова легла на подушки. — Я надеюсь… очень надеюсь. Сделано открытие в области лечения позвоночника. Это операция, а за ней следует специальное лечение. Я думаю, это будет совершенствоваться еще несколько месяцев. А потом, моя дорогая миссис Клэверхем, мы можем надеяться на изменение вашего положения.

— Что это значит? — нетерпеливо спросила Лайза.

— Не могу обещать, что вы будете танцевать, но надеюсь, сможете без труда ходить, стихнут ненавистные боли.

— Не могу поверить! Я думала, что это навсегда.

— Ничто не вечно, дорогая леди. У вас есть шанс.

Лайза посмотрела на меня, ее глаза сияли.

— Это чудесные новости, правда, Ноэль?

— Да, действительно.

В этот момент она напомнила мне девочку, которая лежала в кровати после несчастного случая с экипажем.

Доктор взял Лайзу за руку.

— Обещаю узнать все подробности и сразу же сообщить. Кстати, у вас достаточно болеутоляющего?

Он открыл дверцу буфета и достал флакон.

— На несколько дней хватит. Помните, принимать не больше двух таблеток. Я пришлю еще на следующей неделе. И все будет в порядке. Эффективны, не правда ли? Будем надеяться, что вскоре они вам не понадобятся.

Он попрощался, я провела его к леди Констанс и оставила их одних. Когда он ушел, я направилась к леди Констанс.

— Доктор считает, что ее можно вылечить, хотя бы частично.

— Да, он сказал нам.

— Интересно, что это означает.

— Лайза полна решимости не уступать. Вчера она мне об этом сказала, — призналась я.

— Мы должны убедить ее.

— Никто не сможет этого добиться.

— Нельзя допустить, чтобы один человек разрушал жизнь многих.

— Она держится за Родерика. Держится за этот дом. Она не представляет иной жизни.

— Так много поставлено на карту.

— И для нее, и для нас.

— Моя дорогая Ноэль, подумай, что это значит.

— Я ни о чем другом и не думаю.

— Она должна понять, упорствовала леди Констанс.

— Она много страдала, — сказала я.

С этого момента моя ненависть к ней за то, что она сделала с моей мамой, начала испаряться. Ее поглотила жалость к этой нелюбимой, сбитой с толку женщине.


Позже, в тот же день, когда Родерик и Чарли вернулись, Родерик прошел к Лайзе. Было ясно, что он погружен в меланхолию. Я догадалась, почему. Лайза дала ему ответ. Я беседовала с леди Констанс и Чарли, когда Родерик присоединился к нам.

— Она настаивает на том, что поправится. Доктор сказал, что у него есть на это надежда.

— Это правда, — подтвердила леди Констанс. — Он сказал нам, что это может произойти очень скоро. Может быть, не полное выздоровление, но значительное улучшение состояния.

— Хорошие новости для Лайзы, — согласился Родерик. — Надеюсь, что это правда. Она, естественно, в приподнятом настроении от такой перспективы. Но в то же время она отказалась дать мне свободу. Я ее достаточно хорошо знаю: она говорит то, что думает. Не знаю, повлияло ли это на ее решение.

Я вмешалась:

— Она сказала мне о своем решении до посещения доктора.

— Надо убедить ее изменить решение, — настаивала леди Констанс.

— Не думаю, что это возможно, — возразил Родерик.

— Мне пора возвращаться в Лондон, — подытожила я.

— О, нет! — воскликнул Родерик.

— Я не могу оставаться здесь. Лучше бы я вообще не приезжала.

— Что за несчастье, — проворчал Чарли. — Неужели нет выхода?

— Мы должны посмотреть на все ее глазами, — сказала я, удивляясь себе: я вспоминала волны ненависти, которые окатывали меня, когда она призналась в своем поступке. Я хорошо понимала ее мучения по поводу карьеры. Разве передо мной не было примера моей матери? Она думала, что сможет построить на руинах свое счастье. А потом… это. Я верила, что она никогда не уступит того, что завоевала.

— Я должна ехать, — сказала я. — Так будет лучше для всех.

— Куда ты поедешь, Ноэль? — поинтересовался Чарли.

— В Лондон. Ненадолго. Подумаю, чем заняться. У меня есть Мари-Кристин. Мы постараемся что-то делать вместе.

— Я не могу оставить надежду, — возразил Родерик.

— Я тоже, — добавила леди Констанс.


Мари-Кристин зашла в мою комнату с вопросом:

— Почему все такие мрачные?

— Мы возвращаемся в Лондон, — сообщила я.

— Когда?

— В понедельник. Завтра мы не сможем уехать: по воскресеньям не ходят поезда.

— Обратно в Лондон! В такой спешке! Я не могу. Джек хочет показать мне, как очищать керамику.

— Мари-Кристин, мы должны ехать.

— Почему?

— Это неважно. Мы уезжаем, — твердо сказала я.

— А когда мы вернемся? — спросила Мари-Кристин с надеждой.

— Я думаю, никогда.

— Что это значит? — ужаснулась она.

— Лайза остается здесь.

— Остается замужем за Родериком?

— Ты еще слишком молода, чтобы понять, Лайза — жена Родерика, а брак обязывает. — Мне не хотелось ничего объяснять.

— Не всегда, — упорствовала Мари-Кристин. — Некоторые люди расстаются.

— В данном случае Лайза остается, а с ней и Родерик. Это означает, что мы должны уехать. Для нас здесь нет места.

— Этого не может быть. Ты собиралась замуж за Родерика, и мы хотели жить здесь. Ведь мы так этого хотели!

— Люди не всегда получают то, что хотят, Мари-Кристин, — устало сказала я.

— Я не могу уехать. Мне нравится здесь. Я люблю Джека и Фиону… Здесь так чудесно. Я не хочу уезжать, Ноэль.

— Мне очень жаль, Мари-Кристин. Может так случиться, что Лайза выздоровеет. Они с Родериком супруги.

Лицо Мари-Кристин исказило страдание.

— Этого не должно произойти, — сказала она страстно. — Не может. Должен же быть выход.

— Не всегда получается так, как хотелось бы. Ты поймешь это, когда станешь взрослее, — повторяла я.

— Я не верю. Мы должны что-то сделать.

Бедняжка Мари-Кристин. Ей предстояло многое узнать.

Это было после полудня, сразу же после ленча, который прошел весьма мрачно. Я намеревалась уехать на следующий день, мы с Мари-Кристин собирались к Фионе и Джеку, чтобы попрощаться. Я была в своей комнате, когда вошла леди Констанс. Она выглядела совершенно растерянной, почти безумной.

— Произошло нечто ужасное, — произнесла она. — Лайза мертва.

Вердикт

Следующие дни прошли как во сне. У доктора Дафти не было сомнения, что ее убила слишком большая доза таблеток, которые он ей прописал. Он часто повторял Лайзе, что это очень сильное средство и не следует принимать больше двух таблеток сразу. Вскрытие показало, что доктор Дафти прав. Она приняла по крайней мере шесть таблеток сразу — смертельная доза.

В доме стояла тишина. Слуги молча бродили по комнатам, словно в тайном заговоре. Интересно, что они знают? Они помнили, что я была помолвлена с Родериком, потом внезапно уехала, помолвка расстроилась. Знают ли они, что Родерик просил Лайзу о разводе, чтобы жениться на мне? Знают ли, что Лайза отказалась? Неизбежен вопрос: может быть, Лайза убита? В случае внезапной смерти всегда ищут мотивы возможного убийства.

Без сомнения, мотив был. Родерик хотел избавиться от своей жены. Это один из обычных мотивов преступления. В момент смерти Лайзы Родерик находился в доме. И я тоже. Я, как и он, была вовлечена в это. Теперь я не могла уехать. Я находилась в доме в момент смерти Лайзы и должна была присутствовать во время следствия.

Трудно вспомнить, как я пережила этот период ожидания. Я страшилась неизбежного следствия и в то же время его страстно желала, чтобы узнать правду. Я помнила, что последовало за смертью мамы. Не будет покоя, пока все не кончится. А каким же окажется приговор?