Не удержавшись и пойдя на поводу своих желаний, она развернулась к очагу. Наклонившись, она принялась умело и очень быстро разжигать огонь. Такие приятные и монотонные действия совершенно внезапно вернули Катрионе веру в свои силы. Они точно понадобятся ей, если она хочет продолжить свою войну с маркизом. Но, для начала, ей все же придется хорошо и плотно поесть.

Голод, одновременно с желанием готовить, набросились на нее с еще большей силой, заставляя действовать как можно быстрее. Наконец закончив, Катриона с удовольствием оглядела дело своих рук. Обтерев ладони об складки платья, девушка поднялась на ноги и, схватив небольшой котелок, подвесила его над печью.

Используя ковш, Катриона набрала воду и перелила в котелок, оставляя ее нагреваться. Особо не раздумывая о своих действиях, она вернулась к холодной комнате, и быстро открыла дверь, с удовольствием оглядывая заготовленное мясо. Выбрав подходящее для того блюда, которое задумала приготовить, она немедля затворила дверь, зная, что любое промедление с ее стороны и лед может растаять от жара очага.

Приготовление еды, всегда отвлекало Катриону от неприятных мыслей и сейчас, ни о чем не думая, она двигалась по кухне. Совсем скоро небольшое помещение наполнилось приятными ароматами готового блюда.

Вздрогнув, она изумленно осмотрела широкую поверхность стола. Тушеное мясо с картофелем, приправленное травами, могло бы вызвать дикий аппетит. Но, почему-то, сейчас, глядя на все это, Катриона совсем ничего не почувствовала. Чувство голода исчезло бесследно, оставляя место еще большей тревоге, чем было до этого.

Тяжело сглотнув, Катриона бросилась к окну, и торопливо распахнув его, втянула свежий воздух, надеясь избавить от тошноты. Как она будет наслаждаться едой, когда может именно в этот момент ее мать, скрывалась в своей комнате, боясь каждого шага и звука, что раздавались по другую сторону двери. Что если, Джон обманом проник к ней? Кто защитит ее?

Все, что произошло, накатило на Катриону в один момент и, всхлипнув, она обессилено упала на колени. Она бы все отдала, чтобы прямо сейчас оказаться рядом с матерью. Резко вскинув голову, она бессмысленным взглядом осмотрела кухню. Почему она раньше не подумала об этом.

Вскочив на ноги, Катриона бросилась к двери. Если она оказалась так необходима маркизу, то и ему придется дать ей кое-что взамен.

Глава 6

Но, едва она открыла дверь и ступила на порог, как к ней тут же подошел мужчина. Неужели он и правда, все это время находился где-то рядом, чтобы суметь так быстро появиться у дома?

Ахнув от неожиданности, Катриона отшатнулась назад, едва успев ухватиться рукой за косяк, чтобы удержаться на ногах. Восстановив равновесие, она быстро смахнула с лица локон волос и смерила мужчину недовольным взглядом.

— Мне необходимо поговорить с маркизом, — с явным вызовом в голосе бросила Катриона, из-за всех сил стараясь сдержать дрожь страха.

Сложив руки на груди, мужчина приподнял брови, удивленный ее, столь необдуманным поведением. Глядя на эту девушку, он никогда бы и подумать не смог, что она способна на подобное. Не многие мужчины решались бросить ему вызов, что уж говорить о хрупкой девушке. И только приглядевшись, он заметил волнение, плескавшееся в самой глубине ее красивых карих глаз.

— Вы не сможете это сделать. Маркиз не позволил вам выходить из дома, — вежливо, насколько был способен, ответил он. Пусть он и был простолюдином, но знал, как должно говорить с женщинами, особенно с теми, которые, так или иначе, привлекли внимание Габриэля.

— Как вас зовут?

Катриона опустила руки, и, сцепив пальцы, с улыбкой посмотрела на мужчину. Теперь, стоя так близко к ней, он выглядел еще более устрашающим, чем казался в тот момент, когда она смотрела на него из окна комнаты. Пусть суровый и совсем не красивый, но он казался намного мужественнее, чем когда-нибудь мог быть Майкл. Но, вместе с этим он разительно отличался от маркиза.

— Вернитесь обратно в дом, — мужчина указал на дверь, твердо намереваясь следовать приказу Габриэля. Маркиз был не только его хозяином, но и другом. Слишком многое их связывало, о большем из этого, даже сейчас было неприятно вспоминать.

Скрипнув зубами, Катриона повернулась к нему спиной, понимая, что через такую преграду, ей все равно не пройти. Но, необходимость поговорить с маркизом все сильнее терзала ее. Сжав кулаки, она оглянулась, снова взглянув на мужчину, который следовал за ней буквально по пятам.

— Как вас зовут? — повторила Катриона свой вопрос, надеясь, что все-таки сможет разговорить мужчину и хоть немного сблизиться с ним. Конечно, она понимала, что он будет предан маркизу, но и настраивать его против не собиралась. Да и вряд ли у нее получилось бы что-то подобное. Слишком уж серьезным и суровым был этот мужчина.

— Александр, — ответил тот, недовольно посмотрев на нее, — Идите в дом.

— Хорошо, — сделав над собой усилие, согласилась Катриона, кивая ему, — Но, мне все же необходимо поговорить с маркизом.

Александр нахмурился, еще больше поражаясь тому, насколько упрямой оказалась эта девчонка. Похоже, Габриэлю придется хорошо постараться, чтобы приручить ее. И ему, Александру, было бы очень интересно посмотреть на это, ведь прежде женщины легко падали к ногам его друга.

Усмехнувшись, он указал на дверь, показывая, что девушке не удастся обмануть его. Недовольно нахмурившись, Катриона скрылась внутри дома, даже не позаботившись закрыть за собой дверь. Пусть это делает тот, кому приказали за ней следить. Впервые в жизни, Катриона забыла о том правиле, которая сама же и придумала. В прошлой жизни, она бы никогда не ушла, не проверив заперта дверь или нет.

Подхватив длинные юбки, Катриона побежала по коридору, направляясь в спальню. Забежав внутрь, она упала на кровать и уставилась на обитую красивой тканью, стену. На что она рассчитывала, когда пыталась выбежать из дома? Ведь маркиз прямо сказал ей, что подобное будет просто не возможно.

Застонав, Катриона перевернулась на спину и прижала ладонь к глазам. Она все равно должна поговорить с ним, чего бы ей это не стоило. В памяти тут же всплыли его слова о том, что он придет этой ночью. Закусив губу, девушка почувствовала, как что-то внутри нее сжалось от странного пугающего предчувствия. Что маркиз собирался делать здесь, в домике, поздней ночью? Неужели все же решит закончить то, что начал этим утром?

Резко сев на кровать, Катриона едва не задохнулась от волнения. Встряхнув головой, она вскочила на ноги и быстро пересела на мягкое кресло. Нет, она не позволит ему этого, и будет сопротивляться столько, насколько хватит сил.

Но прежде всего, поговорит с ним. А для этого ей, по всей видимости, придется набраться терпения.

*** 

Габриэль задумчиво рассматривал разрешение на брак, которое получил всего несколько часов назад. Ему пришлось хорошо постараться, чтобы сделать это, выложив нужным людям приличную сумму. Покачав головой, Габриэль усмехнулся. Люди всегда были слишком алчными, а он умел пользоваться этим.

Небрежно отбросив бумагу на сиденье рядом с собой, он постучал по крыше кареты, привлекая внимание кучера и своего секретаря, Николая, которые сидели снаружи. Мягко покачиваясь, карета остановилась и уже через мгновение дверь распахнулась.

— Дальше поедете без меня. А я возьму лошадь, — низко наклонившись, чтобы уберечь голову от удара, Габриэль ступил на дорожку, а затем, поймав взгляд Николая, указал ему на документы, — Позаботься об их сохранности.

Ограничившись этим приказом, Габриэль принял поводья из рук кучера и быстро запрыгнул в седло. Не обращая внимания на прохладу ночи, он не стал запахивать плащ, а просто двинулся вперед. Холод взбодрил его, прогоняя усталость дня. Резко втянув воздух, Габриэль откинул голову, буквально впитывая в себя ощущение свободы. Подобного, он никогда не мог ощутить в доме, где прожил уже долгие годы. Он прекрасно знал свою сущность и знал, кем был на самом деле.

Габриэль встряхнул головой. Прошлое осталось в прошлом, и он никогда не позволит ему вернуться. Сейчас, он отправится к девушке, которую очень долго искал. Именно она, сама того не зная, поможет ему в достижении задуманного. Низко наклонившись, он пришпорил лошадь, посылая ее в галоп.

Двигаясь насколько быстро, Габриэлю не понадобилось много времени, чтобы добраться до небольшого домика, так удачно расположенного на территории его поместья. Обычно в подобных домах жили вдовы, но не в этот раз.

Усмехнувшись, Габриэль спешился с лошади и выпустил поводья, прекрасно зная, что та вернется в конюшню, в верные руки конюха.

Он уже подошел к двери, когда ему на встречу вышел Александр, его верный и надежный друг. Единственный человек, которому он бы доверил свою жизнь.

— Что-то произошло? — повернувшись к другу, спросил Габриэль, внимательно оглядывая его, полное насмешки, лицо.

— Не повезло тебе с девчонкой. Упрямая, — Александр покачал головой, — Пыталась уйти, чтобы поговорить с тобой.

— Можешь идти. На сегодня ты свободен, — Габриэль кивнул другу, а затем, не дожидаясь ответа, зашел в дом.

Тишина и темнота встретили его, но это Габриэля это нисколько не смущало. Двигаясь по коридору, он прекрасно ориентировался в пространстве и спокойно дошел до комнаты, которую сам же выделил Катрионе. Толкнув дверь, он даже сначала удивился тому, насколько легко она поддалась. В какой-то момент ему показалось, что девчонка могла запросто закрыться от него.

В отличие от всего дома, в спальне горели свечи и камин. Сама же Катриона, свернувшись, спала на кресле. Но от его пристального взгляда не ускользнуло то, что белье на кровати выглядело смятым, будто там уже кто-то спал.

Шагнув к Катрионе, Габриэль навис над ней, рассматривая красивое девичье лицо. Но как только он встал рядом с ней, Катриона тут же нахмурилась и открыла глаза. Вскрикнув от ужаса, она вскочила с кресла, но спросонья не смогла удержать равновесие и покачнулась.

Чертыхнувшись, Габриэль бросился к ней и, обхватив за талию, притянул к себе.

— Нам надо поговорить, — прошептала Катриона, упираясь руками в его твердую грудь, обтянутую дорогой тканью сюртука.

Усмехнувшись, Габриэль толкнул ее обратно в кресло. Выпрямившись, Катриона села, стараясь дышать спокойно, не позволяя панике захватить себя. Она уже собиралась начать разговор, как мужчина перебил ее, заговорив первым.

— Слушаю.

Сложив руки на груди, Габриэль отошел в сторону, не спуская при этом глаз с Катрионы. Тяжело вздохнув, девушка отвела взгляд, а потом снова посмотрела на возвышающегося над собой мужчину.

— Моя мама осталась одна в той таверне, где я работала, — с трудом выдавила Катриона, уже сейчас предвидя его саркастический ответ. — И я опасаюсь за ее жизнь. Она просто не сможет выжить без меня.

— Говори, — голос Габриэля стал еще ниже, а сам он выглядел настороженным.

— Я знаю, что вы не отпустите меня, — Катриона запнулась, сделав небольшую паузу, а затем продолжила, — И поэтому прошу вас забрать мою маму из того места.

— Нет, — резко бросил Габриэль, хмурясь.

Катриона вскочила на ноги, и, не удержавшись, подбежала к Габриэлю.

— Прошу вас, — взмолилась она, а, затем, не сдержавшись, схватила маркиза за руку, — Если меня не будет рядом с ней, она умрет.

Габриэль прищурившись, смотрел на нее, а потом на свою руку, которую она так крепко сжимала. Если это можно было так назвать. Разве может такая хрупкая маленькая ладонь, какая была у Катрионы, хоть немного сжать его, огромную и сильную.

— На что ты готова, в обмен на это? — насмешливо спросил Габриэль, теперь уже сам, стискивая ее ладонь. И для него это было очень даже легко.

Катриона выпалила, даже не задумываясь.

— На все.

Хмыкнув, Габриэль притянул ее к себе.

— Я сделаю так, что твоя мама будет жить в гораздо лучших условиях, но только после нашей с тобой свадьбы.

— Вы шутите, — Катриона не смогла сдержать нервный смешок. Покачав головой, она посмотрела на мужчину, не веря в его слова. Она ожидала от него любых условий. Стать его любовницей, игрушкой, но только не женой. Подобно не укладывалось у Катрионы в голове. Никто и никогда не захочет жениться на такой девушке, как она. Простая служанка из таверны совсем не та, кто может стать подходящей парой для маркиза. И Катриона прекрасно это понимала.

Габриэль усмехнулся, и еще ближе притянул ее к себе, не обращая внимания на то, что Катриона из-за всех сил упирается. Ему нравилось ломать ее сопротивление.

— Ты выйдешь за меня замуж. Добровольно или нет. Сделаешь это по своей воле, и твоя мать получит другую жизнь. В ином случае, я позабочусь о том, чтобы она осталась в той таверне. Ты же в любом случае к ней не вернешься.