– А-а-а-а! – завизжал тот от страха, завертевшись на топчане как уж на сковородке. Игуменья схватилась за голову, с ужасом наблюдая за происходящим.

Ратмир схватил визжащего певчего за плечи и прижал его к топчану:

– Смотри на меня, Никитка! – негромко произнёс он каким-то особым, глуховатым, умиротворяющим голосом. – Смотри мне в глаза, смотри мне в глаза…Хочешь сайку с изюмом – смотри мне в глаза…

– Х-хочу с-сайку, – продолжая чуть подвизгивать, неожиданно прохрипел разлохмаченный певчий.

– Матушка, принеси Никитке сайку с изюмом или сразу две, – громко обратился скоморох к игуменье, не сводя глаз с распростёртого на топчане молодого мужчины. – А ты, Никитка, прекращай верещать и ответь мне только – в петлю, отчего вдруг полез?

Бледное лицо певчего покрылось испариной и он, кинув по сторонам испуганный взгляд, прошептал: – Так он же велел.

– Кто велел тебе лезть в петлю? – тем же странным успокаивающим голосом спросил скоморох.

– Как – кто? – искренне удивился Никитка и ещё тише шепнул: – Нечистый же и велел… А где саечка, дяденька?

– Где сайка, матушка? Я же просил принести сюда две сайки! – раздражённо посмотрел на стоявшую истуканом игуменью Ратмир

– Ох, а я-то подумала, что ты просто так это сказал, Ратмир. Сейчас, сейчас принесут сайки, – захлопотала игуменья и, выскочив из подклети на мгновение, тут же вернулась и встала у стенки, не сводя глаз с присутствующих. Буквально через пару минут чья-то рука протянула через дверной проём две душистые, мягкие сайки с изюмом.

– Вот, Ратмир, – протянула игуменья скомороху деревянную плошку с сайками.

Ратмир взял плошку одной рукой, продолжая второй удерживать певчего на топчане, не сводя с него глаз. – Хочу отпустить тебя, Никитка. Будешь тихо сидеть и сайку есть?

– Буду-буду, – закивал певчий. Ратмир отпустил его и помог сесть на топчане. Никитка с детским восторгом посмотрел на протянутую ему плошку с сайками и, взяв одну из них, бережно, подставив снизу широкую ладонь, поднёс ко рту: – Вкусно-то как! Благодарю, матушка, за саечку… – с набитым ртом он благодарно посмотрел на игуменью и добавил: – Совсем такая как я в детстве тут едал…

– Так что именно сказал тебе нечистый? – Ратмир внимательно посмотрел на блаженно улыбающегося певчего.

– Сказал, что грехов на мне уже слишком много. Что я своих батюшку и матушку чуть не убил. И что пора мне в чистилище, если я хочу потом в рай попасть, – вдруг грустным голосом ответил тот и жалобно посмотрел на Ратмира: – Только мне так не хотелось в петлю-то лезть. А он всё уговаривал, мол, лезь да лезь в петлю. Иначе, мол, совсем мне худо будет. Даже верёвочку вон под дверь подсунул…

– Верёвочку под дверь… – почему-то не сильно удивился Ратмир и оглянулся на игуменью: – И где та верёвочка?

– Вот она, Ратмир, – игуменья протянула ему длинную конопляную верёвку. – Специально у него отобрала, чтобы потом ещё чего не учудил.

Ратмир осмотрел верёвку, свернул её в клубок и сунул себе за пазуху.

– А скажи мне, Никитка, голос у нечистого какой был?

– Как – какой? Обыкновенный, как у всех нечистых…Мерзкий такой, как из-под земли… – жуя и просыпая на свою всклокоченную чёрную бороду хлебные крошки, проговорил певчий.

– А не похож он был на голос кого-нибудь из твоих знакомых?

– Нет, – уверенно ответил певчий, отправляя в рот последний кусочек сайки.

– Так я и думал, – кивнул Ратмир и вновь посмотрел на игуменью: – Мне срочно нужно ехать по другому делу, матушка. Ненадолго. Так что береги сейчас Никитку пуще всего. Держи здесь, при себе, и охранникам скажи, чтобы никого кроме тебя и меня к нему не допускали.

– Даже митрополита или дьяка Лаврентия, если они вдруг захотят с ним переговорить?

– Я же сказал – никого! – вскочил на ноги Ратмир и направился к выходу. – Постараюсь к вечеру быть. И пусть приготовят мне моё жилище. Теперь здесь буду и дневать и ночевать.

Игуменья кинула на него быстрый взгляд и кивнула: – Всё будет готово, Ратмир, к твоему приезду. А вещи свои можешь пока здесь у меня оставить.

– Так и сделаю, матушка. У тебя надёжнее, – согласился Ратмир.


Глава 9


Никогда ещё в жизни норовистая татарская лошадь Ратмира так не удивлялась как в этот раз. Она и так старалась изо всех сил скакать быстрее по желтеющей равнине Девичьего поля. Но хозяин впервые с такой силой подстёгивал её кнутом, что от боли она была вынуждена нестись во весь опор, закусив удила.

Доскакав, наконец, до знакомого озера, Ратмир окинул взглядом окрестности и с облегчением увидел сидящую под кустом Ольгу и стоящего рядом с ней Фёдора.

– Слава Пресвятой Деве Марии, дождалась, – прошептал он, спешившись с лошади и быстрым шагом, ещё чуть прихрамывая, направился к ним. Он увидел, как смущённо опустила глаза девушка и, что-то весело сказав ей напоследок, поспешил ему навстречу Фёдор.

– Благодарю тебя, Фёдор, за помощь, – улыбнувшись, кивнул ему Ратмир и протянул горсть серебряных монет.

– Ох, барин, щедро ты платишь за мою услугу! – радостно воскликнул тот и быстро спрятал деньги за кушак. Потом хитро посмотрел на девушку и подмигнул Ратмиру: – Хороша барышня! Понимаю тебя, барин. Уехать хотела вначале, только я уговорил тебя дождаться. Всё истории смешные пришлось выдумывать да рассказывать, чтобы совсем не заскучала.

– Всё, Фёдор, иди, а то тебя на подворье хватятся, – поторопил его Ратмир, не сводя глаз с хрупкой Ольги, так изящно сидевшей на соломенной подстилке.

– Предупредить только хотел, что боярыня Мирослава завтра с утра сюда тебе твой кафтан собирается принести…

– Какой кафтан? – непонимающе посмотрел на него скоморох.

– Какой-нибудь, – пожал плечами Фёдор. – Пришлось соврать ей, что ты просил меня кафтан принести, что ты сегодня утром якобы на сеновале забыл. Она же меня спросила – о чём ты, барин, со мной разговаривал.

– Понял, – кивнул Ратмир и, недолго думая, снял с себя кафтан и отошёл с ним за куст. Достав из кармана кафтана белую тряпицу, выложил на неё все свои вещи, находившиеся в карманах и обшлагах рукавов кафтана. Крепко завязав узелок, положил его под куст и подошёл к помощнику конюха:

– Держи и сложи его аккуратно. Отдашь боярыне, раз уж ей так захотелось принести его завтра сюда самой.

– Всё сделаю как надо, – улыбнулся помощник конюха Фёдор. От его внимания не ускользнуло недовольство, промелькнувшее на лице скомороха при упоминании имени боярыни Мирославы…


– Ой, Ратмир, ну что так долго? – неожиданно раздался капризно-нежный голос Ольги.

– Да-да, Олюшка, уже иду! – оживился Ратмир и подтолкнул Фёдора за плечо: – Иди уже…

– Понял, барин, ухожу-ухожу, – понимающе подмигнул тот, но, кинув взгляд на лошадь, охнул: – Ох, барин! А что же ты свою лошадь-то так загнал?! Давай я её быстренько обихожу, да пойду потом…

Ратмир посмотрел на животное и понял, что Фёдор был прав – лошадь выглядела неважно. Он вздохнул и покачал головой: – Хорошо, делай, что нужно. Только побыстрее, – и направился к девушке.

Та сидела, словно живая фарфоровая кукла. Она выжидательно смотрела на него своими восхитительными фиалковыми глазами. Потом вздохнула и вновь чуть капризным тоном произнесла: – Ты так долго сегодня, Ратмир. Мне уже пора возвращаться, иначе бабушка хватится и не разрешит мне больше выезжать одной из подворья. Зачем назначал такое время, если сам не мог?

– Прости, солнце моё. Так срочно вызвали меня по делам в монастырь, что пришлось Фёдора просить, чтобы он тебя предупредил, что я не смогу придти в условленное время, – Ратмир присел рядом с ней и вновь почувствовал неповторимый аромат её волос. – У меня к тебе, Олюшка, серьёзный разговор.

– Ох, страсть как я не люблю серьёзных разговоров, – покачала она головой. – Ну, хорошо, я слушаю тебя.

– Помнишь, ты мне говорила, что не хочешь замуж за астраханского купца?

– Говорила, – девушка прикусила нижнюю губу. – Только против батюшки я и слова не могу сказать. Ночами не сплю после того, как узнала эту весть.

Ратмир посмотрел на нежный овал её девичьего лица, тоненькую синенькую жилку, пульсировавшую вдоль длинной, почти прозрачной шейки, и непривычное для него чувство восхищения и желание всецело обладать этой красотой и невинностью стало нарастать в нём с непреодолимой силой. Он с трудом сглотнул и, нежно коснувшись кончиками пальцев её руки, проникновенно посмотрел в глаза Ольги: – Я хочу и могу помочь тебе избежать этого супружества…

– Но как?! – воскликнула она и, развернувшись к нему всем телом, положила свою узкую ладонь ему на плечо: – Как такое возможно, Ратмир?

Ратмир склонил голову к этому плечу и щекой почувствовал теплоту и мягкость её пальцев. Он нежно потёрся щекой об её руку и негромко ответил:

– Я могу увезти тебя отсюда.

– Ты?! Куда? – глаза её широко распахнулись, и она в волнении облизнула розовым язычком свои сочные, чётко вырезанные губы.

– Эй, барин, я всё сделал, – неожиданно они услышали голос помощника конюха Фёдора и одновременно повернули головы в его сторону.

– Спасибо, дружище! Езжай скорее на подворье, – махнул ему рукой Ратмир. Тот кивнул и бодро зашагал прочь от озера.

– Так куда ты меня можешь отвезти? – нетерпеливо спросила Ольга и рукой поправила распущенные по плечам золотистые пряди густых волос, прихваченные атласной лентой.

Ратмир задумчиво посмотрел на неё и, потянувшись рукой, коснулся одной пряди: – Какие у тебя красивые волосы, Олюшка…

Девушка слегка смутилась, хотела было отстраниться, но вдруг в свою очередь протянула руку к его голове и, потрогав тоненькими пальчиками чёрную прядь скомороха, тихо произнесла: – И у тебя, Ратмир, тоже красивые волосы. И ты сам такой красивый и обходительный. Ты совсем не похож на наших юнцов…

Ратмир посмотрел в её бездонные глаза долгим взглядом и большим пальцем правой руки провёл по очертаниям её губ. Неожиданно для него девушка сделал то же самое, и сердце его бешено заколотилось…

– Я увезу тебя, куда захочешь, – вдруг охрипшим голосом произнёс он, с ужасом осознавая, что теряет над собой контроль.

– Я…я…согласна с тобой хоть куда… – зачаровано глядя ему в глаза, прошептала она и неожиданно провела рукой по его напрягшейся, мускулистой шее: – Какая у тебя крепкая шея…почему я раньше этого не замечала?..М-можно я тебя поцелую? Я ещё н-никогда не целовала мужчину…Т-ты ведь никому не с-скажешь, – волнуясь, стала заикаться Ольга.

В ответ на это Ратмир крепко схватил её за плечи и, притянув к себе, приник долгим, страстным поцелуем к её полураскрытым губам. Девушка неумело попыталась ответить на этот поцелуй, и в этот момент Ратмира словно окатило ушатом ледяной воды. Он отпрянул от Ольги и, застонав, схватился за голову: – Что я делаю?! О, Мадонна! Я чуть не воспользовался твоим доверием и беспомощностью! Ты же ещё совсем ребёнок! Какой же я осёл! – он вскочил на ноги и, тяжело дыша, добавил вдруг охрипшим голосом: – Прости меня, мой ангел. Больше такого не повторится. Я обещаю тебе… Я опять повёл себя как последняя скотина!..

Она быстро опустила голову. Грудь её взволнованно вздымалась. Через несколько секунд она опять подняла голову: – Я..я не поняла, ч-что это было… – она растерянно посмотрела на него. – Это плохо?

– Да нет, Олюшка моя. Это всё хорошо, очень хорошо. Это главное, что может быть между мужчиной и женщиной. Но ты….

– Что я, Ратмир? – выжидательно посмотрела она на него наивным взглядом своих прекрасных глаз.

– Ты слишком невинна и чиста, чтобы я или кто другой мог просто вот так воспользоваться твоим неведением, – окончательно приходя в себя, пояснил ей Ратмир и решительно заявил: – Скоро мы с тобой окажемся в Италии и там обвенчаемся.

– В Италии? – удивилась она и радостно захлопала в ладоши: – Ой, как славно! А я ведь никогда не была в других государствах. А там хорошо?

– Там очень хорошо, милая моя, – Ратмир опять опустился рядом с ней, но уже полностью контролируя себя.

– А где мы там будем жить? – радостно сверкая глазами, спросила она, схватив его за руку.

– У меня есть свой дом. Он большой и красивый. И вокруг него всегда цветут розы.

– А кто ещё там живёт?

– Никого, только мои помощники.

– У тебя есть помощники? – удивилась она.

– Всего несколько человек, – усмехнулся Ратмир. На душе у него было легко и радостно, потому что сейчас рядом с ним сидело самое трогательное и беззащитное существо на свете, ради которого он был готов на всё. И это прекрасное небесное создание было готово уехать с ним хоть на край света. Он вспомнил слова Антонио и, счастливо улыбнувшись, по-отечески нежно приобнял девушку за плечи и стал дальше рассказывать ей про Италию.


Глава 10


– И что?! Тебе же ясно было сказано – загнать этого дурачка Никитку в петлю! Почему он до сих пор не висит? – низкий, мужской голос прозвучал более чем недовольно.